— Ты тоже жаловался на скуку.

— Да. Но она хотя бы всегда была разной. То омерзительной, то почти приятной, то мучительной, то приносящей успокоение. А по возвращении стала бы просто… скукой.

— Но ты все равно бы вернулся?

Лус грустно посмотрела на меня тускло-алыми глазами.

— Стыдно признаваться, но… Я скучаю. И знаешь, по чему особенно?

— Даже не представляю.

— По чудесам, — выдохнул демон. — По вещам, которые происходят сами по себе, своевольно и неожиданно. Здесь все иначе: есть причина, есть следствие, никаких случайностей.

Пожалуй. И попытки синих мантий заполучить в свои руки чистое могущество демонов не увеличат количество чудес. Скорее наоборот, все способности будут отмеряться строго по порциям, приниматься по расписанию, применяться по приказу. Есть ли выход из этого тупика?

Позволить Цепи одушевления отловить всех демонов и превратить мир в унылую последовательность одних и тех же причин и следствий? Уничтожить ловцов и получить вместо шанса для каждого исполнить заветное желание тиранию со стороны всемогущих пришельцев? А ведь еще совсем недавно в нашем мире сохранялось хоть шаткое, но равновесие. Пару веков назад люди и вовсе не знали о грядущих бедах, глядя в ночное небо и мечтая поймать синюю звезду.

Но больше так продолжаться не будет. И та и другая сторона слишком сильно окрепли, поумнели, перестали действовать наугад. Рано или поздно столкновение произойдет. Кто тогда выйдет победителем?

— Немногие согласятся вернуться. Наверное, чудеса родины померкли перед возможностью стать могущественным и бессмертным. Стать почти богом.

— Да, богом, — хмыкнул демон. — И одному из нас это точно удалось, по крайней мере, в том мире. Правда, и здесь, если верить твоим словам, ему подвластно многое.

— Он сам считает иначе. И ищет дорогу назад.

— Думаешь, он сказал тебе правду?

— Думаешь, у него были причины лгать?

Мы посмотрели друг другу в глаза и снова повернулись лицами к городу.

— Доброго вечера, соседи! — донесся вдруг голос откуда-то слева.

На балконе рядом с нашим, отделенным только ажурной загородкой, любовались закатом двое. Молодой, даже очень молодой человек в рубашке, расстегнутой чуть ли не до живота, коротких, до колена, штанах, босой, растрепанный, как воробей, купающийся в первой весенней луже, упирался руками в балконную решетку, почти вися над улицей, и явно наслаждался тем, что делал. Второй — старик, вид которого не удалось бы описать даже словом «дряхлый», сидел на лавочке, прислонившись к стене дома, и, казалось, спал как убитый. Нет, все-таки как умерший. Впрочем, при звуках голоса своего спутника он встрепенулся и начал оглядываться, правда, совсем в другие стороны, чем следовало.

— Соседи? — продребезжал он. — Где соседи?

— Дядя, сиди где сидишь. Потом поздороваешься, — покровительственно разрешил молодой, а сам подобрался ближе к нашему балкону и уставился на Лус, восхищенно щуря глаза.

— Откуда берутся такие красотки? — наконец спросил он, вдоволь насмотревшись.

— Из далеких краев. Отсюда не видно, — огрызнулся демон, впрочем, в исполнении девического голоса этот не слишком вежливый ответ прозвучал почти игриво.

— А мне кажется, я все-таки видел. Вас. Однажды, — продолжил настаивать юноша.

Его поведение было естественным для молодого парня, заметившего поблизости привлекательную девушку, но по понятным причинам мне совершенно не нравилось.

— Моя супруга нечасто бывает в обществе.

— Ваша супруга? — похоже, всерьез удивился незнакомец и провел пятерней по темным волосам, убирая их со лба. — О, тогда прошу простить мою дерзость! И все же ваше лицо, эрте, кажется мне знакомым, уж не сердитесь. Может быть, мы встречались в детстве?

— Не припоминаю, — холодно ответила Лус, подошла ко мне, прикоснулась губами к моей щеке, изображая поцелуй, и прошептала: — Он одержимый.

— Идешь отдыхать?

— Да, дорогой. И ты долго не задерживайся: я скучаю.

Когда девушка скрылась за балконной дверью, настырный юноша многозначительно заметил:

— У вас красивая жена.

— Я знаю.

— Должно быть, у нее не было отбоя от женихов?

Ему определенно требовалось что-то узнать о прошлом Лус. Вот только как человека или как пристанища для демона? В любом случае, чувствовалось, что незнакомец готов идти напролом, если потребуется, а значит, стоило выстроить для него коридор, способный привести на поле сражения, удобное прежде всего мне самому.

— Хотите узнать, почему она выбрала именно меня?

— Не откажусь, — нахально улыбнулся юноша.

— Потому что я был готов исполнять ее желания.

Он понял, что слово «ее» было выделено голосом не просто так, и попробовал уточнить:

— Разве таковы не все влюбленные мужчины?

Когда-то раньше я тоже думал иначе. Давным-давно. Но встреча с прибоженной, хотевшей стать только женщиной и никем другим, многому меня научила.

— А о чем думаете вы, глядя на любимую женщину?

— Ни о чем, — простодушно ответил незнакомец. — Боги миловали. Не влюблялся еще.

Ну да, конечно. Боги. Не Бож, не Боженка, а сухое и чуть презрительное «боги». Что, этот демон настолько обнаглел, что не считает необходимым скрывать свое происхождение? Если так, последняя битва точно не за горами. Не может же он думать, что супруга посвятила меня во все свои тайны? Я ведь не недокровка, в случае чего способен пойти наперекор чувствам.

— Могу рассказать.

— Да уж, будьте любезны!

Теперь он смотрел на меня так же внимательно, как перед тем на Лус, а может, даже внимательнее.

— Мужчина обычно исполняет те желания женщины, которые ведут к исполнению его собственных. Да и любой человек так поступает.

— Всегда?

— Большей частью. Но иногда мы исполняем чужие желания просто так.

Юноша сузил глаза, наверное, чтобы я не заметил изменения чувств, отразившихся в них.

— И оно того стоит? Если нет выгоды?

— Если ты можешь это сделать, почему должен отходить в сторону и беречь силы?

Он улыбнулся. Кривенько, так, что непонятно было, чего в гримасе больше: насмешки или горечи.

— А и впрямь? Если можешь… Нужно только захотеть.

— Не нужно.

Брови незнакомца удивленно приподнялись.

— Не нужно? Чего?

— Хотеть. Желание ведь уже известно. Его остается только исполнить.

— Просто так?

— Попробуйте, вдруг понравится?

Темноволосая голова качнулась, то ли соглашаясь, то ли сомневаясь. Что бы ни думал юноша на мой счет, короткий разговор ясно дал понять: держись подальше. И предупреждение было принято. Незнакомец отцепился от балконного ограждения, выпрямился и явно собрался уходить, может, вернуться к своему спутнику, может, и вовсе уйти с балкона. Но перед тем как покинуть мое общество, спросил, обращаясь наполовину ко мне, наполовину к небу, темнеющему над городом:

— А если желания совпадут? Как это будет называться?

Можно было задуматься, наверное, и следовало так сделать, но я ответил первым пришедшим на ум словом, которым обычно объясняют все, от нелепых случайностей до роковых ошибок:

— Судьба.

Где-то здесь…

Женщина, шелковое платье на которой грозило лопнуть в любую минуту, потянулась за бокалом вина, и по ниткам крупного жемчуга, от запястья до локтя обвивающим полные руки, побежали радужные отблески.

— Не самое привлекательное тело, знаю, — улыбнулась она чуть виновато. — Но проще найти другое, чем бороться с этим жиром.

Мужчина, сидящий рядом, понимающе кивнул, хотя сам был тощий как щепка и скорее походил на вешалку для своего костюма, чем на человека.

— Не всем из нас везет, — сказал он, с многозначительной завистью поглядывая на третьего участника поздней вечеринки.

Впрочем, тот сделал вид, будто пропустил словесный укол мимо ушей. Спорить со старыми приятелями и доказывать, что свое тело он тоже получил не бог весть в каком состоянии, зато в отличие от других не стал лениться, Логр Тори не хотел. Слишком мало оставалось времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. К тому же некоторая внешняя уродливость защищала одержимых надежнее, чем высокие стены и прочные замки. В самом деле, кто из людей подумает, что демон по своей воле забрался в некрасивое тело? Им ведь невдомек, как все происходит в действительности. Поэтому тела рано разжиревшей владелицы местной верфи и хрупкого, как кузнечик, писаря торгового дома были скорее благом, нежели неудобством. А потому жалобы на судьбу звучали из уст этих двоих, по меньшей мере, грешно.