– Чтобы изловить нас и вернуть на Землю, или чтобы прихлопнуть прямо тут?

– Нет, дорогой мой, чтобы спасти этот мир! – патетично парировал он.

– Спасти? – удивленно вскинул брови Макс, – Ему что-то грозит?

– Да…, – Магистр замер, словно рассказывая самому себе какую-то давнюю историю, – Вы видите сумерки этого мира. Не пройдет и нескольких недель как в результате заговора Император будет убит, власть перейдет регенту по имени Ксиний Лион. Он один из военных, великий князь.

– Хм, и кто будет организатором заговора?

– Согласно летописям, которые дошли до нас – республиканская разведка.

– Но зачем?

– Они хотят ослабить Империю, и аннексировать некоторые лакомые кусочки территории. В общем, обычная человеческая борьба за ареалы, как у вас говорят. Дарвинизм, – он ухмыльнулся.

– Что будет дальше? – мрачно спросил Макс.

– У нас нет точной информации. Большинство летописей сгорело во время войны. Мы знаем немного: в начале войны произошло столкновение у Лиловых скал, как раз рядом с тем маяком, где вы прятались. Потом война охватила все побережье, Лунэйское и Данэйские герцогства. Огромное количество людей погибло уже в первые недели войны от бомбежек, голода и химических бомб. Потом Республика начала массированную бомбардировку супербомбами побережья. Империя ответила. Использование термоядерных зарядов приняло бесконтрольный характер. Что вызвало нарушение коры планеты, извержения вулканов, и выброс огромных масс вулканической пыли и газов, которые погрузят планету на десятки тысяч лет в сумрачную зиму. К тому моменту, когда вулканические процессы замрут, все живое на планете погибнет и уже не сможет возродиться.

– А этот город?

– Город? Город превратится в радиоактивную пустыню – его обстреляют с моря термоядерными торпедами республиканские подводные лодки.

Лицо Баллистера посерело, казалось, он продолжал что-то говорить, но эти слова были направлены не в мир, а вовнутрь. Макс молчал.

– Приговор уже вынесен, и шансов нет? – неуверенно спросил Макс.

– Почти. Если б канал вывел Вас хоть на год раньше… Но все-таки надежда есть, – он перевел взгляд на молодого человека, – Поэтому я здесь.

– Скажите Баллистер, а отсюда видна Земля? – неожиданно спросил молодой человек.

– Земля? – магистр удивленно посмотрел на него, – да конечно, это должна быть самая яркая звезда на ночном небосводе. Да еще и Венера, но Земля ярче. Отчего Вы спросили? Хотя, впрочем, я Вас понимаю. Тоска по родной планете, которой, в общем даже еще не существует – такой, какую Вы знали. По Земле ходят динозавры и летают птеродактили. Там нет места для людей, это все произойдет позже.

– Вот как… То есть, даже и тосковать не по чему, – Макс попытался увильнуть от темы, – Выходит, Вы пользуясь случаем, решили перенести этот ваш Орден сюда?

– Хм-м… Вы зрите в корень, Макс. Но проблема в том, что тут уже есть отделение Ордена.

– То есть? – шокировано спросил молодой человек, – У Вас есть конкуренты?

– Я тут в некотором роде нелегально. Это независимый сектор, контролируемый другой группой Ордена.

– Тогда почему они ничего не предпринимают в связи с этой угрозой? Или они не знают о ней?

– Это сложно объяснить Макс, они хотят получить с этого некоторые тактические выгоды и не считают, что в этом может быть серьезная угроза для существования планеты.

– Недооценивают угрозы, – Макс усмехнулся, – Слепые кроты играют в опасные игры.

– Хорошее определение. Моя глобальная задача состоит в том, чтобы не дать этому сценарию реализоваться. Благородная цель, не так ли?

– Да, но Вы же не упустите и свой интерес. В чем он, Баллистер, – Макс постучал указательным пальцем по резному подлокотнику кресла, – Я не верю в Ваш альтруизм.

– Вы прозорливы, я не буду скрывать от Вас, – Магистр встал, подошел к полузашторенному окну. – У меня есть планы на этот сектор, но для этого планета должна остаться живой. На настоящее время моя главная цель в этом.

– И какую роль Вы отводите мне в этой комбинации?

– Вы должны помочь мне, Макс, – он заговорил быстро, – Чертежи термоядерных бомб пока еще находятся у герцога Данэйского в доме. Они должны быть переданы Императору уже в самые ближайшие дни. Я вижу Вашу миссию в том, чтобы они не попали к адресату. Это разрушит военный паритет. Империя потерпит поражение в грядущей войне, но путь всей цивилизации будет спасен, по крайней мере, на этом витке истории.

– Поэтому Вы предлагаете мне вместе с Реконом выкрасть их?

– Да, судьба этого мира в Ваших руках, Макс, понимаете?! Никто из них не поверит, что гибель их мира так близка. Они будут пытаться перепродавать эти документы, чтобы получить свою выгоду. Только Вы и я здесь знаем им цену. Только Вы и я знаем их будущее. Поэтому я хочу, чтобы Вы пошли с Реконом, и чертежи оказались в Ваших руках. Я могу положиться на Вас?

– А если я откажусь?

– Вы можете это сделать, Макс, но есть одно "но"…, – Баллистер замер, – Не говоря уж о том, что Ваша жизнь в этом мире закончится вместе с ним… Дело в том, его гибель этого мира, в конечном итоге приведет к такому же концу и цивилизацию на Земле.

– Почему? Какая связь между…? – удивленно воскликнул Макс

– Негативные сценарии, впрочем, как и позитивные никуда не исчезают. Мир может погибнуть, но идеи, которые его погубили, продолжат свой жизненный цикл. Ничто не исчезает в никуда. Сценарии лишь ждут своего часа. Они реинкарнируют в иных мирах и временах, и, увы, изменить их сложно. Это по-своему вирус, просто вирус сознания. В Вашем времени они реинкарнировали на Земле – ближайшей живой планете.

– Вы это серьезно? – Макс недоверчиво покосился на собеседника.

– Да. У меня сейчас нет оснований говорить Вам ложь. Да Вы посмотрите сами на свою планету – разве не узнаете?!

Баллистер смотрел в упор, даже привстал в кресле.

– Мне нужно подумать, я не готов ответить так…сразу… немедленно, – молодой человек опешил, обдумывая услышанное, – Мне нужно время.

– Вам хватит времени до завтрашнего утра?

– Да…

– Тогда я буду ждать Вашего решения.

Он вышел. Макс стоял у окна, глядя на отливающий лиловым тусклый маленький диск Солнца, клонящегося к закату. Скоро стемнеет, и он отыщет на небосклоне самую яркую планету. По которой еще бродят ящеры.

– Не желаете ли расписать пульку, господин офицер? – худощавый господин в сюртуке с козлиной бородкой перебросил в руках колоду карт.

– Я сегодня не играю, – отказался Жан де Ванлеруг, покачав головой.

– Ну что Вы, право слово, господин лейтенант! У нас и столик уже…и компания-с, знаете, – тот указал глазами на двух господ в конце клубного зала. – И господин полковник, знаете, с нами сегодня играет.

Полковник в коричневой форме инфантерии, заприметив сомневающийся взгляд Ванлеруга, приглашающе показал на стул подле себя. Ванлеруг по уставу щелкнул каблуками, отдавая честь старшему по званию, но на заманчивое приглашение не поддался, вежливо отворачиваясь в сторону. Второго рядом с полковником он впотьмах не разглядел, разве что отметил, что второй есть – неприметная личность в очочках-линзах и в костюме с протертыми рукавами.

– Господин офицер, – козлобородник не отставал, – Ставки сегодня у нас за пределами регуляции заведения, большие ставочки-с, знаете ли. Играем на десять косуль разом, в случае Вашего выигрыша получаете тридцать тысяч чистыми с одной партии. Всего пять партий, по три круга в каждой. Хорошие деньги. Подумайте, господин офицер!

– Тридцать говоришь? Деньги-то не малые! – лейтенант присвистнул.

– Люди серьезные и ставки не малые, господин офицер, – он затряс бороденкой, – Ну так, решайтесь!

– Ладно, черт с тобой, – Ванлеруг махнул рукой, – Зарекался я, ну да пойдем.

– Превосходно, уважаю храбрость господ офицеров нашей доблестной армии! Я как раз на прикупе начну…

Карта шла на удачу, в первом круге лейтенанту повезло: он вистуя взял четыре взятки, перебив пиковым тузом трефовую даму полковника, а козлобородник вообще получил в гору девятку. И хотя в ходе партии считать счет считалось дурной приметой, Ванлеруг уже подсчитывал в уме возможный барыш в сто пятьдесят тысяч империалов. Дух от такой суммы захватывало и уносило куда-то в звездное небо.