Щит рекламировал не что иное, как все тот же магазин женского белья «Аэлита», рядом с которым он, собственно, и висел. В левой части вывески стояли три веселые и очень красивые девушки. Все они были одеты только в нижнее белье. На одной было надето красное белье, на второй – черное, а на третьей – белое. Все три девушки со смехом смотрели на странное существо, которое стояло в правой части щита рядом с большим черным автомобилем.

Петр пригляделся повнимательней и предположил, что девушек Вероника сфотографировала, а непонятное и жутковатое существо придумала сама, нарисовав его, или создав при помощи графических компьютерных программ.

Существо выглядело как живое. Оно было очень маленького роста, не больше метра. Вместо носа у него виднелось круглое морщинистое рыльце, а глаза были изображены в виде раскаленных красноватых угольков, и располагались они очень низко, из-за того, что у существа практически отсутствовал лоб. Его большой губастый рот скривился в слащавой, презрительной улыбке. На голове торчали два маленьких розовых рожка, а уши выглядели неестественно большими и имели остроконечную форму. Существо было одето в фиолетовый бархатный костюм, а из рукавов пиджака выглядывали розовые поросячьи копытца. Правым копытцем это странное человекоподобное животное открывало дверцу автомобиля, а левым, на котором болтались золотые часы гигантских размеров – недвусмысленным жестом приглашало девушек внутрь.

Петр перевернул фотографию. На обороте он увидел три надписи. Первым шло название заказчика – «Магазин «Аэлита»». Под ним стояла дата выполнения Вероникой этого заказа – «30 октября 2011 г.». Еще ниже была написана та дата, когда вывеска с этой работой была установлена на столбе возле магазина «Аэлита» – «1 ноября 2011 г.».

«Судя по всему, 1 ноября Вероника и сделала этот снимок. Получается, что Веронику убил щит с рекламой, которую она же сама и создала!»

Петр вообще не верил в какие-либо совпадения, ну а в такие и подавно. Теперь он был уверен – его предчувствия в том, что гибель Вероники неслучайна, начинают подтверждаться.

«С момента появления щита на столбе до гибели Вероники прошло всего десять дней. Да что же здесь происходит, в конце-то концов?!»

Первый шок от обнаруженной им находки постепенно проходил и сменялся раздумьями о дальнейших мерах по расследованию убийства Вероники. Да – именно убийства. С этого момента Петр решительно сменил словосочетание «странный несчастный случай» на одно единственное слово – «убийство».

Сейчас в голову приходило только одно – он должен забрать с собой все три папки и ноутбук Вероники, чтобы завтра отдать их в фотостудию, где она работала.

«Пусть ее произведения останутся на ее работе, как память о ней. Как раз будет повод поговорить с сотрудниками студии о последних днях Вероники – вдруг удастся выяснить какие-то детали, которые помогут мне в расследовании… Заодно посмотрю этим людям в глаза… Узнаю, почему ни один из двенадцати сотрудников так и не появился сегодня утром на кладбище».

Петр сложил ноутбук и папки в большой пакет, который нашел на кухне, забрал фотографии со стеллажей, в последний раз окинул грустным взглядом осиротевшее жилище и ушел. Такси все еще ждало его у подъезда. Через двадцать минут Петр подъехал к своей гостинице. Перед тем, как выйти из машины, он договорился с пожилым таксистом, представившимся Иван Иванычем, что завтра он зафрахтует его такси на целых полдня, а то и больше. Они договорились о цене, которая оказалась просто смешной, по сравнению со столичными расценками, и Петр, с пакетом в руке, подошел к двери гостиницы. На улице по-прежнему царила серая сумеречная темень, из-за которой повсюду горели уличные фонари.

Петр протянул руку к дверной ручке, но в последнюю секунду машинально взглянул вверх. Его рука медленно опустилась – он увидел, что над Центральной улицей виднеется все та же овальная туча, на которую он уже обратил свое внимание сегодня утром – после похорон, и днем – выглядывая из окна своего номера. Не обращая абсолютно никакого внимания на порывы холодного ветра, с воем гонявшегося по переулкам Н-бурга, туча неподвижно висела на своем прежнем месте.

Поражаясь невиданной природной аномалии, Петр вытащил из кармана мобильник, в котором была неплохая восьмимегапиксельная камера, и сфотографировал странную тучку, чтобы по приезду в Москву показать ее Лере и своему единственному другу Егору.

Вспомнив о Лере, Петр на секунду помрачнел. Но только на секунду. Он вдруг осознал, что после знакомства с Катей мысли о Лере уже не вызывали у него каких-то особых чувств и, тем более, неосознанной ревности к ее существующим и несуществующим поклонникам. Еще вчера он считал, что жизнь без нее не будет представлять для него никакого смысла. Сейчас же все было совсем по-другому.

«Прошли всего чуть больше суток, а я о ней почти не вспоминаю… За все пять лет, которые мы живем вместе, такого еще не было… Или было?.. Ведь, уезжая в командировки, я о ней почти всегда очень быстро забывал… В первый день скучал, на второй – гораздо меньше, а потом вроде и вообще не вспоминал…», – вдруг вспомнил он.

Он набрал ее номер. В этот раз гудки пошли, но трубку она так и не взяла.

«Ну и не надо», – абсолютно спокойно подумал Петр, положил телефон в карман и вошел в гостиницу.

Алла Степановна, сильно подавшись всем телом к телевизору, слушала местный прогноз погоды. Петр остановился возле стойки и дождался окончания прогноза.

– Что говорят?

– Врут опять! Пообещали, что еще чуть-чуть – и в город вернется солнце. Злости на них не хватает. Уж лучше бы вообще ничего не говорили. Или, хотя бы, анекдоты рассказывали – и то больше пользы.

– Это точно. Не знаете, где поблизости хороший продуктовый магазин можно найти?

– В ЦГНУМ-е. Там большой супермаркет недавно открыли. Все дорогое, импортное…

– В «ЦГНУМ-е»? – Петр подумал, что Алла Степановна шутит, и уже был готов рассмеяться, но она абсолютно серьезно ответила:

– Да! В ЦГНУМ-е! Это наш Центральный Городской Н-бургский Универсальный Магазин. Из гостиницы выйдете – пойдете направо. Один квартал пройдете – на нашей стороне увидите трехэтажный магазин с вывеской «ЦГНУМ». Пять минут пешком – не больше.

– Спасибо, – Петр сделал над собой усилие, чтобы не рассмеяться над смешным названием н-бургского универсама.

Он поднялся в свой номер и уже там вдоволь нахихикался над смешным «ЦГНУМ-ом». Он сложил папки и ноутбук на журнальный столик, снял пальто и спустился на первый этаж, в буфет. «Буфетом» оказался вполне приличный ресторанчик, в котором, судя по ароматам, уже был готов вкусный ужин. Петр сел за столик и заказал салат из свежих овощей, телячью отбивную с картофельным пюре и стакан свежевыжатого апельсинового сока. Плотно перекусив, он забрал из номера пальто и сходил в ЦГНУМ. Побродив между полками довольно большого супермаркета, занимавшего весь первый этаж ЦГНУМ-а, он нашел отдел алкогольных напитков и выбрал бутылочку французского коньяка. На выходе, на прикассовой полке, он захватил еще две плитки шоколада и ментоловую жевательную резинку.

Уже выходя из магазина, нос Петра вдруг уловил какой-то очень знакомый запах – очень специфический аромат мужского парфюма. В следующую секунду он услышал женский голос:

– … изысканный, мужественный древесно-табачный оттенок новой туалетной воды, совсем недавно пополнившей ассортимент нашего магазина…

Петр остановился и посмотрел вокруг. Неподалеку он увидел девушку – промоутера, которая стояла у входа в парфюмерный отдел и рекламировала мужскую туалетную воду. Петр подошел поближе и увидел, что она рекламирует не что иное, как туалетную воду одной очень известной и дорогой парфюмерной марки, которая всегда отличалась своими довольно специфическими ароматами.

Он взял полоску с ароматом и приложил ее к носу. Глубоко вдохнув приятный запах, Петра вдруг осенило:

«Точно! Это именно тот запах, которым пахли волосы Леры в день моего отъезда в Н-бург. И… точно – это именно тот запах, которым слишком сильно, даже приторно, благоухал главный редактор ее журнала, в тот день нашей первой встречи втроем, когда я их и познакомил. Так вот откуда я знал этот аромат!»