Нет уж, спасибо! Для меня во всем этом точно не будет блага.

— Ну так как? Попробуете? — настойчиво повторил он.

— Нет.

— Даже если это станет приказом?

Ага, теперь ясно, кто именно рассказывал ему мою «историю»! Натти, кто же еще. Рыжий пройдоха, прекрасно изучивший все уязвимые места Смотрителя Блаженного Дола.

— А вам это нужно? На самом деле?

— Возможно, — уклончиво ответил Дарохранитель.

— Только потому, что кто-то оказался чуточку удачливее вас? Или есть причина важнее?

Он промолчал, впрочем не спуская с меня взгляда. А я все отчетливее понимал, что не смогу отказать, если снова услышу ту отчаянную просьбу.

— Хорошо. Если вам так сильно этого хочется… Давайте. Я пожелаю всего, что потребуется. Буду стараться изо всех сил. Но обещаю: домой вы вернетесь нескоро. Я не слишком хорошо знаю, как нужно управлять землями и народами, зато умею обращаться с демонами внутри себя. И не отпущу вас, пока мне самому не наскучит править Дарствием. А мне не наскучит, потому что приказы я всегда исполняю в точности. Со тщанием и прилежанием.

— Вы умеете пугать, — признал Дарохранитель. — И будем считать, что я испугался. Пусть так. Забудем обо всей этой ерунде. Мне и в самом деле пора возвращаться домой. Совсем скоро.

— Когда подрастет замена?

— Да, замена… Наследник.

— Кровный наследник?

— Вас что-то удивило? — поинтересовался он, заметив мое недоумение.

— Ребенок, рожденный от союза человека и одержимого…

— …рождается недокровкой. Он неспособен оставить потомство и неспособен отдать свое тело демону. Чего еще можно желать? Я оставлю наследника, на котором династия завершится. Окончательно. Или…

— Или?

— Или он придумает какой-нибудь другой способ изменить мир, — улыбнулся Дарохранитель. — Но это почти невероятно, не так ли?

Я тоже так думал. Совсем недавно. Однако после встречи с чужим богом, после того как собственными руками уничтожил своих богов, после того как узнал, что самый совершенный человек Дарствия оказался демоном…

Почему бы миру не измениться снова?

— Вы сомневаетесь.

В том, что чудеса происходят? Нет. Уже нет.

— Я оцениваю возможности.

— Их много?

— Две всегда есть. Как и полагается. Либо все останется неизменным, либо наоборот.

— А что-нибудь третье точно не получится? — спросил он, куснув губу.

— Монета жребия может встать на ребро. Но пока она все еще летит.

— Летит…

Дарохранитель поднял взгляд к небу, словно надеялся рассмотреть в неотвратимо густеющих сумерках тусклый отблеск невесть кем подброшенного металлического кругляшка.

— Вы сказали, что не добились самоотверженности от людей. А ваши соотечественники? Ваши… настоящие подданные?

— Подданные все там. — Рука со шляпой указала куда-то в пространство, уже расставшееся со всеми цветами, кроме серого и черного. — Не здесь.

— Они не поддержали вас?

— Сначала им не выпало такого шанса. А потом они уже не смогли воспользоваться своими шансами. Я не позволил. — Было видно, что ему не слишком приятна эта тема, но беседа продолжилась: — Они нанесли удар первыми. Даже не желая узнать, кто я такой. Для них это была игра, соревнование, азартная проверка сил, а мне к тому времени уже приходилось отвечать не только за себя одного. Я… Будем считать, опечалился. И принял меры, чтобы перекрыть атаки хотя бы с этого фланга.

— Создали…

— Охотников, да. Обычных убийц, которых отправил по известным мне следам. Обычных, разве только умеющих не желать ничего. Однако вскоре стало ясно, что далеко не всех демонов удается легко прогнать. Охотникам понадобилась сила, по крайней мере сравнимая с силой преследуемых, и они… Начали изменяться.

— По доброй воле?

— Можете верить, можете не верить, но да. По собственной доброй воле. А заодно научились ловить демонов и держать в заключении.

— Как Сосуды? — предположил я.

— Сосуды появились уже намного позже! Да и надежности в них, как оказалось, не особенно много. Нет, охотники куда ловчее управлялись со своими жертвами. И уносили с собой в могилу, когда приходило время умирать.

— Возвращали домой…

— Да. На родину, которую вряд ли хотел снова увидеть хотя бы один из пойманных.

— Но если все было так хорошо, что же случилось? Почему не оказались выловлены все демоны? За семь веков ведь вполне можно…

— Время и оказалось врагом. Самым коварным из возможных. Границы Дарствия расползались все шире и шире, но чем больше становилось подданных, тем больше защиты и помощи им требовалось. И не какой-то недоступно вышней, а местной. Соседской, так сказать.

— И вы начали ковать Цепи?

— В те дни я не видел другого способа сохранить благополучие страны, — признал Дарохранитель. — Людей вокруг оказалось так много, и каждый со своими надеждами и чаяниями… Огромная паутина кружащих тропинок. Нужно было проложить тракт, подходящий для всех. Или хотя бы для многих.

— У вас получилось.

— Надеюсь. Но, как вижу сейчас, Цепи — не последний этаж в доме, который я строил. Нужно было больше доверять другим. Верить в людей, как сказал один достойный человек. Тогда все может получиться иначе. Вернее, должно получиться.

— Вы еще сможете это проверить.

— Не уверен, — грустно улыбнулся он, надевая шляпу и расправляя кисею. — Вам, должно быть, рассказывали, что по возвращении мы теряем память о прожитых здесь жизнях. Так что любой опыт, дурной и хороший… Мне придется все начинать сначала. С чистого листа.

А может, и нет. Если демону по имени Конран удалось то, чего он желал, хотя бы наполовину… Впрочем, об этом его принц узнает всяко раньше меня.

— Получилось один раз, получится и другой.

— Я тоже так думаю, — кивнул Дарохранитель, снова щелкнул пальцами и возвестил на всю поляну: — Нам пора!

Пропустив меня, цепи охранения сомкнулись, но теперь в обратном порядке: сначала стражники, потом женщины в синих мантиях, простершие руки друг к другу. Факелы бракков, направленные в середину, освещали молодого человека в старомодной одежде ярче, чем солнечные лучи, и я ясно видел, как он поднял руку к полям шляпы, словно салютуя.

На прощанье.

— Это были славные жизни! — крикнул я.

Он улыбнулся. По крайней мере, мне хотелось верить, что он улыбается. И шагнул в зыбкое марево портала. За ним, выдержав паузу, двинулись сопровождающие, строго соблюдая какую-то свою очередь. А когда погасли искры огонька последнего бракка, я мог только гадать, все ли синие мантии одновременно нырнули в разверзнутое пространство.

Со щелчка пальцев не прошло и минуты, а поляна уже погрузилась в обычную ночную тишину. Очень темную. Пока я добрел до граничной заставы, где мне любезно позволили разжиться фонарем, на моей коже появилось несколько свежих царапин и ссадин, а жук недовольно переместился с плеча на грудь, под защиту рубашечного полотна, где наконец и задремал, время от времени щекотно шевеля усиками.

А вот дома было светло, потому что дома были гости. Много гостей, сосредоточенных в одном-единственном человеке.

— Больше не сердишься? — спросил Натти, наливая в мою кружку подогретое вино.

— Нет.

— Ну и слава Божу! — облегченно заключил рыжий, присаживаясь на лавку.

— Божа нет. И Боженки тоже, — вспомнил я.

— Ну что-то все-таки есть. Обязательно должно быть, иначе почему молитвы иногда сбываются?

— А может, нам так только кажется? Может, люди сами добиваются того, что им нужно?

Натти сунул в рот соломинку и через нее выдул в своей кружке много радужных пузырей:

— Ты как знаешь, а я буду верить.

— Верь на здоровье.

Пузырей стало еще чуточку больше, и я невольно позавидовал рыжему, способному беспечно развлекаться даже на пороге неизвестности. А чтобы хоть немного приструнить весельчака, заметил:

— Мир скоро изменится.

— Угу.

— Дарохранитель уйдет. Демоны… Многие тоже уйдут. Сами.

— А другим мы поможем, — пообещал Натти.