— И не останется ни чудес, ни надежды на кого-то, кроме самих себя.

— Мы справимся.

— Конечно. Разве у нас есть выбор?

Наши кружки поднялись вверх словно по команде. И были осушены до дна в полном молчании, вполне соответствующем торжественности момента. А вдох спустя рыжий уже стоял за окном, и очертания его фигуры плыли, растворяясь в ночной темноте.

— Надо сбегать кое-куда, — туманно объяснил он.

— Беги, — благодушно разрешил я, хотя в чем, в чем, а в моем разрешении охотник на демонов никогда не нуждался. — Только скажи…

— Мм?…

— Там, в Аллари. В танцевальном зале. Ты ведь защищал только одного демона из всех?

Он не ответил, а широко и чуть виновато улыбнулся.

— Почему?

— Потому, что, каким бы он ни был, Дарствие родилось и выжило лишь благодаря ему. И мы тоже.

С этим было трудно спорить. Да и не нужно. Как не нужно было спорить с женщиной, робко застывшей на пороге смотрительского дома вместе с рассветом.

— Пришли взглянуть, освободилось ли место?

— Я не хотела причинить вам неприятности, — сказала лисичка, правда, тон ее голоса ни на волосок не был близок к оправдывающемуся.

— Это точно! Если бы хотели, меня бы здесь уже не было.

Она промолчала, поджимая губы.

Сильная, решительная, дерзкая. Почти как Эвина. Но у благороднейшей из благородных никогда не возникало сожаления об использованных игрушках, а девушка… нет, женщина, глядящая на меня, отчетливо сознавала толщину и прочность стены, возведенной между нами прошедшей ночью.

Но я-то смотрел на эту стену с другой стороны. Сверху. И то, что видел, вполне подходило для строительства нового… Дома или мира? Неважно. Мне не дожить до его завершения, а моим потомкам будет виднее, что получилось в итоге.

— Я должна была защитить себя.

— Вам удалось.

Со стороны могло показаться, что гордая хозяйка Блаженного Дола вот-вот расплачется, а слезы не вытекали из запавших от бессонной ночи глаз только потому, что уже были израсходованы. Полностью.

— И я не стану извиняться.

— Помните, я говорил, что не спорю с женщинами?

Она осторожно кивнула.

— А другие мои слова помните?

В светло-зеленых глазах отразилась растерянность.

До двери было всего несколько шагов, и их вполне хватило, чтобы произнести:

— Я сказал, что никогда не откажусь от собственного ребенка.

— Которого нет, — осторожно напомнила Нери.

Я потянул ее к себе и шепнул в розовое ушко, уточняя:

— Которого пока еще нет.

Где-то здесь и сейчас…

На пороге она и забеременела. На пороге осени.

Нельзя сказать, чтобы я плохо старался, но обстоятельства требовали от меня то одного, то другого занятия, не способствующего тихим мирским радостям, и так получилось, что к Элсе мы пришли лишь по первым золотым листьям.

Лекарица встретила нас широкой улыбкой и не прекращала шутить все время, которое потребовалось для осмотра будущей матери. Только в самом конце по гладкому лбу к переносице пробежала тоненькая морщинка, но скорее недоумения, чем тревоги.

— Все хорошо? — спросил я, помогая Нери подняться.

— Да, хорошо. С ребенком все хорошо.

— А со мной? — ехидно спросила лисичка.

— И с тобой, дорогая моя, все просто замечательно!

— А вы знаете… Это ведь можно узнать, правда?

— Что именно?

— Кто родится. Вы ведь знаете?

Элса Квери, самая мудрая женщина, которую я знал, щелкнула Нери по загорелому носику:

— Рано говорить! Все станет ясно в свой срок.

— Ну пожалуйста!

Перед таким умилительным напором не смогла устоять даже суровая лекарица:

— Мальчик. У вас родится мальчик.

В ее голосе было еще что-то, кроме искренней радости. Что-то вроде сомнения. Но мне было совершенно все равно, какого пола будет первенец, потому что я не собирался останавливаться на достигнутом, а чрево любимой женщины и Блаженный Дол легко могли вынести дюжину детей. Переспрашивать не стал. Хоть мальчик, хоть девочка, хоть оба вместе — на все воля божья.

Божья?

Верхний слой памяти вздрогнул, приподнимаясь. Где-то под ним, совсем близко, прятались странный человек на полуразрушенной крепостной стене, река, в ночной темноте мерцающая синими искрами, но…

Насущные дела увесисто плюхнулись на крышку сундука воспоминаний прежде, чем я решился ее открыть. И мы с Нери торопливо переступили порог, слушая друг друга, а не мир вокруг.

Мир, в котором лекарица, перебирая связки сушеных трав, все еще долго шептала, то ли удивляясь, то ли замирая на каждом вдохе от тревожного волнения:

— Мальчик… Или все-таки девочка?