— Итак, мы опять вернулись к началу.

— Да.

— Это из-за вашего сына? Я имею в виду ваши сомнения. Я вижу их, профессор.

— Я схожу с ума, потому что не знаю, где он. У меня никого нет, кроме него. Я должен знать, что он в безопасности.

«Конечно, должны. Это самое меньшее, чем я могу отплатить вам за то, что вы со мной сотрудничаете».

Прескотт наклонился вперед, произнес заговорщическим, интимным тоном:

— Обещаю вам, что он вернется сюда вовремя. Его зовут Маркус, верно? Награжден Звездой Эмбри. Образцовый солдат.

— Да. Сержант Феникс. Двадцать шестой Королевский полк Тиранской пехоты.

— Предоставьте это мне. Мы установим его местонахождение и, если нужно, отправим за ним вертолет.

— Пожалуйста, не говорите ему, что я за него просил. Он… он против привилегий. Он предпочел пойти в рядовые. Очень независимый, очень гордый.

— Я буду дипломатичен, — пообещал Прескотт. — Скоро солдаты, подобные ему, понадобятся нам как никогда.

Адам Феникс пристально рассматривал свои руки в явном смущении, затем выпрямился, как офицер, каким он был когда-то.

— Благодарю вас, господин Председатель.

Пару часов после ухода Феникса Прескотт сидел один, неподвижным взглядом уставившись в окно на силуэт ночной столицы. Огни, благодаря которым город был виден с моря за многие мили, еще горели, и это напомнило ему о предстоящем деле. Какие бы ошибки или грехи он ни совершал в прошлом, что бы ни хотела Саранча, кем бы она ни была на самом деле, сейчас он стоял перед ужасным выбором: спасти Эфиру, заплатив за это неслыханно высокую цену, или потерять весь мир.

В конце концов принять решение оказалось очень легко.

«Думаю, сегодня мне наконец удастся поспать».

Он поднял трубку внутреннего телефона и набрал номер командного центра. Кто-то должен найти Маркуса Феникса и доставить его домой — хотя бы ради его отца.

Прескотт подумал: а что скажет своему отцу независимый и принципиальный герой войны сержант Феникс, услышав утреннее заявление Председателя?

Порт-Феррелл. Наше время, спустя шесть недель после эвакуации из Хасинто, через четырнадцать лет после Прорыва

— А что раньше делали с трупами гражданских? — спросил Коул, оглядываясь на силуэт города.

— То же самое, — ответил Бэрд. — Только тогда этим занимались не мы.

— А нам обязательно это делать?

— Инфекции, приятель. Мы живем в трущобах. Рисковать нельзя.

В Хасинто обязанность хоронить умерших выполняли инженерные войска, но сейчас они были поголовно заняты сооружением жилищ для живых. Коул смотрел, как Бэрд на топливозаправщике объезжает неглубокую яму, поливая ее бензином. По крайней мере, им не пришлось сбрасывать туда тела, и за это он был благодарен небу. Черт возьми, даже с помощью бура практически невозможно было рыть замерзшую, твердую как камень землю. Какой-то моряк сказал, что это самая холодная зима за последние сто лет.

— Червяки не появлялись уже несколько дней, так что нам нужно заняться хоть каким-то полезным делом… Слушай, Коул, не пойми меня неправильно. Я просто так сказал.

Бэрд, казалось, был вполне доволен собой. Он получил новый разбрызгиватель для ускоренного распределения, с которым, как он сообщил, дело должно было пойти быстрее и эффективнее. Коул подумал, что так он, наверное, выражает свое уважение к усопшим. Бэрд побежал прочь от ямы, как будто там была заложена взрывчатка, и Коул тоже постарался отойти на безопасное расстояние.

— Черт, может, мне нужно сказать что-нибудь душещипательное? — В руке Бэрд держал пульт дистанционного управления детонатором. Он стоял несколько мгновений, глядя куда-то вдаль, как будто пытался что-то вспомнить. — Нет, хватит, все готово. Поехали.

Раздалось громкое уханье, похожее на приглушенный расстоянием звук взрыва, и в воздух взметнулось пламя. Коул размышлял о том, какой это позор: люди, выжившие после всего дерьма, которое им пришлось перенести в Хасинто, теперь умирают здесь, в безопасности. По крайней мере, сейчас это было самое безопасное место.

«Я предпочитаю врага, которого можно пристрелить. Болезни, холод, проклятый голод — как, черт побери, можно всадить в них пулю?»

Бэрд какое-то время смотрел на костер, затем взглянул на часы.

— Потом еще вернемся. Проверим, все ли до конца сгорело.

— Все равно чувствую себя отвратительно. Это не настоящая кремация. — Коул был категорически против кремации вообще, но в Хасинто не было места для погребения, да и в любом случае теперь никто не хотел хоронить родственников в земле. — Как-то унизительно.

Бэрд указал большим пальцем за спину, на пылающую яму:

— Послушай, это хотя бы цивилизованно. Можно было сложить их в кучу где-нибудь в поле, до оттепели с ними ничего не случилось бы. Но родственники расстроятся. Особенно если звери и птицы начнут обгрызать трупы.

— Дэмон, сыночек, ты сама деликатность.

Бэрд забрался на крышу «Броненосца».

— Приходится думать о таком дерьме, приятель. Иначе кончится тем, что мы сами превратимся в бродяг. В животных, черт бы их драл.

Погибали в основном старики и маленькие дети, и Коул с трудом заставлял себя смотреть на трупы. Были еще солдаты и гражданские, умершие от ран после того, как расформировали госпиталь. Неудивительно, что доктор Хейман постоянно находилась в дурном настроении. Черт, должно быть, нелегко провести всю жизнь, штопая солдат, а потом видеть, как они все равно умирают. Некоторых людей боль делает мягче, некоторых ожесточает. Жестче, чем Хейман, наверное, уже нельзя было стать.

Когда «Броненосец» вывернул на дорогу, ведущую в город, Коул заметил ехавший им навстречу небольшой грузовик, набитый людьми и багажом. Казалось, там уместилась целая семья. Бэрд издал характерное фырканье, как будто зрелище не произвело на него никакого впечатления, и съехал на обочину, чтобы пропустить встречных. У Коула, однако, были другие мысли на этот счет. Возможно, эти люди просто не понимают, на какой риск они идут, отказываясь от защиты КОГ. Паника оказывает странное влияние на рассудок.

Коул толкнул Бэрда локтем в бок:

— Слушай, давай останови их.

— Зачем это? Хотя, впрочем, нужно конфисковать у них этот чертов грузовик. Нам необходимы транспортные средства, дружище.

— Я хочу с ними поговорить.

Бэрд снова фыркнул:

— Конечно. Агрессивный шарм. «Эй вы, свиньи неблагодарные, мы же вас правда любим. Что мы вам говорили? Не уезжайте».

— Они просто напуганы.

— Когда они жили в Хасинто, то были, видимо, недостаточно напуганы, чтобы бежать. — Язык у Бэрда постоянно работал в режиме автоматического огня, он продолжал ныть и браниться, но все-таки притормозил и выехал на середину дороги. Грузовик тоже замедлил ход. — А сейчас включился естественный отбор. Те, у кого не хватает яиц в штанах, чтобы остаться, нам все равно не нужны.

— А что случилось с бродягами, которые жили рядом с Хасинто? Наверняка их тоже затопило.

— Это не моя проблема, — отрезал Бэрд. — Слушай, давай поворкуй с ними несколько минут, притворись очаровашкой, а потом поедем дальше. Договорились?

— Дэмон, тебе что, совсем незнакомы теплые чувства?

— Только когда обмочусь. Ну, иди. Займись пиаром, а потом поедем дальше.

Теперь, для того чтобы проехать, грузовик должен был обогнуть «Броненосец» по кучам камней. Коул слез на землю и быстрым шагом направился к машине, отметив про себя выражение ужаса на застывшем лице водителя; он положил руку на капот и постучал в окно. Водитель опустил стекло.