— Ну, хоть за это спасибо, «небожительница», — проворчала Альбина и пустила изумительную крокодиловую слезу. — Что же ты так долго тянула?..

— Хотела убедиться, — усмехнулась Лина, дружески поглаживая ее плечи, — Что стоит тебе про это говорить. От твоей реакции многое зависело. И я теперь даже могу… Сформулировать цель.

Альбина будто встряхнулась и аккуратно выскользнула из ее «объятий», подавив желание снова повалиться в листья. Голова уже слегка кружилась, но пока соображала. Нужно дать отпор, пусть девочка еще что-нибудь расскажет.

— Твоя цель, — язвительно заявила Альбина. — Следить за нами, лезть в душу, рассказывать сказки, а потом помогать наводить на нас бомбы. Тут все понятно. Что еще формулировать?

— Я не знала про бомбы, — спокойно ответила Лина. — Сама узнала только в конце разговора. Когда они посчитали координаты. И я не знала, что у них есть «большой тоннель»! Ну, чтобы перебросить… Неважно. Это оружие вообще запрещено.

— Что значит, запрещено? — недоверчиво спросила Альбина.

— У нас дома запрещено, — объяснила Рьялхи. — Даже наши враги не применяют! У нас с ними договор. Слишком мощная вещь. Как ваши бомбы, но меньше и не такие «грязные».

— И откуда у кураторов нашего проекта бомбы? — Альбина снова ткнула пальцем вверх, в небо.

— Их не так трудно сделать, — объяснила Лина. — Они дают энергию. Нужен хороший инженер и молекулярная фабрика. Но такое оборудование под контролем.

— Любой контроль можно обойти, — вздохнула Альбина. — Если очень хочется. И получается, что «ваши» больше всего боятся утечки технологии? Или вообще не хотят огласки?

— Они всего боятся, — хмыкнула Лина. — Они привыкли, что все под контролем. Но мне все равно, если ваши люди… получат технологию. Это будут ваши проблемы, а не наши. У вас такое оружие давно есть… А вы живы до сих пор.

— Больше ста лет, — напомнила Альбина. — До сих пор это оружие почти не применяли. По крайней мере, серьезные страны.

— Вот видишь, — усмехнулась Лина. — Проблема совсем не в этом.

— А в чем?

— Сарги, — Лина впервые произнесла это слово, и Альбина поразилась, насколько ее голос изменился, наполнившись злобой и презрением. — Так их зовут. Вот про кого надо думать! Я не хочу, чтобы они убили… Кого-то из вас. Или начали как-то влиять. Добиваясь своих целей.

Лина вздохнула и замолчала. Альбине захотелось расспросить про Саргов, узнать больше, но она сдержалась. Нужно немного подождать. Может, спросить о чем-то еще. Понятно, что Лина не просто так решила раскрыть карты. Будет еще время. А сейчас ночь еще в разгаре, и если выключить «ночное зрение», то совсем ничего не видно. А звуки вокруг почти летние, и довольно тепло для сентября…

— Идем обратно, — вдруг резко сказала Лина, встрепенувшись. — Возвращаемся на базу, быстро!

Альбина подумала, что нужно бы удивиться и спросить в чем дело, но тело само среагировало на командные нотки и метнулось к замаскированной горловине шахты. И тут оно пришло, это яркое чувство опасности, та самая «чуйка» проснулась и заорала страшным голосом, не давая ни секунды на раздумья. Мощный всплеск адреналина подстегнул организм и заставил еще больше ускориться.

— Быстрее! — почти крикнула сзади Лина, хоть торчащий из земли камень был уже совсем рядом.

Ничего спросить Альбина не успела, почувствовав, как Лина буквально прыжком прижалась к ней сзади, словно закрывая собой. Чудовищный удар, сопровождающийся неестественным звоном и скрежетом, добавил импульс к движению и они обе просто сходу влетели в черный провал колодца. Чувствуя, что сознание начинает размываться, Альбина успела делать то, к чему готовилась уже несколько месяцев. Она мгновенно открыла свой каталог и мысленно разорвала в клочья «конверт», подаренный когда-то Иваном Родиным. Освобожденному «демону» для старта понадобилось всего несколько наносекунд, а потом он полностью взял под контроль ее комплект имплантов.

Но хозяйка вышеупомянутого комплекта уже не могла ни на что повлиять. Последнее, что пришло ей в голову перед полным провалом в черноту, это цитата из какой-то старой книжки, о которой она когда-то узнала от Ивана. И теперь она с удивлением вспомнила эту цитату, воскликнув про себя:

«Боже мой — он полон звезд!»

Только что отгремел короткий, почти летний шторм, попортивший немало нервов и морякам, и ракетчикам. Под вечер выглянуло солнце, и тут же ухнуло обратно под горизонт, оставив вверху лишь багровые струи облаков, которые почти сразу растворились в прозрачном небе. А пленка воды стала совсем ровной и гладкой, будто серебряное зеркало, и даже отражение звезд можно было увидеть, если присмотреться. И даже воздух стал спокоен и неподвижен, будто не было всего несколько часов назад грохочущих волн и воя ветра, выгнавших часть судов в открытое море, а другую их часть наоборот, к берегу, под защиту портовых молов.

И тут, на горизонте полыхнуло так, словно вулкан проснулся. Тишина длилась еще пару десятков секунд, а потом и звук долетел, и какой звук! В полусотне километров от стартового стола, в штурманской рубке переоборудованного под учебное судно десантного корабля, задребезжали стекла. Курсанты-второкурсники во все глаза смотрели на огромную «люстру», поднимавшуюся к небесам. Сколько этих мальчишек в ту самую минуту оказались хотя бы временно потеряны для морского дела? Пожалуй, что все… Потому что если и есть что-то более бескрайнее, опасное и манящее, чем море, то это, конечно же, небо! Как ближнее, синее, с облаками и воздушными ямами, так и дальнее, черное, бесконечное и беспощадное.

Огненная колесница резво пересекла небо и, набирая скорость, умчалась вдаль, к горизонту. По большому счету, местных этим зрелищем не особо удивишь, сколько лет уже летают эти огромные орбитальные извозчики, а сейчас на подходе новая версия, с другими двигателями и совсем другими возможностями. Но эта, только что улетевшая машина была все той же старой и проверенной временем и несколькими настоящими триумфами конструкцией. И корабль на ее вершине почти такой же, как тот, что в далеком 1965-м году доставил Гагарина и Леонова на Луну и обратно. Но сегодня летит совсем другой экипаж, да и груза у них с собой гораздо больше. Летят почти на две недели, чтобы сменить предыдущий экипаж на южном полюсе, где уже образовалось нечто вроде временной базы, к слову, интернациональной. Постоянно там жить пока нельзя, но «пик вечного дня» это очень удачное место. Есть где зарыться в грунт от солнечного ветра и космических лучей. А совсем рядом бесплатная энергия в любых количествах, только панели поставить.

Это был редкий ночной пуск, и Сергей Королев очень хотел увидеть его своими глазами, но такой возможности у него не было. Почти все время он проводил в подмосковном координационно-вычислительном центре (КВЦ), контролируя важнейший на данный момент эксперимент. Перед самым штормом был еще один пуск обычной форсированной «семерки» десятитонного класса, и вот там груз был совсем непривычный. То есть, отправка аппарата в дальний космос это давно не новость, но способ разгона! Твердофазные прототипы ядерных моторов так и остались на Земле. Понятно, что как-то будут работать, но температура активной зоны реактора не может быть выше трех тысяч градусов, а больше ни один материал не выдержит. Поэтому, удельный импульс больше тысячи секунд никак не получить. Это, конечно, тоже неплохо, но зачем заранее ограничивать себя?

Здесь земляне, конечно, обманули законы прогресса. Еще минимум два десятка лет придумать и рассчитать такую совершенную конструкцию вряд ли получилось бы без помощи из будущего. Хотя, в том мире тему забросили еще в 70-е годы, а теперь это уже адаптированная технология середины 21-го столетия. Но и при помощи из будущего понадобилось больше десяти лет, чтобы получить первый летный прототип. Причем, первые пять лет шли почти вслепую, базируясь на наработках по твердофазным моторам. Это было необходимо, чтобы создать профильные коллективы, производства и испытательную базу, и только потом «вбрасывать» идеи из другого времени. То, что получилось, не дотягивало до своего дальнего родственника из будущего, но на несколько голов превосходило все, что удавалось сделать до сих пор. Импульс в две тысячи секунд уже не казался чем-то сказочным, но на Земле изделие пока не испытывали на максимальной мощности. Это можно было проверить только в космосе, для чего решили отправить машину в пробный полет почти налегке.