Макс кивнул подчиненным и резво двинул по коридорам к медблоку, все еще не до конца веря собственной базе, с винтовкой наперевес, периодически поводя стволом из стороны в сторону, опасаясь нападения из-за угла. Поднявшись на второй этаж базы, он остановился, перевел дух и подошел к двери медлаборатории. Тут его ждало несколько сюрпризов — перво-наперво дверь отказалась открываться. Ну да, сам же приказал Каю ее заблокировать, еще не очень понимая что возможности твари, что в принципе ситуацию. Так, и как их оттуда добыть?

Макс прошел по коридору чуть дальше и остановился перед бронированным стеклом лаборатории, вполне прозрачным. Он сразу заметил Елену, меланхолично что-то протирающую, и Арро, внешне спокойного, разложившего на одном из столов набор медикаментов и занимающегося укомплектовкой своей аптечки. Макс постучал кулаком в стекло. Его заметили, Елена сначала бросилась к двери, потом недоверчиво остановилась и недоверчиво воззрилась на командира. Кай, в свою очередь, направил прямо на стекло ручной лазер, с которым утром пришел на точку сбора. Не понимая, видимо, что бронестеклу лазер индифферентен, а Макса за стеклом не достать. Короче, картина сложилась вполне четкая. Свой собственный личный состав не поверил в то, что это их командир. Ну да, логично — раз тварь смогла принять облик Ци, то ничто не помешает принять облик командира. Макс задумался, как бы им доказать, что это он. Не найдя ничего лучше, он закинул винтовку на спину, жестом подозвал Реньи поближе к стеклу, расстегнул скафандр, задрал футболку и продемонстрировал Елене три почти параллельные и не очень глубокие царапины на боку — следы ее ночного визита. Реньи покраснела и бросилась разблокировать дверь — доказательства были сочтены вполне достаточными.

Когда дверь открылась, Макс не успел войти внутрь, как Елена бросилась к нему на шею, совершенно не стесняясь молодого марсианина за спиной.

— Макс, сволочь, скотина, ненавижу! Ты бы хоть что-нибудь придумал, как дать понять что происходит! Вы там остались с этой гадиной, потом стрельба, потом корабль куда-то улетел, потом опять стрельба, стрельба, стрельба! Я тут чуть с ума не сошла, Заславский! Вы ее убили?

— Нет пока, но на базе ее тоже нет. В леса удрала.

— Час от часу не легче… Дальнюю связь испортила, убила нашу узкоглазую и сбежала?

— Именно. Еще убила Ивара и пробовала убить Отто. Но — как оказалось, человек в штурмовом скафандре ей не по зубам, — с этими словами Макс осторожно, но настойчиво высвободился из объятий Елены и подошел к Каю. — Арро, вы собирались сквозь бронестекло стрелять?

— Нет. Просто если бы это были не вы, командир, то было более вероятно, что на прорыв эта нечисть пойдет через стекло, нежели через дверь. Дверь была заблокирована, да и гораздо прочнее, — Кай продолжал внешне сохранять спокойствие, но Максу явственно слышались надрывные нотки в его голосе. Молодой медик не был готов к подобным испытаниям своих нервов. Макс его за это не судил, но про себя отметил, что надо бы Кая успокоительным угостить. Вернее, надо сказать о своих подозрениях Отто, а там пускай он решает, он старший медик. А если совсем честно, то Заславскому просто не хотелось еще раз выслушивать от ехидного тевтона комментарии про свое непрофильное образование.

А в двух километрах от базы созданный лестианин сидел на берегу озера, только что подкрепившись зазевавшимся животным, которое подошло слишком близко. Дождь уже кончился, тропические ливни не бывали долгими в этих широтах в это время, и светило опять щедро наполняло природу Светлой своим теплом. Биоробот грелся на солнце, восстанавливая силы. Их ушло немало — на камуфляж, на кросс по джунглям, на восстановление вырванного куска шкуры и мышц. Если бы Леон об этом знал — мог бы собой гордиться. Выпущенная ракета очень точно взорвалась в ста метрах перед созданным, и осколки от взрыва его неплохо посекли. Созданный все пытался придумать себе алгоритм действий, который бы привел его к выполнению поставленной задачи.

Итак, на текущий момент «люди» знают о его наличии. Они хотят его уничтожить. Они знают, что он уязвим для их оружия. Они знают, что он умеет становиться невидимым. Они умеют проникать сквозь его невидимость, во всяком случае это умеет их командир. Они совершенно точно знают, что он убивал их соплеменников на корабле. И, плюс ко всему, они не производят впечатления существ, с которыми можно в текущих условиях попробовать договориться. Стало быть, придется идти путем конфронтации до победы. Или до уничтожения.

Придя к мысли о том, что два невыдержанных его поступка, а именно убийство Ивара и нападение на второго техника, привели его миссию на грань провала, созданный впал в состояние духа, которое люди назвали бы меланхолией. Но биоробот не знал такого слова, и уж тем более не подозревал, что к нему таковое можно отнести, — на Лесте эмоции и чувства были привилегией Рожденных…

В это время Леон прочесывал сканерами каждый квадрат леса, до которого мог дотянуться, патрулируя в заданном Максом секторе. И чем больше прочесывал, тем больше убеждался в бессмысленности данного действия — ведь проклятая тварь могла сидеть где угодно. Матерясь сквозь зубы то по-азербайджански, то по-русски, Леон Аскеров не отходил от приборов сканирования и обзора, а корабельный робот-техник (на самом деле один из пригнанных Леоном с базы), превращенный временно в стюарда, носил ему к ложементу уже бог весть какую по очереди чашку тоника. Чертова тварь как сквозь землю провалилась, во всяком случае именно такое впечатление создавалось. Ни единой отметки на сканерах, за исключением местного животного мира. Который, впрочем, был каталогизирован большей частью и поисковой системой отсеивался. Но справедливости ради надо отметить, что каталог был неполон, ой как неполон. И суборбитальные зонды, которые запускала здесь Дальняя Разведка, и зонды, которые запускала Елена Реньи, дали от силы процентов на семьдесят представление о фауне Светлой. Поэтому раз за разом Леон хватался за «доску» управления огнем и раз за разом отпускал ее, понимая, что это всего лишь очередной представитель животного мира.

Задача, которую Леон сам себе поставил, начинала напоминать охоту за черной кошкой в темной комнате. И еще не факт, что эта кошка тут есть.

Из тягостных мыслей и монотонного занятия Аскерова вырвал бортовой ИскИн:

— Леон?

— Да, Ревель, что случилось?

— Ничего, вопрос появился, — комп явно перенимал манеру общения людей. И делал это весьма интенсивно.

— Задавай, раз появился, попробуем ответ найти, — мастер-технику было немного досадно, но эсминец (вернее, ИскИн) был явно ни при чем.

— Скажи, я правильно понимаю, что тварь научилась притворяться кем-то еще?

— Именно так, к сожалению.

— Леон, твое занятие бессмысленно. Если тварь и в джунглях — то скорее всего сейчас выглядит одним из животных. Во всяком случае, я бы на месте твари, имея такие возможности, точно так бы и поступил.

— Черт! Тысяча чертей! Да как же я сам не догадался! Ревель, а ведь ты абсолютно прав, но как же с этого паршиво…

— Извини, — в голосе компа прозвучало смущение, — я не хотел тебя расстраивать, Леон.

— Да я понимаю. Дай мне связь со станцией. Отто нужен.

— Минуточку… включаю.

— Здесь Лемке.

— Здесь Аскеров. Отто, какова вероятность того, что тварь повторит атаку?

— Это не ко мне вопрос, командиру виднее. Но если ты хочешь моего частного мнения, то довольно велика.

— Да, именно, частного мнения. Смотри… он же мимикрировать научился, так? Я могу над джунглями хоть всю жизнь носиться. Скорее всего эта мразь сейчас просто выглядит как типичный представитель местной фауны.

— И что?

— И то, что мне нужна твоя помощь. Свяжись с Реньи, пусть подберет наиболее похожие по массе виды. И скинь мне информацию на «Ревель». Так хоть какой-то шанс появляется.

— Понял тебя, Леон. Я свяжусь с тобой. Десять-четыре.

— Десять-четыре, Отто.

Связь оборвалась, и Аскеров вытянулся в кресле пилот-ложемента. Оставалось немного подождать, и охота приобретет немного другой смысл.