— Черт!

— Точно, не стреляйте пока, Феникс, — сказала Геттнер. — Не знаю, выдержит ли лодка очередь из крупнокалиберного пулемета.

— Понял. — Однако Маркус держал субмарину на прицеле. — Майор, как у нас с лебедкой?

— Нормально. Если полипы попытаются забраться вверх по канату, сшибайте их. — («Ворон» поднялся на несколько метров.) — Бэрд, очень хорошо, что вы сегодня без брони. Будем готовы по вашему сигналу.

Бэрд сбил полипа, пытавшегося забраться на рубку. Тот взорвался, выдрав кусок обшивки.

— Ну все, задраивайте люк, аварийное погружение, или как там у вас говорится! Гарсия, слышите? Выполняйте!

— Ага, давайте, — сказала Геттнер.

— Дом, иди к пулемету. — Маркус вместе с Барбером занялся подготовкой ремней и лебедки. — Если будем здесь маячить, один из этих стеблей нас сцапает.

— Насколько я могу судить, они могут достать нас по меньшей мере на высоте пятнадцати метров, — заметила Геттнер. — Поверьте мне, я не собираюсь здесь задерживаться.

А что, если полипы умеют плавать? Дом смотрел, как они отчаянно цепляются за подлодку. На вид они были довольно толстыми и тяжелыми. Может, они потонут.

Когда «Милосердный», наполнив водой цистерны, начал погружение, существа отцепились от надстройки и остались барахтаться в воде. Дом направил на них пулемет; Бэрд, оттолкнувшись от мостика, тоже оказался в воде. Со всех сторон его окружали полипы, каждый из которых в любой момент мог рвануть.

— Не забывайте: от воздушного потока они тоже могут взорваться, — предупредила Геттнер. — Не хочу соскребать Бэрда с фюзеляжа.

Барбер пристально смотрел на воду:

— Это ведь не мины.

— Нат, это Светящиеся. Они могут сделать все, что угодно.

— Ну ладно-ладно… нет, так слишком далеко, вернись обратно… хорошо.

Бэрд сейчас находился прямо под «Вороном»; его бил ветер, который гнали лопасти вертолета, вокруг пенилась морская вода. Он поднял одну руку, сигнализируя о своей готовности. В левой руке он по-прежнему сжимал «Лансер», стараясь не намочить его.

— Поехали. — Маркус присел на край люка вместе с Барбером, пытаясь направлять канат с ремнями. — Так… держитесь прямо, майор… осторожно… все, он поймал.

Несколько секунд Бэрд возился с ремнями, пытаясь продеть их под мышки. Ему мешал автомат. Дом уже хотел крикнуть ему, чтобы он избавился от этой штуки, но Бэрд все равно не послушал бы его. Полипы приближались, и, несмотря на то что они были не ахти какими пловцами, тонуть они явно не собирались.

«Новая напасть. Раньше они рыли туннели у нас под ногами, пытались похоронить нас, утащить под землю. Теперь взрываются».

Лебедка со скрипом завертелась, канат натянулся.

— Готово, Гилл, — сообщил Барбер.

Дом перестал думать о подлодке. Он слишком волновался за Бэрда — полипы приближались к его ногам; краем глаза он следил за поверхностью, ожидая увидеть движение, новые стебли. Один из полипов ухитрился оттолкнуться ногами от воды и подпрыгнуть на метр в высоту. Он вцепился в ботинок Бэрда и повис на нем.

Бэрд взвыл от боли. На какой-то ужасный миг Дом решил, что полип сейчас взорвется, Бэрд лишится ног и никто ничего не сможет поделать, ведь даже стрелять невозможно. Затем Бэрд тряхнул ногой, тварь отвалилась и, коснувшись поверхности моря, разлетелась на мелкие кусочки. Поднявшийся столб воды на несколько секунд скрыл Бэрда.

— Эй, вы, идиоты, я что, по-вашему, наживка? — заорал он. — Поднимайте меня, к чертовой матери!

— С ним все в порядке, — пробормотал Маркус. — Нормальный разговор Бэрда.

Дому не терпелось потопить полипов.

— Уже можно стрелять?

— Ну давай работай.

Стрелять из пулемета в барахтавшихся в воде врагов было непривычно. Дому пришлось поливать их огнем несколько секунд, прежде чем они начали взрываться, но, когда они сбились в кучу, взорвавшийся полип запустил цепную реакцию. Это походило на фейерверк.

Маркус за пояс втащил Бэрда на борт.

— Ага, давай продолжай в том же духе, Дом, пусть их станет больше. — Бэрд перекатился на спину, с трудом хватая ртом воздух; он почти лишился сил и не мог даже брюзжать. — А вдруг у них там яйца или еще что, как у коралловых полипов? Тогда они распространятся по всему океану.

— Ни за что!

— У меня болит нога. Эта чертова тварь цапнула меня.

Из динамика раздался голос Геттнер:

— Эй, язык без костей! Я в любой момент могу сбросить вас обратно. Феникс, свяжитесь с базой и предупредите доктора Хейман, что у Бэрда серьезная черепно-мозговая травма. Клянусь, я только что видела, как он рискнул своей эгоистичной задницей ради спасения товарищей. По-моему, у него повреждены лобные доли.

— Это хорошая лодка, — защищался Бэрд, но Дом видел, что он смущен. — Я не хотел, чтобы она развалилась на куски.

— Конечно-конечно, — сказал Маркус.

Дом был уверен, что основной целью Бэрда было спасение Коула. Если он думал о чем-то еще, значит, он менялся. А может быть, Дом ошибался на его счет с самого начала. Но какими бы ни были его мотивы, он совершил безумно храбрый поступок.

— Думаю, они теперь будут пускать тебя на лодку в любое время дня и ночи, — усмехнулся Дом.

— Знаешь, я и так уже починил им рацию и гидролокатор. Если я попрошу, они мне будут кожицу с винограда счищать. Если мне удастся раздобыть виноград.

Геттнер вмешалась:

— Так, шутки в сторону, ребята. Как вы думаете, мы можем здесь еще на какое-то время зависнуть? Я кое-что вижу. Посмотрите на воду. Рядом с главным стеблем.

Дом не видел ничего, пока «Ворон» не поднялся выше. Из глубины поднимался какой-то серый предмет; оставаясь под водой, он направился на юго-восток. Затем у Дома на глазах из моря появился второй стебель — в нескольких сотнях метров от первого.

— Ух ты, это что, продолжение того, нашего, или уже другой?

— Если второй, — сказал Маркус, — то значит, что они тут повсюду.

Барбер отметил их местонахождение на карте, прижав ее к колену:

— Нам лучше бы предупредить все суда.

— Смотри, Нат, впереди еще один, — перебила его Геттнер.

Она развернула вертолет так, что в дверце показалось море. Барбер разложил карту и взглянул на соседний квадрат, и выражение его лица изменилось. Он нахмурился еще сильнее, облизнул губы, затем откинулся назад, сложив руки на карте и глядя куда-то вдаль.

— Знаете, что будет, если я проведу прямую между этими двумя точками? — наконец произнес он.

Бэрд расшнуровал ботинок и разглядывал раненую щиколотку.

— Это что, загадка такая?

— Нет, — ответил Барбер. — Чертовы твари направляются к платформе «Изумрудные Столбы».

Маркус нажал на кнопку передатчика:

— Центр, это Феникс. Скорее всего, скоро на буровой платформе понадобится подкрепление.

Дому показалось, что для одного дня это уже слишком. Что бы ни случилось дальше, какой бы безумный ужас ни поджидал их — хуже уже ничего не могло быть.

Чем отчаяннее они сражались, тем безнадежнее становилось их положение.

Буровая платформа «Изумрудные Столбы», в трехстах пятидесяти километрах к северо-западу от Вектеса

Геттнер, приземлившись на вертолетной площадке, обсуждала с Барбером грузоподъемность вертолета и число полетов на сегодня.

Бэрд слышал их разговор. Она готовилась к худшему — к эвакуации. Однако, судя по всему, персонал буровой не собирался сдаваться без серьезного боя. Они были, как сказала бы Берни, хорошо оснащены.

— Эти инструменты предназначены для драки с отростками или с нами? — спросил Бэрд.

Маркус пожал плечами.

— Это их дом. А ты на что был бы готов, чтобы защищать свое жилище?

— Мое жилище сровняли с землей черви. Как и твое.

— Да. Так оно и есть.

Градин и шестеро рабочих ждали на краю площадки с арсеналом, восхитившим Бэрда. Здесь был гранатомет, огнемет, ружье с гарпуном и «Хаммерберст», оружие Саранчи.

Саранча. Сейчас Бэрд уже почти скучал по ней. Хорошие крупные мишени, предсказуемое поведение; он знал, как с ними драться. Существа сухопутные, как и он. За пятнадцать лет он их хорошо изучил. А сейчас им придется иметь дело со светящимися чудовищными угрями, гигантскими стеблями, способными потопить корабль, и взрывающимися полипами размером с собаку. Все это звучало ново и интересно, пока не начнешь составлять список погибших.