Помощь детям и детским учреждениям была приоритетным направлением. В конце 1880 года Ведомство учреждений императрицы Марии курировало работу 129 детских приютов на всей территории России.

Царская чета всегда старалась лично помочь всем, кто нуждался, особенно если это касалось детей. В литературе сохранилось множество рассказов о трогательных историях, свидетельствовавших о высокосердечной доброте Марии Федоровны и Александра Александровича. Царственные супруги всегда согласовывали свои поступки с основными заповедями православной религии, стараясь помочь ближнему.

Художник А. Боголюбов рассказывал: «Однажды я прошел к Государыне Цесаревне под влиянием грустного события, происшедшего в академическом подвале подо мною с одним из бедняков, служителем. Сестра его жены, вдова, жившая поденною работой и имевшая двух малолетних детей, внезапно умерла, оставив своих сирот человеку, обремененному своей семьей и не имевшему никаких средств к их содержанию…»

Мария Федоровна, выслушав рассказ, тут же сказала: «Ступайте к Федору Адольфовичу Оому (секретарь императрицы. — Ю. К.) и скажите, что я беру младшую девочку». «А от меня скажите Василию Васильевичу Зиновьеву (гофмаршал двора. — Ю. К.), что я беру старшую», — сказал Александр Александрович.

Другая история касалась дочери небогатой классной дамы Смольного института Оли Ульяновой, с раннего детства прикованной к постели. Узнав об этом, Александр Александрович распорядился выделить на ее лечение и содержание крупную сумму денег.

Императрица ежегодно жертвовала 300 рублей из личных средств на содержание детской заразной больницы Старого Петергофа. 600 рублей поступало по распоряжению Александра III из Министерства императорского двора.

В знак признания больших заслуг императрицы-матери в деле развития благотворительности в России император Николай II на Пасху 1898 года преподнес Марии Федоровне удивительный пасхальный подарок — драгоценное яйцо работы фирмы «Фаберже», выполненное на сюжет важного для вдовствующей императрицы события — столетнего юбилея Ведомства учреждений императрицы Марии. Яйцо называлось «Пеликан». Птица, разорвавшая себе грудь, чтобы напоить своей кровью птенцов, — древний символ самопожертвования, — была избрана эмблемой благотворительных учреждений Ведомства Императрицы Марии.

Внутри золотого яйца-складня с пеликаном находился «сюрприз» в виде ряда миниатюр с изображениями различных женских благотворительных институтов и воспитательных домов, среди которых были: Смольный институт благородных девиц, Екатерининский институт, Сиротский институт Императора Николая I, Ксенинский институт и др. В деятельности всех вышеперечисленных институтов Мария Федоровна принимала самое активное участие, направляла из личных средств большие суммы денег.

Большую работу проводила Мария Федоровна как глава Российского общества Красного Креста. 24 апреля 1878 года указом императора Александра II она была награждена знаком отличия Красного Креста первой степени за попечение о раненых и больных воинах в период Русско-турецкой войны. В 1900 году ей был вручен диплом Международной выставки Красного Креста в Париже. В годы Русско-японской войны 1904–1905 годов и Первой мировой войны императрица также стояла во главе Российского общества Красного Креста.

Общество было создано на основе «Общества попечения о раненых и больных воинах» в 1867 году стараниями императрицы Марии Александровны. «Содействие во время войны военной администрации в уходе за ранеными и больными воинами и оказание им как врачебного, так и всякого рода вспомоществования» — так говорилось в уставе общества.

Императрица Мария Федоровна стала во главе Российского общества Красного Креста в 1881 году после смерти императрицы Марии Александровны. Председателем Главного управления общества были: генерал-адъютант А. А. Зеленой (до 1874 года), А. К. Баумгартен (с 1874 по 1883 год), фон Кауфман (с 1883 года).

Деятельность Российского Красного Креста во времена царствования императора Александра III была направлена на оказание помощи больным и увечным воинам в мирное время. В задачу общества входила организация помощи людям в случаях, связанных со стихийными бедствиями, землетрясениями, пожарами, эпидемиями, голодом, а также в других случаях, когда была необходима немедленная помощь всем, кто в ней нуждался.

Общество Красного Креста при Александре III открыло целый ряд инвалидных домов, в том числе Вдовий дом для семей погибших солдат и офицеров. В 1882 году в Петербурге был основан Попечительский комитет, задачей которого была организация женского санитарного персонала для оказания помощи больным и раненым. В 1889 году при комитете было создано убежище для престарелых и больных сестер, которое носило имя императора Александра III.

Во время неурожая 1891 года, охватившего 25 губерний России, Российское общество Красного Креста, попечительницей которого была императрица Мария Федоровна, собрало пять миллионов рублей пожертвований. Было организовано 3400 учреждений помощи голодающим. Среди них: ночлежные дома, приюты, столовые, чайные, пекарни и др. Помощь получили 217 тысяч человек.

Во время эпидемий тифа, холеры и цинги, начинавшихся в результате неурожая, в районы, пораженные эпидемиями, были направлены специальные передвижные санитарные отряды, в состав которых входили более семисот сестер милосердия.

В 1899 году в Санкт-Петербурге был создан Комитет Красного Креста по подаче первой помощи пострадавшим от несчастных случаев, были открыты первые станции, ставшие прообразом современной службы «скорой помощи».

Мария Федоровна, еще будучи цесаревной, приняла под свое попечительство учрежденное в 1872 году в Петербурге благотворительное «Общество подания помощи при кораблекрушениях», переименованное позже в «Общество спасения на водах». Это было первое предприятие такого рода в России. Количество различного рода происшествий на воде, в том числе на побережьях Балтийского, Белого, Черного и Каспийского морей, а также на реках и озерах, по официальным данным начала 1870-х годов, ежегодно составляло 5–7 тысяч.

«Близко сердцу моему будет то добро, которое возникающим ныне предприятием будет приносимо человечеству в минуты отчаянной борьбы его со стихией», — сказала Мария Федоровна, принимая на себя руководство обществом.

К 1875 году, с марта по сентябрь, были открыты семь спасательных станций на Балтийском море, по одной на Черном (в Таганроге) и на Каспийском (на Апшеронском полуострове). Три станции были созданы на озерах и реках, в частности в Ярославле, в Екатеринославской губернии, в Петрозаводске. Две спасательные лодки-станции в разгар летних сезонов постоянно дежурили в Киеве на Днепре.

Особое внимание было уделено водам Балтийского моря, где для предупреждения несчастных случаев и оказания помощи экипажам и пассажирам курсировали корабли: «Цесаревич Александр», «Великий князь Константин», боты «Великая княгиня Александра Иосифовна», «Великая княгиня Александра Петровна».

В те годы впервые на спасательных станциях в России стали применяться спасательные принадлежности — круги, спасательные пояса, палки с петлей и другие. За десять лет существования общества (1872–1883) было организовано 1079 спасательных пунктов и спасено 6800 человек. На каналах и реках Петербурга было учреждено 114 спасательных станций.

Из своего личного бюджета Мария Федоровна с 1874-го и в последующие 44 года ежегодно вносила добровольный членский взнос Российскому обществу спасения на водах в размере четырехсот рублей.

Императрица покровительствовала также Женскому патриотическому обществу, Обществу покровительства животным и многим другим.

Из личных средств императрицы Марии Федоровны оказывалась денежная помощь и благотворительным организациям Дании. В архивах сохранились описи, свидетельствующие о размерах этой помощи. Среди подобных организаций были: Приют святой Дагмары, женское благотворительное общество в Копенгагене, общество «Нудела», занимающееся раздачей лекарств бедным, институт диаконис, действовавший при датских церквях и осуществлявший помощь нуждающейся части населения.