— Что значит — сломалось колесо?! — Яростный голос эльфийки заставил Нэга побледнеть и затрястись мелкой дрожью. — Помнится, твой отец уверял, что это лучшая повозка в деревне! Я за нее десяток серебряных заплатила!!! Как тогда могло сломаться совершенно целое колесо на ровной дороге?!!

— Ну — мямлил парень, — возможно, время…

Договорить он не успел. Сильная рука женщины сгребла его за ворот рубахи и приподняла над землей, так что взгляд рыжего оказался на одном уровне с лицом эльфийки. Круглые от испуга глаза парня завороженно уставились в полные гнева зеленые очи.

— Ах ты, мелкий!..

— Остынь, Нэвэрианэ, он все равно уже ничего не изменит, — раздался спокойный голос из укрытой повозки. От неожиданности эльфийка отпустила Нэга. — По дороге кто-то едет. Думаю, стоит одолжить лошадей у них. Их лошади смогут тянуть повозку гораздо быстрее, чем эти клячи, да и колесо нам починят…

— Ага, — многословно подтвердила зеленоглазая. — Но тебе все же не стоит так напрягаться. Рана может открыться…

— Слушай, давай не доводи до абсурда! — В повозке раздался шорох. — Как думаешь, нам отдадут лошадей?

— Отдадут! — прищурила глаза эльфийка, застыв в ожидании.

В этот момент из-за поворота вылетела карета с обозначенным на ней почтовым знаком. Нэвэрианэ уверенно преградила ей дорогу. Та резко затормозила.

— Эгей, возница, не одолжишь каретку магам самой Школы Магических Искусств?

И вот триумф вступления в город! О, эти чудные мгновения, столь позитивно омраченные безудержной судьбой! Ну почему? Ну почему здесь такая очередь!!! Да пока я в ней стою… Ишь ты, плата за вход! И именно из-за такой мелочи здесь такая толпа? Почему? Впрочем, чего я ожидал? Может, так везде в больших городах… Но как бы пробиться поближе к входу?

Я тоскливым взором окинул толпу галдящих купцов, торговцев и их повозки. Словно в ответ на мои моления о спасении, на дороге появилась почтовая карета. Ей всегда предоставлялся проезд вне очереди. Остальные же стали поспешно убирать повозки с дороги, освобождая дорогу… Хм… а это мысль!

Карета вихрем промчалась мимо, однако я тоже не дремал и как можно незаметнее проскользнул к воротам. Вот это повезло! Следующий уже я!

— Запрещенные артефакты, травы? — мрачно и агрессивно поинтересовался стражник.

— Откуда? — выдал я.

— Да или нет?!! — рявкнул второй, уверенным жестом вскидывая руку с висящим на нем амулетом правды…

Тьфу, а я думал что-то серьезное. Такие вот безделушки легко обойти, дед учил как. Но в данном случае это было и не нужно.

— Нет, — послушно отвечаю я.

— Серебряный! — Хо, губа не дура! Но сейчас не стоит торговаться, поскорее бы пройти…

Я сунул стражнику монету, в последний миг обернувшись, чтобы удостовериться, не появится ли там знакомая повозка, и облегченно вздохнул — нет.

Нэвэрианэ вежливо кивнула почтовым служащим, бледным, аки мертвецы, и направилась вслед за прихрамывающим и придерживающим рукой перевязанное плечо спутником.

— Слушай, Дион, может, тебе помочь? — ехидно поинтересовалась эльфийка, накидывая капюшон плаща, дабы не привлекать внимания прохожих.

— Спасибо, уже помогла! — не менее язвительно ответил коренастый темноволосый мужчина с темно-карими глазами, на дне которых притаились смешинки.

— Па-а-адумаешь! Как будто, не покажи я этим служакам огненный шар, они бы нас подвезли!

— Куда теперь? — не стал спорить раненый.

— Теперь? Ты — на постоялый двор, отлеживаться, а я запасусь оружием и прикуплю лекарств! И, конечно, поищу самое удобное средство передвижения.

— А денег хватит?

— Не хватит — запишу долг на Школу!

— Архимагистр будет рад!

— Ха! — все с тем же самоуверенным видом ответила Нэвэрианэ…

Ну вот и все. Лошадь куплена и стоит в конюшне постоялого двора, где я остановился. Лук тоже там, провизию возьму у хозяина, а пару кинжалов я только что приобрел и сейчас отнесу туда же. Думаю, будет разумным переночевать и отправиться в путь с утра.

Вечерело. Однако, вопреки времени суток, город оживал, начинал бурлить. Но уже не той жизнью, что днем. В углах зашевелились воры и убийцы, а тени приобрели угрожающие очертания. Так, надо спешить, пока не нарвался на кого…

С такими оптимистическими мыслями я свернул в неприметный переулок. И тут же насторожился: за следующим поворотом слышались подозрительные голоса и шорохи. Я подкрался (надеюсь, это было действительно тихо) и осторожно выглянул из-за угла. Фух! Никакой засады, просто четверо грабителей и одна жертва ограбления. Значит, так: медленно прохожу мимо, желательно незаметно, как будто меня это не касается. Ну же! Все равно другой дороги до постоялого двора я не знаю.

— Эй, парень, разве ты не хочешь помочь бедняге? — догнал меня вопрос одного из грабителей.

Я не ослышался? Тьфу, наверно, у них юмор такой. Но на всякий случай я обернулся и смерил всех подозрительным взглядом. Все как обычно: четыре бугая и один не самый слабый, но и не сильный. Естественно, все на одного… Так, делаю вид, что ничего не слышал, разворачиваюсь и иду дальше…

— Эй, да кем ты себя возомнил? Щенок, перед кем тут нос воротишь? А ну стой, сопляк!

Голос сирен!!! Ну что, что я делаю неправильно? Почему вместо того, чтобы оставить меня в покое, все только и стремятся сделать из меня отбивную?..

— Скоро вечер. Где эта неугомонная бродит? — возмущенно высказался Дион, выглянув из окна комнаты, где он терпеливо поджидал свою спутницу. — Нет, не согласен вот так сидеть! Давно хотел побывать в этом городе, так славящемся оружием! Да и трав, всяких снадобий тоже прикупить нужно. И что же, просидеть весь день здесь? Нет, ни за что!

Что ж, сказано — сделано. И вот Дион уже спешит обратно на постоялый двор, проклиная и раненую ногу, и ноющее плечо. Вокруг уже сгустились сумерки, однако солнце еще не полностью село за горизонт. Впрочем, для воров и убийц достаточно и этого. Дион хмуро оглянулся. Он вполне мог постоять за себя, недаром был боевым алхимиком. Но… проклятые раны! Они весьма ощутимо мешают, да и для начертания хотя бы одной руны или печати нужно время. Кто же его ему даст?

— Эй, прохожий, гони золото! — Ну вот, стоило только зайти за поворот…

— Откуда ж у меня золото, уважаемые? — Дион попятился к стене, незаметно заводя руку за спину.

«Лишь бы успеть… И где это Нэвэрианэ носит, когда она так нужна? Запугать почтовых служащих — это она может!» — метались лихорадочные мысли в голове мага-алхимика. Четверо нападавших со злобными ухмылками приблизились. У одного из них обнаружилась весьма внушительная с виду дубинка, второй поигрывал острым с зазубринами ножом, остальные предпочитали обходиться пудовыми кулаками. Уголек легко скользнул в руку.

Вся проблема заключалась в том, что Дион был правшой, и именно правая рука была ранена. Попробуй начерти что-нибудь дрожащей левой на неровной стене, да еще не глядя! Хотя Дион и был мастером своего дела, но он не успевал…

— Ну все, паря, те конец, надоел ты уже нам! — не выдержал затянувшегося молчания главарь и, скривив перекошенную шрамом рожу, шагнул ближе.

«Вот так глупо и погиб Дион Виар, боевой маг…» Однако додумать скорбную мысль алхимик не успел. Один из грабителей ткнул главаря в бок, тот было вызверился на преградившего путь, но тут же заметил то, что привлекло внимание остальных: мимо них неспешным шагом, абсолютно не обращая внимания на разворачивающееся действо, проходил молодой парень. Молча, даже не повернув головы, он преодолел половину расстояния. Некоторое время грабители недоуменно созерцали надменно выпрямленную спину с мерно покачивающейся пепельной косой до лопаток.[1]

Признаться, взглянув только на эту спину и неспешную походку, Дион просто физически ощутил то пренебрежение, что испускал этот парень по отношению ко всем. И это ему оч-чень не понравилось… Но как же это не понравилось грабителям!