Владимир еще раз посмотрел на плывущее над ним и чуть правее брюхо «семьсот седьмого». Все-таки, красивая машина. Но как было бы здорово сейчас научиться видеть сквозь дюралевые стенки… Сразу стало бы понятно, как действовать.

И тут, что-то случилось. Словно контуры кабины немного расплылись, сменившись четкими ярко-зелеными линиями, внезапно сложившимися в осмысленную картинку. Любой настоящий летчик, разумеется, ухватил бы ее смысл в долю секунды. Вот шкала компаса, а это, кажется, тангаж? Вот этот индикатор очень наглядно показывает положение самолета в пространстве. Внизу, под компактной рамкой, надпись «8Р». Это же его ракеты! Большие цифры слева вверху обозначают скорость, а справа показывают высоту. Все очень похоже на правду. А выше, прямо на брюхе «Боинга» лежит жирная метка, обозначающая цель! Очень удобно, вся информация в поле зрения. Разумеется, индикация на лобовом стекле уже не была чем-то невиданным, но такой уровень, четкость и детализация казались приветом из будущего. А что, вполне себе мысль! Если представить себе кабину самолета лет через пятьдесят, то вполне может быть, что выглядеть это будет именно так!

Шаталов чуть сместил точку взгляда, пристально вглядевшись в отметку цели. И словно почувствовав его взгляд, метка превратилась в небольшую рамку, к которой добавилась краткая классификация цели, позывной, а также высота, курс и скорость! Чудеса! А еще, в углу рамки примостилась схематичная фигура человечка. Командир решил не гадать, а просто постарался сфокусировать взгляд. И это сработало!

«Человечек» мигнул и погас, и на фоне огромного самолета проступили силуэты. Почти сто человек. Салон не заполнен, много свободных мест, а занятых чуть больше по левому борту. Вот пожилая леди спит, откинувшись в кресле, а ее пятилетний внук не в силах оторваться от иллюминатора, хоть там и не видно ничего. Вот парочка, совсем молодые люди, он читает книгу, а она ловит обрывки сновидений, положив голову ему на плечо. Вот какой-то моложавый, но сильно небритый журналист что-то яростно черкает в блокноте. Судя по выражению его лица, статейка тянет минимум на Пулитцера… Серьезный человек в деловом костюме перебирает какие-то важные бумаги, положив на колени кожаный портфель… Огромного роста спортсмен вертится так и этак, не в силах устроиться в тесном кресле, да и ноги не вытянешь. Так и ворочается всю дорогу…

Вот стюардессы, одна совсем молоденькая, старательно собирает посуду из рук полусонных пассажиров, а вторая постарше, говорит о чем-то с пилотами. Никакой паники, эти люди понятия не имеют, что сейчас может произойти.

— Я полста первый, — четко доложил Шаталов. — Самолет с пассажирами, угрозы не представляет. Там люди, много людей.

— Вас поняли, полста первый, — отозвался КП. — Вы уверены?

Вот он, момент истины. Нужно решать, иначе могут и не поверить.

— Уверен! — чуть повысил голос летчик. — Под мою ответственность. Там люди, не стреляйте.

— Ясно, полста первый, возвращайтесь! Мы его теперь не потеряем, «шестисотые» вас сменят.

Гора с плеч? Пожалуй, еще нет. Шаталов осторожно увел свой перехватчик в сторону и вверх от цели, и пробив плотные облака, встретился с ведомым и направился обратно, на родной аэродром. Топлива сожгли много, но на обратную дорогу вполне хватило. Заруливая на стоянку, все еще немного мандражировал, но из кабины выбрался абсолютно спокойным. Будь, что будет. Доложил взъерошенному командиру полка о выполнении задания и окончательно расслабился, видя вокруг сдержанные улыбки.

— Молодчина! — подполковник Шибанов совершенно не по уставу до треска в костях обнял усталого комэска. — Раскусил гадов! Верти дырки, за орденами дело не станет. Нет, ты представляешь, что ты сделал, чертяка?!

Шаталов пока не представлял. Чуть позже он узнал, что самолет благополучно сел в Пулково, а экипаж либо хорошо притворялся, либо долго еще пребывал в шоке от того, где и как оказался. Пассажиры, кажется, вообще ничего не заметили и были даже рады нежданной «турпоездке» в «северную столицу» СССР. По крайней мере, недовольных среди них не было.

Советский МИД использовал свой шанс для пропаганды своей версии этой истории и справился блестяще. Организаторы авантюры с треском вылетели со своих постов, а позиции Даллеса и Адэнауэра сильно пошатнулись. Столь яростно нагнетаемая истерия пошла на спад, хоть последствия преодолевались еще несколько лет. Хрущев и Кеннеди срочно организовали встречу в Женеве, на которой подписали очередной ворох «мирных инициатив», и помешать этому уже никто не мог.

И лишь на «космическом фронте» дела продолжались, как и раньше. Благополучно закончившийся «рекордный» облет Луны позволил сделать шаг вперед и продолжить подготовку к главному событию, высадке на спутник Земли. Сверхтяжелые носители уже совершили по несколько полетов, доказав правильность избранного пути. Обе страны имели по постоянной станции на орбите и теперь вовсю обсуждали идею строительства большой Международной станции. Учитывая заранее согласованные стандарты, эта задача оказалась много проще, чем при организации программы ЭПАС(Союз-Аполлон — прим. авт.) в другом мире. Не пришлось придумывать специальных переходников из-за несовместимости электросетей и атмосфер.

Космическая индустрия обеих стран набирала обороты, но никто пока не знал, куда именно будет направлен вектор развития. Но едва миновал военно-политический кризис, наблюдатели из другого мира приняли, наконец, решение пойти на прямой контакт и раскрыть часть своего плана двум избранным Главным конструкторам, которые не зря уже несколько лет ждали этого дня…

Знание, полученное им в посланиях, требовало недюжинных способностей для осмысления. Но не зря говорят, что гении адаптабельны. И не такое способны переварить! Угроза из космоса, говорите? Охотно верится. А вот то, что потомки не справятся с этой угрозой без помощи предков… Это было свежо и оригинально, да и мотивировало получше любой идеологической болтовни. Ведь и предкам придется столкнуться с этой угрозой, меньше чем через сто лет! будет неплохо, если они успеют подготовиться. А как готовиться? Об этом в посланиях сказано немало. В следующие лет пятнадцать нужно построить настоящий ядерный двигатель, который избавит человечество от мучительно медленных перелетов по гомановским траекториям.

Потомки знают о работах в этом направлении и предлагают перескочить через хрупкие и ограниченные по возможностям твердофазные конструкции и сразу перейти к газофазным моторам. Разве кто-нибудь откажется внедрить технологию середины следующего века? Ничего принципиально недостижимого в этом нет, кроме необходимости наращивать вычислительную мощь, а это даст и новые подходы в газодинамике, и материалы с недостижимыми свойствами, и вообще много из того, что «невозможно сегодня, но станет возможным завтра».

После этого, потомки обещают выдать следующую порцию знаний, которое позволит сделать еще один шаг, и не просто в дальний космос, а еще дальше — к самим звездам. Как они сами объяснили, те самые враги «извне» не дают возможности внедрить эту технологию, поэтому вся надежда на предков…

Все это требовало решения множества проблем, но не только технических, но и этических. И даже, если угодно, политических. Что, если все совсем не так? Что, если «холодная война» продолжается и в будущем, и одна из сторон пытается за счет предков получить преимущество? Если так, то какая именно? Можно ли считать, что «внешняя угроза» не появится раньше? Вопросов много, а ответы пока не видны. Оба Конструктора не привыкли принимать поспешные решения, поэтому просто отложили все эти вопросы на потом. Нас ждет освоение Солнечной системы, прежде чем можно будет хотя бы помыслить о том, чтобы помочь потомкам…

«Чемоданчик» для тренировок был в полтора раза тяжелее, чем настоящий. Как говорится, тяжело в учении, легко в бою. Потерять сей критически важный предмет было никак нельзя, поэтому Иван недрогнувшей рукой добавил в «учебное пособие» балласт. Пусть ребята привыкают к трудностям. Кто знает, возможно, это когда-то спасет не только их жизни, но и успех всего предприятия.