— Я даже не помню уже, — с усталым вздохом соврала Альбина.

Она, конечно, прекрасно помнила, когда и с кем провела лучший отпуск в своей жизни… Но сейчас этим увальням лучше не напоминать. Расслабились, улыбаются, и с такой заботой на нее смотрят… И еще до вчерашнего вечера она бы им поверила! Это же Мэтт и Руди, старшие братья и защитники, всегда были рядом, и у нее никогда не было от них секретов!

А теперь они задумали свою интрижку, и Альбина просто поражалась запутанности положения. Интересно, что их подвигло? Кого-то, возможно, не устраивает ситуация, когда в Четверке половина — русские, да еще и бабы. По понятиям некоторых, дважды недочеловеки. И вот, теперь место одной из них занял американец, да еще и политкорректного гавайско-китайского происхождения, так что, торжество демократии, можно сказать, налицо. Варвару Нартову подсидеть вряд ли получится, поэтому начали с Альбины, младшенькой. Очень грамотно. Но что случилось с этими парнями? И когда? Рьялхи этих интриганов поддержали, и это самая большая загадка. Им-то это зачем?

— Значит, так, — объявил Клатт, заботливо приобняв Альбину и напрягая все свои скудные актерские таланты. — Отдыхай, сколько хочешь, хоть месяц, хоть два, хоть больше. Ты заслужила. Есть еще в мире места, где ты не бывала, слетай, развейся.

— Хочешь, возьми с собой кого-нибудь, — предложил Стовер. — Все, что в наших силах, сделаем, освободим от дел.

В этот момент у Альбины и возникла идея. Если повезет, можно будет решить несколько проблем сразу…

— А отдайте мне Джину, — мечтательно прищурилась она. — Ей тоже отдохнуть пора, а мне с ней будет совсем спокойно.

— Не самый удачный выбор. — Стовер теперь, похоже, и сам был не рад своему предложению. — На Джине сейчас новенькая висит, которую учить надо.

— Это не уровень Четверки или даже Восьмерки, — отмахнулась Альбина. — Для обучения необязательно сидеть в четырех стенах, так что возьмем Лину с собой. Кроме того, я хоть и неблагонадежная теперь, но кое-чему обучить новенькую смогу.

— А что, вполне вариант, — подумав, согласился Стовер. — Вряд ли «наверху» станут препятствовать, если программу обучения выполните.

— Будь они против, нас бы уже поразил гром, — натянув улыбку, выдал Клатт образчик тонкого тевтонского юмора.

— Ну, и на том спасибо, — нехотя поблагодарила Альбина, мысленно торжествуя. Очень удачный выход из положения!

Во-первых, оказаться вместе с Джиной подальше от базы и от всех разборок само по себе дорогого стоило. Во-вторых, если Лина будет рядом, можно будет взять образец для анализа ДНК, не вызывая подозрений. А в-третьих, она чувствовала, что «вопросы» к Лине и у нее самой, и у Ивана еще будут, поэтому лучше будет держать эту умную и опасную лапочку поближе…

Обменявшись несколькими ничего не значащими фразами с теперь уже бывшими коллегами, Альбина покинула центральный зал, чтобы вернуться домой и немного подумать в спокойной обстановке. Рьялхи наверняка видели всю сцену и теперь проанализируют ее поведение. Ну и пусть, ничего они, кроме усталости и нежелания лезть в интриги не увидят. В какую интригу она влезла на самом деле, им и в страшном сне не приснится…

Страшновато, когда приходится сажать людей верхом на бомбу в шесть с половиной сотен тонн. С другой стороны, есть и опыт, позволяющий их вовремя с этой бомбы «сдернуть»…

Впрочем, Вернер фон Браун считал, что сделал все возможное для безопасности этих парней. Точнее, сделали это тысячи людей, а он проследил, чтобы не было сюрпризов. А о сюрпризах он знал очень хорошо, и жестко вмешивался в процесс, не обращая внимание на непонимающие взгляды… Взять, хотя бы, конструкцию люка корабля, которую он продавил буквально под дулом пистолета. Никто не мог понять, зачем делать открывающийся наружу люк, который можно откупорить меньше, чем за 10 секунд? Привод механизма от баллона со сжатым азотом? Зачем?! (так в нашей истории сделали после гибели астронавтов «Аполлона-1» — прим. авт.)

Он объяснил, зачем, и глядя на серые лица проектировщиков, «подарил» еще одну увесистую папку с совершенно конкретными «косяками», которых следовало избежать. Но все равно, «Аполлон» пока сырой, далеко не улетит, но русские через это прошли, чем Америка хуже? Зато, без суборбитальных полетов можно обойтись, хотя испытательные беспилотные пуски уже были. У русских теперь не будет главного, что позволяло им постоянно вырываться вперед. Преимущества по полезной нагрузке! Теперь у нас двадцать тонн на низкой орбите! И это всего лишь «Сатурн-1»…

С кораблем было непросто, но и с ракетой тоже. Хотя, первая ступень изначально получилась неплохая и надежная, благодаря гениям из «Рокетдайн», сумевшим сильно ускорить работы по двигателю, а главное — не допустить взрывов на стенде! Браун не был уверен, получали ли двигателисты «послания» извне, но очень похоже, что тоже все знали заранее, стервецы! В первых же «прожигах» обвешали бедную машину таким количеством датчиков, что и мышь бы не проскочила. И поймали высокую частоту, нестабильность горения, и успели все выключить, пока огромную камеру сгорания не разнесло резонансом. Искать причину можно было годами, но какая-то умная голова придумала подрывать микрозаряды рядом с камерой, имитируя перемены давления. Используя такой нетривиальный метод, за несколько месяцев во всем разобрались и устранили неприятные эффекты с помощью хитрых кольцевых форсунок. И получите семьсот тонн тяги, с перспективой увеличения до тысячи! (более-менее подобная история создания двигателя F-1 из нашей истории длилась несколько лет — прим. авт.)

А со второй ступенью приключений было куда больше. Да и сейчас они еще не кончились, потому что водород — это совсем другая субстанция, капризная и коварная. На одну теплоизоляцию баков потратили столько здоровья и нервов, что хватило бы на средний американский городишко. А сам двигатель, хоть и работает в целом, но вместо ста с лишним тонн тяги выдает пока чуть больше восьмидесяти. Летать вполне можно, но чуть недозаправленными…

Но это все временные трудности и останавливаться нельзя. У этой парочки сорвиголов все получится как надо! Шепард в рекомендациях вообще не нуждается, а его второй пилот, хохмач Уолли Ширра, сам скоро командиром будет. Сегодня их на орбите ждет «Аджена», и если все пойдет по плану, то произойдет первая в истории настоящая стыковка, а не просто сближение, что обе стороны уже успешно проделали в прошлом году.

Совсем недавно, в октябре, русским удалось снова стать первыми, хотя с их кораблем это было не очень удивительно, раз есть второй отсек, который можно использовать, как шлюз. Выход в открытый космос получился коротким и драматичным, но в целом успешным благодаря смекалке Аникеева, который только с третьей попытки сумел вернуться в люк, и то, не ногами, а головой вперед. Самое интересное, что русские не стали скрывать эти пикантные детали и по праву раструбили о смелости и находчивости своих космонавтов. И еще, они опубликовали совершенно роскошные кинокадры этого события, почти не подрезанные. Командир этого корабля, первый космонавт планеты Комаров, тоже проявил себя, когда сажал корабль вручную и умудрился при этом благополучно приземлиться где-то под Саратовом. Официально, говорили о первой в мире экспериментальной посадке на сушу, но у специалистов была уверенность, что имела место нештатная ситуация. Просто так подобные эксперименты над людьми проводить никто не стал бы.

Впрочем, сейчас настала очередь американцев продемонстрировать что-то новенькое. Но до орбиты еще нужно добраться!

Вот и первые вспышки пламени из-под ракеты и клубы пара из испаряющейся водяной завесы взлетают вверх. Еще секунда — и до зрителей долетел жуткий рев единственного огромного двигателя. Что же здесь будет, когда станут работать пять таких «горшков» одновременно? Изначально, на первую ступень «Сатурна-1» хотели поставить пять или восемь движков меньшей размерности, но потом решили, что первые ступени лучше будет максимально унифицировать, чтобы не распылять силы. Огромная «керосинка» достаточно надежна, чтобы отработать без резервирования.