Он благополучно добрался до подвала и так же благополучно спустился вниз по крутым ступенькам. В первой половине дня бар не был особенно заполнен. В полумраке из колонок доносился придушенный голос Эрика Клэптона. На узких полочках вдоль стен, как части декораций и одновременно как немой укор посетителям, стояли разнокалиберные пустые пивные банки. Дескать, что же это вы, граждане, пьете отечественное, когда есть такой прекрасный импорт? Но патриотичные граждане на этот призыв не реагировали и увлеченно обдирали воблу или же изредка разламывали раков, варенных в пиве, дорогих настолько, что они казались уже лангустами или омарами.

Никита здесь был раньше всего один раз, случайно. Скромно выпил кружку, дивясь цене ее содержимого, и ретировался. Теперь стоимость пива впечатления на него не произвела. Сегодня пиво было лекарством. Он взял кружку и попросил налить бутыль. Закусывать ничем не хотелось. Тут бы хоть пиво выпить. Желудок продолжал бунтовать. Пока бандитского вида бармен через тонкий резиновый шланг заливал емкость, Никита прибег к хитроумной уловке. Рассеянно глядя по сторонам и как бы думая о чем-то постороннем, он ненароком влил в себя половину кружки. Предательски обманутый желудок возмутился было и несколько секунд боролся с инородной жидкостью, но не смог ее победить, отмяк и расслабился. К тому времени как бутылка наполнилась, кружка опустела, и Никита смело заказал повтор.

Организм расслаблялся, головная боль затихала. Сидя за длинным деревянным столом, Никита крутил пустую пепельницу и раздумывал о том, с какой это стати Л.М. устроил ему вчерашний выигрыш. Уж наверняка не затем, чтобы помочь школьному товарищу! Как он сказал? "Дерешься ты хорошо. Ударить вовремя — дорого стоит". За последние годы Никита дрался всего один раз: недавно, на похоронах Митьки, когда спасал от убийцы девушку. Все-таки она была как-то связана с Л.М. и десять тысяч долларов — своеобразная плата за жизнь незнакомки. Хитер Носорог!

Нет чтобы выложить свои деньги, так он выигрыш подстроил. Наверняка вчерашний толстяк-распорядитель соответствующее указание получил. А может быть, Л.М. сделал это, зная, что Никита просто так денег не возьмет? И ведь не взял бы! А так все чисто — выигрыш, нечего делать. И значит, не совсем еще Носорог уважение к окружающим потерял,

Тут возникла необходимость посетить то место, куда, как известно, и цари пешком ходят. Пиво — коварный напиток, и, употребляя его, лучше всегда иметь поблизости куда слить излишки. В "Наф-Нафе" такое место было. Никита оставил пакет с бутылью и направился в узкий коридорчик, где и находилась требуемая комната. Выйдя, он стал тщательно мыть руки в тамбуре, и вдруг входная дверь с треском распахнулась и, расстегивая ширинку, вошел один из вчерашних охранников у входа в "Русскую водочку" — тот, что подбрасывал монету на ладони. Это именно ему захмелевший Никита, ведомый телохранителем Л.М., Показал фигу. Никита сразу его узнал. И он узнал Никиту.

— Ха! — осклабился бугай, одетый сегодня по случаю погоды не в кожаную куртку, а в легкую рубашку-распашонку. — Здоров, братан. Вот где свиделись! А у меня к тебе базар имеется. Вчерашнее-то помнишь? Во-во… Ты погоди чуток, я шас отолью, а Там и пообщаемся тесно! — И он скрылся в кабинке.

Такого продолжения своего похода в пивную Никита никак ие ожидал. Славное приключение: с похмелья еще и морду набьют. Нет, надо было выбираться отсюда. И чем скорее, тем лучше. Но сначала хотя бы на короткое время задержать этого, в кабинке. Подхватив стоявшую в углу швабру, Никита быстро и бесшумно заклинил ее ручкой дверцу и выскочил в коридор. Стараясь казаться спокойным, прошел к своему месту, забрал пакет с бутылью (не оставлять же противнику!) и осмотрел зал: нет ли второго охранника? Тот был здесь, ковырялся в большой тарелке крупных раков. На столе перед ним стояло уже с десяток опорожненных кружек. Никита, не дожидаясь, пока и этот его опознает, взлетел по ступенькам.

Швабра — запор ненадежный. Нужно было затеряться в толпе. Нырнуть в какой-нибудь магазин? Но возле "Наф-Нафа" были только мелкие лавочки и бутики, в которых обычно два-три покупателя, среди них не. спрячешься. А вот это подходит! И он запрыгнул в только что подьехавший троллейбус, наступив при этом на ногу старику в выгоревшем офицерском кителе. Дед разразился руганью. Хорошо еще, что на этой остановке ему нужно было сходить, а то еще долго Никите, а заодно и остальным пассажирам, пришлось бы слушать его проклятия. Но и на остановке скандальный ветеран не успокоился, продолжал кричать и потрясать палкой.

Никита следил за выходом из подвала, мысленно торопя водителя: "Ну скорее же, трогай!" А тот, как назло, не спешил, громко оповещая пассажиров о необходимости приобретать билеты и о том, что следующая остановка — улица Гоголева.

Ресторанные охранники показались из "Наф-Нафа" как раз в тот момент, когда двери троллейбуса с шипением и лязгом наконец закрылись. Никита облегченно вздохнул — теперь пуста" хоть сто лет ищут. Но второго вздоха не получилось. "Братаны" свое дело знали туго. Метнулись туда-сюда, и, конечно же, их внимание привлек дед, все еще разорявшийся на остановке. Задали ему пару вопросов, успокаивающе похлопали по плечу, посмотрели вслед уходящему троллейбусу и ринулись к недалекой платной стоянке.

Никита похолодел. На машине они быстро догонят троллейбус, вытащат обидчика из толпы и точно голову открутят. Что делать? Выскочить на ближайшей остановке и понадеяться на свои ноги? Ерунда, бегун из него никакой, вмиг поймают. Стать бы маленьким, незаметным… А что, это мысль! Надо добраться до конторы, до кабинета и успеть нажать кнопку на крыше ангара.

Он прикинул свои шансы. Пожалуй, из троллейбуса его вытаскивать не будут, слишком много шума может получиться. Тем более полной уверенности, что он внутри, у них нет. Поедут, наверное, следом, подождут, не выйдет ли Никита на одной из остановок. Вот где главная загвоздка — проскользнуть так, чтобы не заметили.

Ребята оказались глазастые. Едва он, смешавшись с выходившими людьми, нырнул во двор около остановки, как тут же серебристая "девятка" перескочила тротуар и устремилась за ним. Но этот двор переходил в другой, а проезд между ними жильцы дома, не любившие лишнего шума, давно уже перегородили бетонными цветочницами. "Девятка" сдала назад, и Никита, поняв, что преследователи поехали в обход, прибавил шагу.

Запыхавшись, он влетел в общий кабинет и не сразу понял, что тот пуст. Воспользовавшись отсутствием начальника, подчиненные тоже устроили себе выходной. Несмотря на спешку, Никита все-таки подумал: "Так-так, кот из дома — мыши в пляс. Р-работнички!" На месте был лишь трудоголик Василий Александрович. При виде начальника в столь непрезентабельных одеждах он выпучил глаза. Но Никита мимоходом сделал рукой успокаивающий жест: все в порядке, так и должно быть. И добавил:

— Если меня будут спрашивать — вы не видели, я не появлялся.

Уже устанавливая под столом ангар и втыкая вилку в розетку, он услышал, как за стеной распахнулась дверь и громкий голос спросил:

— Мужик, сюда такой, в клетчатой рубахе, не забегал?

И полный достоинства ответ заместителя:

— Никого здесь не было.

Но преследователи не поверили:

— А мы щас сами посмотрим. Некуда ему больше было дергать!

"Ну-ну!" — ухмыльнулся Никита и нажал кнопку.

В большом мире все шло своим чередом. Охранники сунулись в кабинет, Никиту не нашли, решили, что он мог выскочить в окно, и побежали искать дальше. Потом заглянул Василий Александрович, тоже никого не обнаружил, удивленно пожал плечами и ушел. А Никита поднялся с грязного линолеума (только теперь видно, как плохи уборщица моет полы, надо будет замечание сделать), отряхнул колени и устало поплелся в ангар. В комнате отдыха он со стоном облегчения упал на кушетку. Все-таки хорошо, что у него есть это убежище. Вот и пригодилось! Надо пивка выпить, а то голова от беготни и переживаний опять болеть начинает. Он открутил пробку и хорошенько приложился к бутылке. Жаль, что здесь холодильника нет. Теплое пиво пить — последнее дело. Но, может, оно и остыть не успеет…