Взгляд девушки встретился с моим, и, пожалуй, я еще ни разу не видел в карих глазах такого отчаяния. Искреннего. Глубокого. Жалобного. Он словно просил у меня помощи, демон по имени Конран. А может, еще и защиты. Но какой смысл был пререкаться с заносчивым юнцом? Проще и спокойнее уйти.

— Тебе надо отдохнуть. Вернемся в комнату.

Я взял Лус под локоть, и она благодарно оперлась на мою руку. Пока мы поднимались по лестнице, молодой человек все еще вслух потешался над услышанным. Даже когда дверь закрылась, приглушая звуки, доносящиеся снизу, несколько минут мне казалось, что торжествующий смех раздается совсем близко. Прямо в ушах.

Девушка обессиленно опустилась на кровать, ссутулилась, положив руки на колени, и растерянно уставилась на собственные пальцы, подрагивающие словно в лихорадке.

— Не переживай.

— Я чувствовал, что все так и будет.

— Он просто дурак.

— Но поверить и в самом деле трудно. Если не видел все своими глазами… Как убеждать? Что говорить? — Уголки карих глаз опасно заблестели слезинками.

— Все то же самое.

— Этого не хватит.

— Пусть. Ты не можешь распахнуть перед ними свою душу и память. Не можешь дать им ощутить свою боль. В конце концов, они должны сами решить, как поступать.

Лус тряхнула белокурыми кудрями:

— И сколько из них погибнет только потому, что слишком молоды и неопытны?

— Тебе их жаль?

— Мне?! — Демон явно хотел изобразить возмущение, но почему-то передумал и помрачнел еще больше, а потом признался: — Да, жаль. Я видел их, понимаешь? Таких, как этот. Видел перед самыми «вратами». Большинство юношей и девушек шагает туда бездумно, за компанию с остальными: кто-то до смерти боится, что его сочтут трусом, кто-то хочет показать свою решительность и отвагу… Им ведь не нужен чужой мир по-настоящему, как исполнение мечты.

— Потому что мечты у них пока толком и нет?

Лус согласно кивнула:

— Конечно. Это больше блажь, поступок, помогающий казаться самому себе смельчаком. К тому же самое страшное, что может случиться, это стать «выдохом», если не повезет задержаться в другом мире. Но это все равно значит обрести большую силу, чем имел прежде. Они ничем не рискуют. Думают, что не рискуют.

— И их не усовестишь. Не скажешь, что родина нуждается в них.

— Ну да. Те, кто помнит о своем долге, остаются дома, несмотря ни на что.

— Как ты?

— Как я.

— Вас все равно должно быть больше, чем беспечных бездельников.

— Не знаю… Наверное. Но с каждым днем становится все меньше и меньше. Кому захочется брать пример со скучных людей, пекущихся о благе государства? Даже если вспомнить… — Демон осекся и молчал примерно с минуту, но все же махнул рукой на осторожность. — В своем мире знаешь, чем я развлекался? Отлавливал «вдохов».

— Зачем?

— Чтобы сохранить им жизнь. Смешно, да? А ведь они попросту погибали бы, если бы их спящие тела не хранились в защищенных местах. Мало ли что может случиться без присмотра? Даже если уцелеешь от природных невзгод, с огнем пошутить не получится. Вот мы и отправлялись туда, где ходили слухи о скором открытии «врат».

— А успевали раньше? До того как? Пока еще можно все предотвратить?

— Мне не повезло ни разу, — признался демон по имени Конран. — Эти «вдохи» — ребята сообразительные. А главное, достаточно богатые, чтобы нанять охрану, и пока через нее продерешься… Им хватало времени. К сожалению.

— То есть все это стало чем-то вроде соревнования? Кто успел раньше, тот и в выигрыше?

— А знаешь, да, — задумчиво сдвинула брови Лус. — Своего рода игра. Ведь умереть никто не может, так почему бы не поиграть?

— Скоро все эти игры закончатся.

— А игроки не бросят свои фигуры, пока не станет слишком поздно…

Мне было его даже жаль. На самом деле. Сначала главной трудностью представлялось желание демонов безнаказанно шалить в чужом мире, а теперь выяснилось, что тех хотя бы можно припугнуть. Зато молодые, так сказать, свежеиспеченные демоны…

Их можно только взять за шкирку и вышвырнуть вон.

— Хочешь, этого я отправлю обратно сам?

Лус вытаращила на меня глаза:

— Как это сам?

— Придушу где-нибудь в тихом уголке.

— Забыл о желаниях? Он же может перескочить в твое тело!

Я улыбнулся, правда, так, что девушка невольно вздрогнула, и напомнил:

— Ты же сам сказал, что все решает человек.

— Да, но однажды ты ведь уже…

— Решал. И теперь знаю, как это нужно делать.

Где-то здесь…

Гостевые дома на неприметных улочках хороши тем, что постояльцы могут приходить и уходить, не заботясь о прятках от любопытных взглядов. Узкая дверь в тени длинного балкона, густые плети дикого винограда, переулки, веером расходящиеся почти от самого выхода, когда хочешь незаметно прийти и уйти — самые удобные обстоятельства. Если, конечно, за тобой кто-то не наблюдает намеренно и тщательно.

Ватага городских стражников, выволокшая на улицу пойманного преступника, не вызвала интереса прохожих, потому что таковых вовсе не виднелось поблизости: все мало-мальски уважающие себя горожане давно уже прохлаждались на набережных, услаждая свое тело и душу праздничными увеселениями. Впрочем, зрители у происходящего все же нашлись: два человека, неспешно куда-то идущие по своим делам и явно занятые беседой. Они поравнялись со стражниками, мимолетно и равнодушно взглянули на арестованного, прошли дальше, свернули за угол…

И только там дали волю чувствам:

— Доигрался, придурок!

Один из двоих, тот, что был пониже ростом и выглядел покрепче своего спутника, ударил кулаком о стену дома:

— Что его сюда потащило?! Сказали же: ну сбежала девка, и Бож с ней, другую найдем! Так он отмолчался и все равно полез на рожон… Что нам теперь делать?

— Прежде всего успокоиться, — бесстрастно сказал высокий. — Мне еще меньше твоего нравится то, что случилось, но сейчас мы все равно ничего не можем исправить. Не отправляться же нам в Наблюдательный дом с жалобой?

— Их еще можно догнать, — заявил крепыш, выглядывая из-за угла.

— А дальше?

— Ну отбить.

— Наки, ты у нас самый воинственный, спору нет. И многое умеешь. Но одного тебя на всех стражников явно будет маловато.

— Если только…

Высокий сурово покачал головой:

— Нет, сейчас это все, что у нас осталось. Эссенция слишком драгоценна, чтобы тратить ее на дело с неизвестно каким исходом.

— Я их всех уложу! — грозно сжал кулаки крепыш. — Не веришь?

Ответа не последовало.

— Ты же знаешь, что без него нам…

— Вот именно. Без него. Забыл, что собранного недостаточно для полноценного исполнения? Может, и вовсе ничего не получится, только зря все израсходуем.

— Но мы же не можем его оставить!

— И не оставим. Мы вытащим его, когда будем к этому готовы на самом деле.

— И когда это случится? — недоверчиво хмыкнул тот, кто отзывался на имя Наки. — В следующем году?

— Завтра, — спокойно ответил высокий, чем заставил своего спутника удивленно поперхнуться.

— Завтра?!

— Помнишь, о чем бормотал ювелир? Этим вечером куча демонов соберется в одном месте. Как думаешь, на всех у нас хватит подарков?

Крепыш расплылся в злорадной улыбке:

— И еще останется! Но как к ним подобраться? Они ведь вряд ли подпустят к себе обычного человека.

— Зато подпустят демона.

В лучах солнца содержимое лишь наполовину заполненного стеклянного флакона заиграло серебряными искрами, похожими на звезды.

— Этого не хватит, чтобы стать одним из них. Но чтобы притвориться, вполне достаточно!

Танцевальный зал Лотта был самым странным увеселительным заведением во всем Аллари, поскольку открывал свои двери для гуляк чрезвычайно редко, лишь на жемчужное безумство яра-мари. Конечно, бывает, что и один день целый год кормит, но к услугам приезжающих поглазеть на празднество имелось великое множество игорных домов, трактиров и прочих заманчивых местечек, расположенных куда как удобнее. К тому же их хозяева не скупились нанимать зазывал, а Леви Лотт не то что пренебрегал лужеными глотками, а вообще помалкивал о своем зале на публике. Казалось бы, с таким отношением к делу он должен был давно пойти по миру, за бесценок продав хозяйство более удачливому и сноровистому человеку, но тем не менее жил и, можно сказать, не тужил на речном острове уже добрые три дюжины лет.