– Вам нет никакого дела до моего облика. Что Вам тут нужно?

– Нет, конечно, нет дела, это Ваш персональный выбор. Зачем Вы и Ваши люди нарушаете соглашение о независимости секторов? Зачем вы вторглись в мой раздел пространства-времени, Баллистер?

– Это не Ваше дело, Адано.

– Не мое? А чье? Вы знаете, кто я? Кто, по-Вашему, главный на этой планете?

– Вы – авантюрист, – Баллистер кашлянул, – Вы разжигаете пламя пожара, который не сможете потушить.

– Не Вам меня учить управлению. Я увеличиваю доходы с планеты. Некоторые побочные эффекты всегда свойственны рисковым операциям. Этот сектор еще войдет в учебные пособия по управлению серыми мирами. И назовут его в честь меня!

– Вы – амбициозный идиот. Этот сектор станет грандиозным провалом, одним из худших в истории управления контролируемыми мирами, монументом Вашей звездной болезни. Планета Вашими усилиями погибнет, вместе со всем населением и перестанет давать выработку вообще. А Вас, решением суда Инквизиторов, сошлют на Чертовы луны добывать антрацитовые кристаллы бригадиром у черепоногих варваров-рабов.

– Кто Вам рассказал эту ересь, Баллистер? Вы редкий фантазер, да еще и сказочник! – глухо засмеялся Адано.

– Я не "фантазер", я видел летописи. Если временная линия не изменится, сектор погибнет в огне мировой войны.

– И Вы, надо думать, посланец из светлого будущего, пришедший спасти нас всех? – колко ответил Адано.

– Откуда я, это не важно. Важно то, что Ваша стратегия и тактика ведут к краху наши интересы на этой планете и перспективы успешной разработки ее человеческих ресурсов.

– Да кто Вы вообще такой, чтобы давать мне советы! – обозленно закричал Адано.

– Я Магистр сектора 658454, и я пришел, чтобы отстранить Вас, магистр Адано, от управления эти сектором. Извольте передать мне ключи! – прорычал не своим голосом Баллистер.

– Меня?! Да вы в своем уме?!

Раздался нарастающий вой, словно в дом влетела полутонная авиабомба. Здание содрогнулось от сильнейшего удара, стены качнулись, посыпалась известка. Из-под двери повалил желтоватый дым с мерзким запахом, вспыхнул голубой мертвецкий свет. Что-то мелко затрещало, будто тысячи крошечных насекомых, выпущенных из бутылки, кинулись бежать по стенам.

– Скорее, отсюда! – закричал Макс Эмме, схватил ее за руку и потащил за собой. Они вырвались в пустой коридор.

– Быстрее!, – он тянул ее за руку.

– Стой! – зарычала серая тень, выросшая невесть как из боковой стены.

– Мама!!! – завизжала девушка, испуганно схватила какой-то саквояж, забытый на стуле и попавшийся ей под руку и, размахнувшись, ударила им тень.

– Умммс, – удивленно вымолвило создание тьмы, размазываясь по стене.

– Брось его, – опять закричал Макс, таща Эмму по лестнице. Она мертвой хваткой вцепилась в чемоданчик, ожидая, что тень появится вновь.

– Макс… это призрак!

– К двери, – скомандовал он, они побежали к парадной лестнице.

Позади них вспыхивало синим, оглушительно, со звуком взлетающего реактивного самолета гудело что-то совершенно непредставимое. Несколько раз что-то с сиплым шипением лопнуло, впиваясь мириадами игл в стены. Дом заходил ходуном в разные стороны, словно палуба корабля, попавшего в жесточайший шторм. Когда они добежали до двери, со стен уже начала обсыпаться штукатурка. Вещи, стоявшие вдоль коридора, беспорядочно падали, преграждая дорогу. Макс рванул ручку парадной двери, но та, запертая на ключ, лишь бесполезно щелкнула замком.

– Макс, – опять закричала девушка, перекрикивая шум, – это конец! Мы теперь не выберемся.

Он попытался высадить плечом дверь, но она лишь слегка качнулась и встала на место.

– В черный ход! – выкрикнул он, они побежали через комнату прислуги, свернули в полутемный, когда-то окрашенный в желтый цвет ход, с качающейся лампочкой над головой

– Быстрее же!

Внезапно из стены перед ними опять начала вытягиваться фигура призрака.

– Остановитесь! – возопила она, оскалившись дымчатым ртом, – Вы под нашим контролем!

– Вот тебе, – девушка вырвала руку и заехала саквояжем, что волокла за собой, по тому месту, где у призрака предположительно была морда. Призрак качнулся, задрожал но не исчез, отпочковал свои руки-сочления от стены, вырос в ширину и длину и, покачиваясь, зашагал за ними.

– Остановитесь! – повторил он, – Вы задержаны именем Ордена!

– Твою мать! – закричал Макс, дергая дверь черного хода, – Выход закрыт! Теперь эта дрянь нас порвет в клочья.

– Макс, – она закричала, – я боюсь…, что нам делать?

Она прижалась к нему, обняв его за плечи, повернувшись спиной к надвигающемуся чудовищу.

– Макс, чтобы оно с нами ни сделало, ты должен знать – я тебя люблю…

– Молодые люди, прекратите обниматься! – внезапно загремел знакомый голос, и запачканная грязью физиономия мичмана Стени показалось из дверок небольшого грузового лифта, который использовали для доставки продуктов в квартиру. – Я думаю, вам стоит скорее покинуть это место, пока этот бродячий леший до вас не добрался.

– Мичман! Это вы! – воскликнул Макс

– Не до разговоров, быстрее сюда! Мы наблюдаем за домом второй день. И кажется не зря! Пришлось срочно вмешаться, – он протолкнул их в крошечную дверку лифта, – Тут жутко тесно, но вы уж ужмитесь.

Он протиснулись в шахту, еле уместившись, Стени навалился на подъемное колесо, и платформа, заскрипев от перегрузки, качнулась вниз.

– Внизу стоит черный кэб, прыгайте в него. Там нас ждет Берроуз, чем быстрее, тем лучше…

Старый ящер с облезающей от возраста чешуей, не торопясь, перебирая заплетающимися лапами, тащил повозку кэба сквозь бедные пригороды восточной окраины города. Неприглядные домишки с облупившейся краской, а порой и просто с серыми от частых дождей и отсутствия ремонта стенами, подслеповато глядели тусклыми глазницами давно не мытых окон на пустующую улицу.

– Вот оно как, стало быть, вышло. Получается, эти самые Адано и Баллистер – два сапога пара, – мичман Стени смял в руках серый картуз с оторванным значком.

– Да, только мы и сами не во всем до конца разобрались. Ясно одно – что эти два подколодных змия тут неспроста. Влияние никак не поделят, – сказал Макс.

– Мы-то давно поняли, что с этой лавкой что-то не так, клянусь рогатой морской черепахой! Мы уже третьего дня нашли этот дом. Сначала следили снаружи, потом увидели Эмму, как ее привели, да там народу была тьма неописуемая, так что мы ничего сделать не сумели. Потом всякие странные люди туда как в магазин ходили. Чудно: то городской обер-полицмейстер наведывается, то банкиры с Золотого Угла один за другим едут, то какие-то невиданные оборванцы. А вчера и вовсе разбойничьи главари, не таясь, собственными персонами повалили. Мы все в толк не могли взять, что за чертовщина такая, что им там всем нужно. Теперь-то немного понятнее, да все же не до конца.

Кэб запрыгал по неровной брусчатке мостовой, раскачиваясь по ямам и разбрызгивая большими колесами грязь из луж у обочин.

– Вот распрыгалась как бакен на волне. Эй, осторожней, ровнее держи! – заорал на ящера с козел Берроуз, затем, нагнувшись в кабинку, спросил, – Так что они про Императора сказали?

– Ой, он нас слышит, – Эмма удивленно заморгала.

– Так вы кричите как вахтенный в шторм, полгорода уже знает, о чем вы говорили, – раздалось сверху.

– Лучше не сейчас, не по дороге, – остановил Макс открывшую было рот девушку.

– Скажите, как так сталось, что Вы в доме оказались, мичман? – спросила она у мичмана.

– Ну, мы рядом дежурили и ход задний выведали на всякий случай. А тут как из окон дома дым смоляной повалил, да земля вокруг закачалась, как от стрельбы с главного линкорного калибра! Капитан мне и говорит: беги выручай наших, а то пропадут ни за фунт изюма. Вот я полез через лифт грузовой к вам, а Берроуз снизу меня страховал и как увидел, что я вас, вытащил побежал ящера выводить. Оно, видно, вовремя я поспел, иначе эта нежить из чудных топей съела бы вас с костями.