После такого доказательства верности Император будет во всем полагаться на своего маршала, отринет, наконец, ту легкую холодность, что сквозит из века в век в отношении ко всем представителям их рода. Он будет полон благодарности, что позволит без лишних вопросов убрать из его окружения лишних. А дальше… Его Величество не вечен, да ему кто-нибудь может и помочь покинуть этот не лучший из миров. Наследник же еще слишком мал – и вот тогда звездный час пробьет на часах истории и это будет твой час маршал.

Нужно только успеть убрать с дороги этого заносчивого дурака, Ксиния Леона. Отправить его на каторгу вслед за адмиралом Сонтерой. Или лучше запереть покрепче. Или накинуть удавку…

И вот тогда… Глаза маршал затеплились, он даже пошел медленнее. Мы соберем Учредительное Вече, и дом Белых Кергенов вернет себе то, чего мы ждали четыре столетия. Хватит быть верными псами, иногда надо самим становиться хозяевами! Но это будет потом. Может быть, я даже и не доживу до этого, но надо уметь ждать. Родовое Холленов предание гласит, что рано или поздно их династия лишится власти. И тогда держава сама покорно упадет к ногам Белых Кергенов, и народ попросит их взять Империю в свои руки.

С этими мыслями старый князь дошел до конца галереи, лакеи распахнули перед ним двери в приемную, где он должен был ждать вызова. Тут по обычаю не было стульев или диванов. Лишь маленький стол, на который все посетители были обязаны были выложить любое оружие, принесенное с собой. Никто никогда не проверял и не обыскивал приходящих, однако по старому королевскому закону любой, кроме охраны Императора, вошедший в королевские покои с оружием, подлежал немедленной казни, без права на помилование. Закон этот действовал и поныне.

Маршал отстегнул свою фамильную шпагу, вытащил из кобуры пистолет, извлек обойму и сложил оружие на стол, как требовала традиция. Древний обычай предписывал, чтобы вслед за этим посетитель сел на плетенный, выцветший коврик перед дверями в императорскую приемную и подумал, о чем он будет говорить с монархом.

Дортон не стал нарушать правила. Крякнув, он покорно сел на ковер, положив перед собой папку с документами, закрыл глаза и, сложив руки, стал повторять заготовленные загодя слова. Спустя семь минут часы на башне пробили один час дня.

– Здравствуйте, маршал, – знакомый голос адмирала Сонтеры прозвучал грозовым громом посреди ясного дня. Дортон открыл глаза. Перед ним в ярком солнечном свете, бьющем из-за открытой двери, в белой парадной морской форме стоял граф Сонтера собственной персоной.

– Здравствуйте, адмирал, – удивленный маршал, совершенно не ожидавший увидеть в этом месте и в это время своего оппонента, придерживаясь за стенку, встал на ноги, – Откуда? Что Вы тут делали?

– Я был на приеме у Его Величества, разве Вы не видите? – ответил Сонтера с сарказмом, – А Вы?

– Я? Что я…? – шокированный маршал не понял вопроса, переспросил, – Я жду аудиенции.

– Хм, понятно, – кивнул адмирал в ответ, – Ну, тогда успехов Вам… До свидания, маршал Дортон.

Щелкнув каблуками, Сонтера покинул приемную, провожаемый недоуменным взглядом старика.

"Что тут, черт побери, происходит?! Что этот молодой шельмец тут делает? Какая наглость – проситься на прием к монарху, когда ты замышляешь черное дело! Или хитрость? Ну, ничего, сейчас я ему раскрою глаза…"

– Князь Палий Дортон, – голос церемониймейстера вырвал его из цепочки тяжких размышлений

– Да, – сумрачно ответил военный.

– Его Величество, велел мне довести до Вашего сведения, что он почувствовал себя дурно, и сегодня не сможет принять Вас в установленное время, – отбивая окончания, заговорил церемониймейстер.

– Он назначил новое время аудиенции? – нарушая правила, спросил маршал.

– Нет, об этом он ничего не сказал. Он распорядился чтобы Вы покинули столицу и вернулись в Ваше родовое имение. Письменное распоряжение об этом будет доставлено к Вам сегодня же.

– У меня есть очень важная информация, касающаяся безопасности всей Империи! – воскликнул Дортон.

– Государю известно о проблемах, которые Вы хотите ему сообщить, и он не изменит своего решения.

– В имение? Но как же Генеральный Штаб? Моя служба…

– Его Величество ожидал этого вопроса и просил ответить меня на него. Ответ таков – это не повлияет на Ваше положение. Однако, Император велит Вам удалиться и ждать. В этом состоит Ваша обязанность.

– Что же, передайте государю, – Дортон склонил голову, – Я выполню его волю.

Раздавленный полученным известием, Дортон сполз на старый коврик. Он опоздал, его опередили враги, они переиграли его. Но как? Что это за дьявольская интрига? Как и кто сумел опередить его? Никто кроме него не видел сыскные бумаги. Теперь его высылают из столицы, не давая нанести ответный удар. Все газеты будут трезвонить, выставляя его дремучим идиотом на потребу простолюдинов, но это будет половина беды.

"Неужели Император не понимает всей меры угрозы, которую несут эти люди? И он верит этим предателям, а старика, верно служившего ему не один десяток лет отсылает прочь, даже не выслушав. А все почему – потому, что он из этих проклятых Холленов, четыре столетия унижающих мой род!" – старик скрипнул зубами.

"Нет, хватит Кергенам служить им. Пусть они пожнут плоды своей черной неблагодарности. Пусть Сонтера сделает свое дело. А я отправлюсь в свои имения, только они еще пожалеют об этом".

Он заставил себя встать, сгреб свое оружие и неровной походкой вышел на анфиладу.

Макс сидел в библиотеке, погруженный в чтение какого-то академического исторического трактата, описывающего древние времена. Речь шла о периоде, когда побережье было еще не освоено, стран и Империи в их нынешнем виде не существовало, и вся цивилизация ограничивалась несколькими городами-государствами, жавшимися к теплой полосе у экваториального океанского побережья и постоянно враждовавшими друг с другом и дикими степными племенами, совершающими набеги в поисках рабов и легкой добычи. Он основательно запутался в названиях племен, местных царьков и князей, а также в хитросплетении разных датировок, поэтому забросил попытки уложить все это в голове.

Текст изобиловал отсылками к легендам тех времен, периодически в события вмешивались какие-то потусторонние мифические силы: титаны, демоны и полубоги. Однако, автор последовательно развенчивал все мифы о возможных вмешательствах, доказательно опираясь на авторитетные мнения специалистов по истории данного периода. В общем, чтение было местами занудное, хотя и не без забавности.

Гораздо интереснее была маленькая книжка по астрономии, описывающая Солнечную систему – Кирикан, неправильной формы ближняя луна, мелкий, не крупнее звезд Тансу и, конечно, голубая Зеника – третья планета от Дневного Светила…

– Ммм, прошу прощения…, – в дверях стоял один из слуг, живших в доме. – Господин Баллистер, – полным достоинства голосом продолжил он, – просит Вас оставить Ваши дела и явиться в столовую.

– Передайте господину Баллистеру, что я занят чтением и приду к ужину, – Максу, откровенно говоря, не хотелось вставать и идти по очередному капризу Магистра.

– Однако он настаивал на Вашем приходе именно сейчас. Дело в том, что у него гости, которые будут без сомнения Вам интересны.

– Какие еще гости? – спросил Макс.

– Он просил меня молчать, и сказал, что Вы сами должны прийти и увидеть, – тем же бесстрастным тоном ответил слуга.

– Хорошо, уговорил, – Макс отложил книгу. – Пойду.

Он уже почти дошел до гостиной, когда до него долетел вопрос Баллистера.

– И что, он сам послал Вас ко мне?

– Да, Адано послал меня к Вам.

Это был ее голос, голос Эммы, ошибки быть не могло! Это была она! Но как она могла оказаться здесь? Он побежал вперед и ворвался в гостиную, чуть было не вышибив дверь.