В начале двадцатого столетия, эмигрировавший в США хорватский ученый Николай Тесла (имя Теслы было дано единице магнитной индукции в Международной системе мер (СИ) — 1 Тесла = 1 Вебер/м2), изобрел трансформатор (как он назвал его сам), имевший огромное значение коэффициента трансформации и способный генерировать чрезвычайно большое напряжение в районе сотен тысяч вольт. Военные власти всего мира проявили огромный интерес к этому изобретению, поскольку, как говорил Тесла, он изобрел нечто вроде "лучей смерти" способных уничтожить целую группу самолетов на дальности 300–400 км.

Поначалу все обрадовались, наконец-то долгожданное "абсолютное оружие", которым можно выиграть все войны, изобретено. Однако вскоре энтузиазм угас, когда блистательный, но эксцентричный физик отказался рассказать о деталях своего революционного оружия. Тем не менее, военные командования крупнейших стран мира не желали отказываться от идеи "смертоносных лучей" и ждали год за годом осуществления своей мечты.

26 февраля 1935 года, представители британского Министерства обороны были приглашены на одну из крупнейших военных радиостанций близ Лондона, чтобы посмотреть на демонстрацию физиком Робертом Уотсоном-Ваттом своей РЛС. Это событие вызвало огромное возбуждение, поскольку Генеральный штаб Ее Величества выпустил документ излагавший специфичные требования; особо спрашивали, сможет ли РЛС генерировать "смертоносные лучи", которые бы обеспечили британским вооруженным силам господство над всеми потенциальными противниками. Хотя это и было великим открытием, революционизировавшим традиционные боевые действия, эта демонстрация сильно разочаровала, поскольку оказалась ниже ожиданий военных.

Через много лет, физик Теодор Маймэн, в исследовательской лаборатории американской компании Huges создал первый лазерный генератор. И вновь начались разговоры о "смертоносных лучах". По этому поводу, в город, даже съехалось множество журналистов.

Однако одним из первых применений лазера стала медицина — в микрохирургии, где лазерный луч использовался для выполнения особо деликатных операций, в нейрохирургии, глазной хирургии для восстановления отслоившейся сетчатки, при лечении некоторых форм рака методом разрушением злокачественных тканей, в стоматологии и эндоскопии. Лазер оказался незаменимым в науке и производстве — в спектроскопии, микроанализе, скоростной фотографии, микрофотографии, микросварке и высокоточной литографии, когда требовалось создать всего несколько образцов.

Естественно, что лазер стал интенсивно применяться и в военной области, в которой используются характеристики лазерного луча, совершенно отличные от тех, которые используются в гражданских областях. Одним из важнейших военных применений лазера стало высокоточное наведение оружия: наведение "интеллектуальных" бомб или бомб с лазерным наведением (ЛКАБ), таких как Paveway компании Texas Instruments и ракет AGM-65 Maverick компании Huges. Они были оснащены устройствами сопровождения, которые обеспечивали наведение на цель подсвечиваемой другим лазерным лучом называемым лазерным целеуказателем. Обычно, эта тактика применяется для сброса интеллектуальных бомб и требует двух самолетов, один из которых оборудован лазерным целеуказателем для подсветки цели модулированным лазерным лучом, а другой сбрасывает заранее запрограммированную бомбу, которая самостоятельно наводится на отраженную лазерную энергию от "подсвеченной" цели и поражает ее с высокой точностью. Аналогично, лазерный целеуказатель может находиться на вертолете, у передового воздушного наводчика или пехоты. "Модулированный" применительно к лазерному лучу означает, что генерируемые импульсы отличаются длительностью и/или периодом следования и задаются в соответствии с определенной программой применения бомбы. В случае с AGM-65, каждая ракета может быть привязана уникальным кодером только к одному воздушному или наземному наводчику.

Новые бомбы стали использоваться в последние годы Вьетнамской войны. Разрушение моста Тхан Хоа, находящегося в сотне километров от Ханоя, является доказательством их высокой точности. Этот мост был ключевым объектом, и американские самолеты его постоянно бомбили обычными бомбами, но безрезультатно. Он был разрушен 12 мая 1973 года единственной ЛКАБ. 8 июня того же года американцы объявили, что с помощью ЛКАБ было уничтожено 15 стратегически важных целей, что, таким образом, значительно снизило скорость продвижения 3 000 северо-вьетнамских тягачей доставляющих снаряжение Вьетконгу.

Также, лазер стал использоваться и для наведения ракет, обеспечив им беспрецедентную точность попадания. Другим применением лазера является лазерный обнаружитель и дальномер (LADAR) — объединение РЛС и лазера, который сегодня используется для разнообразных целей: наведения боеприпасов, включая артиллерийские снаряды, определения местоположения спутников, точной навигации — короче там, где применение только РЛС не дает достаточной точности. Недавно, ВМС и Корпус морской пехоты США провели ряд экспериментов по использованию лазера для наведения корабельных артиллерийских снарядов во время амфибийных операций. Оснащенные такой системой наведения, все снаряды поражают цель, что ведет к значительной экономии дорогостоящих боеприпасов. Эта новация, несомненно, принесет новое измерение войне на море.

Хорошо известно, что приобретение информации о цели, которая должна быть атакована и, если возможно, определение ее природы и окружающей ее обстановки, является базовым требованием военных операций. С незапамятных времен для достижения этой важной цели использовались все средства. РЛС выявляет наличие цели, но не говорит нам о том, что это за цель или из чего она сделана.

Мы уже видели, что ИК-системы дают нам представление о природе цели даже в полной темноте. В настоящее время, современные технологии ночного видения дают возможность видеть в условиях темноты почти так же как и днем.

Наиболее широко используемой технологией для улучшения наблюдения в условиях ограниченной видимости является применение в ТВ-системах низкой освещенности (LLLTV–Low-Light-Level Television) усилителей изображения. Усилители изображения работают на принципе усиления всегда присутствующего в атмосфере слабого отражения света от Луны и звезд. Первые усилители изображения были разработаны в конце 50-х годов, но были очень громоздки и непрактичны для военного применения. Однако интерес к ним поддерживался применением этих устройств во время космических полетов астронавтами для ведения наблюдения.

Впервые, усилители изображений были применены в военной области в 1965 году и с тех пор продолжается совершенствование их характеристик. Современные системы дают возможность видеть зажженную сигарету на расстоянии 2 км.

Шаг вперед в технологии ночного видения был сделан объединением телекамеры и усилителя изображения, что привело к созданию телекамеры низкой освещенности. Она имеет двойные преимущества, позволяя интенсифицировать уровень света в шесть раз и удалить наблюдателя от источника изображения, таким образом, снимая для наблюдателя необходимость всматриваться в темноту. Действительно, имея LLLTV — систему, можно усилить слабый свет звезд так, чтобы можно было видеть сектор обзора ночью почти так же как и днем. В настоящее время LLLTV широко используется на самолетах и вертолетах, обеспечивая летчика достаточной видимостью при выполнении ночных полетов — включая взлет и посадку, а также навигацию и ведение боевых действий ночью и в условиях плохой видимости. Усилители изображений используются также и в перископах современных подводных лодок.

Другой простой, широко распространенной системой является авиационная ТВ-система прицеливания, которая используется и в обычных условиях полета. В ней применены специальные, очень мощные объективы с переменным фокусным расстоянием, которые позволяют оператору очень точно распознать человека идущего по улице с высоты в тысячи метров. Оператор имеет возможность видеть цель с наиболее удобной высоты, в зависимости от дальности поражения системы ПВО. Как только цель попала в кадр на экране, оператор сбрасывает бомбу или ракету, которая с помощью ТВ-камеры держит цель в поле зрения и наводится по сигналам радиокомандного управления. Бомбы с ТВ-наведением стали широко применяться в последние годы войны во Вьетнаме. В частности, самолеты палубной авиации были оснащены корректируемой бомбой с ТВ-наведением AGM-62 Walleye, которая была особенно хороша для поражения трудно уязвимых целей, таких как дороги и железнодорожные мосты.