— А какое наказание за нарушение запрета?

— Исключение, — ответил Брист. И только потом до него дошло, кому он ответил…

— Мир!!! — радостно завопили Эно, Лас и даже Хэйтэн…

— Как? Как экзамены закончились? — с недоверием переспросил Мир.

— Вот так… — виновато развела руками Элдара. — Ты уж прости, но проводить сессию для одного ученика никто не станет…

— Н…не может быть! — в отчаянии прошептал Мир.

— Вообще-то тебя давно следовало исключить за все запретные заклинания, — признала Элдара.

Внутренне она вся сжималась от предчувствия события — исключения ее ученика, ставшего ей другом. Но она ничего не могла поделать, а Брист, встреченный очнувшимся Миром… ну очень холодно, явно обиделся и теперь даже не смотрел в сторону воспитанника. Мол, сам разбирайся. Мир перевел растерянный взгляд на мявшихся Эно, Ласа и Хэйтэна. И тут в его глазах вспыхнул нехороший огонь…

— А когда у второго курса?

— С сегодняшнего дня…

— Замечательно, — хмыкнул Мир, вскакивая с кровати. — Сдам за второй курс.

— Глупости! — взорвался Брист. — Там для каждого направления — свой экзамен, а ты еще не выбрал, кем будешь! Для этого нужно сдать все зачеты за первый курс!

— Па-а-адумаешь, — пожал плечами Мир. — Просто сдам экзамены по всем направлениям…

Ошарашенная тишина.

— Ну хорошо, попробуй… — внезапно поддержала его идею Элдара. — Но только не думай, что тебя после этого переведут на третий курс!

Они шли по саду вдвоем. Ученики остальных курсов недоуменно оглядывались, но молча проходили мимо. Еще бы они что-либо сказали! Элдара бы живо напомнила, кто здесь старший.

— Ну что скажешь, Мир, понравилось быть всесильным? Не потерял жажду к силе после всего, что с тобой произошло, после того, как ощутил, каково это?

Он помолчал, а затем улыбнулся, вскинув глаза к солнцу, притушенному облаками.

— О нет… ничуть! — И улыбнулся, как кот, налакавшийся сметаны. — Теперь я действительно ощутил… ощутил силу. И ни за что не откажусь от этого пути. Теперь я буду стремиться к ней с еще большим рвением!

— Не жалеешь, что истратил все силы на экзамены?

— Какой прок от силы, если ее не использовать? К тому же у меня осталось ее предостаточно, чтобы завершить парочку экспериментов…

— Ну ты и…

— Кто?

— Может, поговоришь с ним?

— А мы уже поговорили, — беспечно пожал плечами Мир.

— И как?

— Нормально… — Парень проводил заинтересованным взглядом знакомую с четвертого курса. — Дед сказал, что я самовлюбленный дурак, я — что он престарелый зануда. В общем, все хорошо.

— Да? — с сомнением нахмурила брови дроу. — А-а-а… ну ладно.

— Можно вопрос, учитель? — Элдара беспечно кивнула.

— Кто такой Мастер?

…После этого вопроса все остальные ученики, находящиеся в саду, вынуждены были с удивлением наблюдать, как величественная и грозная Элдара А'анми, боевой магистр магии воздуха, с шипением утягивает пепельноволосого худощавого паренька в кусты, которые мигом обрастают колючками.

— Так, Кайр, притормози… — Ронра перехватила друга и тоже затащила в кусты. — Живо пространственный экран за во-о-он те колючие кустики.

— Зачем? — подозрительно осведомился Кайр, тряхнув русой челкой, но послушно начал выплетать заклинание.

— Информация? — веско спросила Ронра, азартно сверкнув синеющими глазищами.

— О-о-ох!.. — выдохнул Кайр, явно налетев на мощный заслон.

Но перед ними послушно замерцал и открылся прямоугольный проем, в котором все четче и четче начало проявляться изображение. Вскоре донесся и звук.

— Не понял? — раздался крайне изумленный голос того самого первокурсника, с таким упорством добивавшегося доступа к их библиотеке.

— Прихвостни Мастера повсюду, — глухим голосом ответила Элдара.

— Так кто такой этот Мастер, сирены меня подери? — взвыл Мир, хватаясь за голову.

— Ладно, если уж ты такой любопытный… — вздохнула дроу. — Кстати, откуда про Мастера услышал?

— Я же не глухой, — с досадой ответил Мир. — Давайте говорите.

И Элдара начала рассказ…

— Давно, очень давно, около тысячелетия назад… когда наше королевство было чуток побольше и являлось островом…

— Всего тысячу лет назад? — изумился Мир, перебивая. — Здесь был остров всего тысячу лет назад? И за это время возник целый континент с кучей королевств?

— Так, а это ты откуда знаешь? — озадачилась дроу, но тут же опомнилась. — С кем я говорю! Опять Брист тебе информацию слил… Так ты все знаешь?

— Только то, что здесь был остров, а к юго-востоку — другой континент, на котором обитали эльфы и еще парочка со временем исчезнувших рас, да и другие человеческие государства, потом перебравшиеся на возникший вокруг нашего острова континент, — сухо изложил первокурсник. — А эльфы переселились на остров на юге, когда первый континент исчез под водой.

— А почему такие резкие перемены — знаешь? — вкрадчиво поинтересовалась Элдара.

— Вообще-то я думал, что это происходило гораздо раньше, чем вы говорите, и отнюдь не быстро, а как раз где-то тысячу лет…

— Что ж, я продолжу, — приняла к сведению дроу. — На острове располагались не менее пяти десятков школ магии… — Мир присвистнул. — Естественно, не все были такие крупные, как нынешняя, но встречались и такие, каким наша ШМИ и в подметки не годится. Эх… — Тут дроу мечтательно закатила глаза. — На каком уровне тогда была магия, ты бы знал! Никаких запретов — твори, сколько хочешь, придумывай, что хочешь, смешивай все, что хочешь, — красота!..

— Но ведь тогда должен был царить хаос?

— Ничуть. Хаос мог твориться только в школах, но там существовали свои правила. К примеру, запрет «сбоя», который придумал твой дед. К тому же на любое придуманное опасное заклинание почти сразу же находилось антизаклинание, свободное творчество магов переходило все возможные границы, остров буквально жил магией!.. Семьдесят! Семьдесят процентов населения острова было магами! Сюда съезжались со всего мира, чтобы обучаться магии, и не только люди! Так сюда попала и я, но это отдельная история. А наша история началась чуть позже. Нынешние архимагистры тогда, как, впрочем, и я, обучались на четвертом курсе и хоть представляли собой весьма перспективных, можно сказать уникальных магов, но являлись обыкновенными раздолбаями, каких по всему острову было полным-полно… — Тут она перевела дух. — Твой дед, кстати, был директором той самой школы, в которой мы учились. Не самая крупная школа была, да… Был он тогда всего лишь магом третьего уровня. Не удивляйся, в те времена уровень было заполучить гораздо сложнее, чем сейчас, несмотря на полную свободу творения заклинаний. Я бы тебе объяснила суть запретной ныне магии, но тогда, боюсь, ты не удержишься и ступишь на эту тропу, после чего защитить тебя не сможет даже твой дед… Да что там, он сам окажется в первых рядах для твоего устранения! — Тут дроу невесело усмехнулась. — Конечно, не все было так гладко, как я рассказываю, но, видишь ли, это свойство памяти: каким бы ни было прошлое, если речь идет о годах твоей юности, а мне тогда было около двадцати, оно кажется безоблачным. Так вот, длилась эта «идиллия», по моим меркам, недолго. Я застала ее конец, можно сказать. Какому-то… «гению» совершенно внезапно пришло в голову использовать так называемую ныне запретную магию в своих целях. Нехороших целях. Притом — совершенно по-новому, так, как никто не мог до него и помыслить…

И вот тогда… тогда, дорогой мой ученик, наступил хаос. К запрещению заклинаний пришли не сразу… Даже нет! Никто просто не успел запретить. Тот, кто все это провернул, невероятно точно все спланировал, даже реакцию и последствия… Никто и глазом моргнуть не успел, как случилась война. Война в масштабах всего мира… После чего магическое равновесие этого самого мира рухнуло как карточный домик… — В голосе дроу все чаще проскальзывали боль и невероятная тоска, от которых у слушавших сжималось сердце. — И начались глобальные катастрофы. Те, кто не погиб в результате войны, разделили участь товарищей, сгинув в пучине моря, а где-то и в лаве… Нам повезло. Невероятно повезло. Наша школа оказалась в той единственной части острова, которая не претерпела никаких изменений ни в результате войны, ни в результате глобальной катастрофы… Но в том-то и дело, что все это время мы не сидели, сложа руки. Брист, как ты уже понял, в те времена отличался особым взглядом на мир, да и сейчас… Пока все сражались против невиданной силы, захватывающей наш мир, он вел свою войну. И так получилось, что единственными его помощниками оказались мы… Конечно, нас было больше десятка. Просто, видишь ли, не бывает войны без потерь, какой бы она ни была… Учителя ушли на фронт, бросив школу на произвол судьбы, как и большинство оставшихся их коллег. Только Брист не пожелал совершать подобную глупость и, как оказалось, не прогадал. Он искал, как и мы, искал центр — первопричину всего совершающегося… и нашел. Он нашел Мастера, как окрестили мы его пару лет спустя. С трудом, но — нашел. И вот тогда пошла война в открытую. Мы так и не узнали его лично, нам было известно лишь это прозвище и крылатая фраза, которую повторял любой мало-мальски приближенный к нему маг: «Смерть должна быть красивой». Представляешь? Смешно… Ну… что я могу сказать? Мы победили, если это можно назвать победой. Выбили почву из-под ног этого Мастера, оставив его без силы, той, прежней, которая давала ему столько возможностей… И на руинах собственной школы мы стояли и радовались, радовались, как никогда в жизни… Как оказалось — рано. Даже сейчас радоваться рано… Тогда-то одному из нас… но уж точно не Бристу, и стукнуло в голову, что школ-то вообще нигде не осталось… Да что там! Даже города и те были в руинах! Не говоря уж о том, что не осталось достаточно сильных магов. И вот кто-то из нас, особо умный, решил начать все с нуля.