— Кто из нас будет открывать портал, я или ты?

Я так и не изучил все проходы и переходы дома верховного бальги, а вот Натти будто знал их наизусть: до обеденной залы, знакомой мне по совместным трапезам с семьей Кавалено, мы добрались чуть ли не вдвое быстрее, чем в сопровождении вечно недовольной Танны.

На длинном столе не было никакой посуды, зато лежали другие вещи. Две стопки одежды и плотно набитый кошель — не слишком ли мало для путешествия? Я хотел было спросить об этом вслух, но рыжий, словно догадываясь о назревающем вопросе, поднял и вручил один из комплектов демону.

— Нужно переодеться. Вот там есть комната, где тебе никто не будет мешать.

На лице Лус возникло растерянное недоумение, но Натти сурово пояснил:

— В нашем мире женщина раздевается перед мужчинами лишь в нескольких случаях. А у вас?

Демон беззвучно выругался и отправился в указанном направлении, сердито комкая одежду. Я потянул со своей стопки рубашку.

— Мне тоже стоит уединиться?

— Если не хочешь поговорить.

Да, он и раньше очень часто предугадывал мои намерения. И кажется, меня это раздражало, только неясно почему: это же так удобно, когда тебя понимают с полуслова. Значит, что-то еще прикладывалось к доверительному тону и внимательному взгляду. Но что?

— Ты не хочешь идти с нами?

— Хочу.

— Не можешь?

— Было бы просто так ответить, — признал Натти. — Но неправильно.

— Тогда ответь сложно, — предложил я, избавляясь от просоленной потом и высушенной жарким солнцем одежды.

— Помнишь Керра?

Человека из разряда «такие не забываются»? Конечно. Впрочем, рыжий не стал ждать моего ответа:

— Он послал нас сюда в обход других командиров. Без договоренностей и прочих многословных ритуалов своей службы.

— Торопился?

— Возможно. Но не только. Ему было важно не позволить кому-то еще добраться до этой старухи. Кому-то, кроме нас.

— Почему?

— Пока не знаю. Надеюсь узнать. Но как бы то ни было, его решение оказалось опасным для него самого.

Обычно такие огороды городят, когда точно не знают, что произошло. А воображение очень часто преувеличивает угрозу. Или вовсе вытаскивает ее из ниоткуда.

— Что с ним?

— Мне намекнули, что он отстранен от службы.

— А что говорит он сам?

Карий взгляд заметно помрачнел.

— Я не разговаривал с ним. Не смог до него добраться.

Ого, а вот это уже первый раскат грома, тихий, пока еще глухой и далекий, но предвещающий грозу. Если охотник на демонов потерпел поражение, что же делать всем остальным?

— Его спрятали?

— Скорее, упрятали. В особую тюрьму. Под Наблюдательным домом.

Моего удивления хватило только на короткое:

— Хм.

— Знаешь, что это за место? — с надеждой спросил Натти.

— Нас туда не пускали.

Он разочарованно кивнул. Мол, спасибо за помощь, хоть помощи и не получилось. Но я продолжил:

— Нас им пугали.

— Как это?

Я начал застегивать пуговицы длинного кафтана, с каждой словно возвращаясь на год назад.

— Чтобы стать сопроводителем, нужно было усердно трудиться. Но иногда усердия оказывалось мало. Мы уставали. Сильно. Так, что некоторые часы и дни проживали, что называется, на зубах. И случались моменты, когда хотелось сдаться. Бросить все. Уйти восвояси. В первый такой момент в моей жизни я и услышал о Паучьем гнезде.

— Ну и название… — выдохнул Натти.

— Подходящее, если верить байке, что нам рассказали. Не знаю, собирались ли нас напугать или просто хотели предупредить, но своей цели добились: из тех, кто учился вместе со мной, почти все дошли до получения чина.

— Почти?

— Несколько человек все-таки исчезло. Нам сказали, что их отчислили, но сказали так многозначительно… В общем, понимаешь как. В Паучьем гнезде содержатся самые опасные для Дарохранителя люди. Только он отдает приказ о помещении кого-либо в эту тюрьму. И только он отпускает. А сбежать оттуда невозможно, потому что каждый коридор охраняется многими десятками особых солдат. Стражниками, которые ни на минуту не покидают свои посты.

— Как такое возможно?

— Подробностей нам не рассказывали. Но одного намека на то, что любой из нас может стать одним из тех несчастных, не видящих дневного света, да и света вообще… Лично я не захотел проверять, правда это или сплетня.

— Значит, туда не пройти, — задумчиво подытожил рыжий.

— Из живых никто не пробовал. А мертвые уже не расскажут.

— Плохо.

— С размером не угадал? — переспросил я, ерзая плечами под кафтаном.

— А? Нет, сидит отлично, — успокоил меня Натти. — Плохо совсем другое.

Я сделал вид, что не слышу. Взвесил в руке кошель, открыл, наткнулся взглядом на связку жетонов и футляр из тех, что используются для хранения подорожных.

— Больше нам ничего не понадобится?

— Посмотрите сами, когда прибудете. Денег хватит. Должно хватить.

— Что там за края?

— Не помню. У меня не было времени изучить их.

— У тебя никогда нет времени.

— У вас оно тоже на исходе, время отдыха перед большой работой.

Я с сомнением посмотрел на рыжего:

— Большой?

— А я думал, тебя удивит слово «работа», — усмехнулся он.

С чего вдруг? Меня никогда не пугал труд любого рода. Даже хуже: если бы мне вдруг кто-то сказал, что с сегодняшнего дня трудиться да и вообще больше ничего делать не придется, я бы не знал, как жить дальше.

— Это было нечестно, — заявил демон, появляясь из дверей комнаты в шелковом шуршании юбок. — Помощь оказалась бы мне весьма кстати.

— Наймете служанку, если понадобится, — подсказал Натти. — Или супруг будет помогать одеваться.

Глаза Лус округлились.

— Супруг?

— Ну да. Вам удобнее всего путешествовать, как мужу и жене. Меньше вопросов.

Целесообразность сего решения, похоже, не слишком убедила демона, и рыжий, улыбаясь во весь рот, добавил:

— Не беспокойся насчет исполнения супружеских обязанностей, Ханнер не будет их с тебя требовать. Хотя бы потому, что не знает, нравится это ему или нет.

Рот Лус начал возмущенно открываться, но прежде, чем мы стали слушателями каких-либо возражений, Натти быстро шагнул вперед и заключил девицу в свои объятия.

Моя память сохранила все подробности открытия порталов, через которые мне довелось проходить, и я ожидал чего-то подобного, неспешного, хоть сколько-нибудь торжественного, с мерцанием воздуха, со смешением красок, а увидел лишь, как руки рыжего сжимались все сильнее, обнимая пустоту, пока не коснулись его же собственных плеч. В какое мгновение демон исчез из видимости, мне даже не удалось заметить. Наверное, в самом начале, сразу же после того, как круг объятий сомкнулся.

— Что, слишком просто? — спросил Натти, ухмыляясь.

— М-да, простовато, — признал я, продолжая разглядывать охотника на демонов, который так запросто строит порталы.

— Это легче, чем тащить кого-то издалека. Ну и конечно, демона так перемещать намного удобнее, чем человека.

— Значит, со мной будут трудности?

— Не беспокойся, все получится. К тому же ты в какой-то своей части все еще демон благодаря печати, так что много сил не потребуется. Ну как, готов?

Он впервые спросил меня об этом. Беспокоился? Хотел снять с себя хотя бы часть ответственности? Возможно. Но ко всему прочему он явно пытался освободиться. Для дальнейших действий.

— Не лезь в Паучье гнездо.

— О чем ты? — делано удивился рыжий.

— Не лезь. Завязнешь.

— Я и не собирался.

— Эту паутину не разорвать.

— Обещаю, что рвать ничего не буду.

Его слова прозвучали вполне искренне, но за ними явно что-то скрывалось. Я это понимал, и он понимал не хуже. Впрочем, мы оба были уже взрослыми мальчиками и вот-вот собирались поделить общие игрушки поровну. Ну или хотя бы кто сколько сможет унести с собой.

— Ну что, обнимемся перед дорогой?

Где-то здесь…