Никто не думал, что экспедиция продлится больше трех недель, но в реальности вышло иначе, и под присмотром военврача Сорокина они провели на станции целых тридцать три дня, пока не стали заканчиваться запасы воды и сменные кассеты с поглотителем углекислоты. Как ни жаль было оставлять обжитую космическую «избушку», как ее прозвали космонавты, или орбитальную станцию «Салют-1», как гласил официоз, но собранные уникальные сведения еще нужно было вернуть на Землю. Погрузка в спускаемый аппарат «Востока» возвращаемых материалов была отдельным приключением, сильно обогатившим космический опыт человечества. Одной только отснятой пленки было столько, что ее рассовали буквально «по карманам». Наконец, набитый под завязку транспортный корабль отчалил от станции и направился к Земле, но тут-то экипаж и получил ласковый «привет» от старухи с косой.

Уже после выдачи тормозного импульса, при разделении отсеков, один из пиропатронов, видимо, сработал нештатно и от тряски преждевременно открылся вентиляционный клапан. За пару минут давление упало до критически малого, но скафандры отработали на «отлично» и спасли путешественников. Безбожно расходуя запасы воздуха, космонавты сумели «наддуть» спускаемый аппарат почти до номинального давления, но до самой посадки оставались в наглухо закрытых скафандрах.

Спустя всего несколько дней резко поседевшие проектировщики с дрожью в коленках выслушивали доклад комиссии. Особенно, те из них, кто когда-то выступал за отказ от скафандров. Комиссия откопала записку Королева двухлетней давности, где тот почти дословно расписывал произошедшую аварию и требовал принять меры. Поскольку жертв удалось избежать, Феоктистов и несколько проектантов отделались выговором без занесения и без каких-либо прочих последствий. Кроме, конечно же, полученного бесценного опыта.

Несмотря на неполадки, собственно спуск на Землю прошел для экипажа «Салюта-1» четко по программе, причем благодаря новым алгоритмам БЦВК посадил корабль на воду всего в трех километрах от расчетной точки. При таком раскладе, эвакуация заняла совсем немного времени.

Научная, и в первую очередь медицинская ценность экспедиции оказалась беспрецедентной. Это был огромный шаг к реальной долговременной жизни в космосе, на практике подтвердивший эффективность предложенных мер. Впечатленные американцы наплевали на гордость и попробовали купить несколько «Чибисов» для использования «прямо сейчас», но получили вежливый, но категорический отказ. Технология двойного назначения! Пришлось по общим описаниям разрабатывать свой аналог…

А еще, был достигнут огромный образовательный и воспитательный эффект. Не зря же тащили столько пленки! Снятые космонавтами короткие сюжеты о своей жизни вне Земли даже крутили перед сеансами в кинотеатрах, что создавало исключительно мощный ажиотаж, особенно среди молодежи. Как есть и пить в невесомости? Как мыть руки? Как делать уборку? Как чистить зубы? Как работать с простейшими инструментами, вроде гаечного ключа и молотка? Где и как искать потерянные предметы? Как фотографировать Землю, горизонт, полярные сияния? Несколько десятков таких мини-сюжетов навсегда изменили тысячи судеб мальчишек и девчонок, понявших и почувствовавших, что такое космос и твердо решивших побывать там самим…

Что же касается самой станции «Салют-1», то посылать к ней второй экипаж не имело смысла, и без того небольшой ресурс был уже истрачен. Вскоре, появятся на орбите новые станции, более тяжелые, более вместительные, заранее спроектированные для своих целей.

Но «Салют-1» был первым, что, впрочем, не могло изменить его судьбу. Всего через трое суток после посадки экипажа на станцию отправили серию команд на торможение. Погасив часть орбитальной скорости, через полвитка она вошла в плотные слои атмосферы и сгорела, распавшись на части. Немногочисленные уцелевшие обломки затонули в пустынной части Тихого океана, положив начало будущему «кладбищу космических кораблей»…

Отставной адмирал ВМС США Юджин Дорман никогда не думал, что ему будет вполне комфортно жить в Москве. Хотя, казалось бы, почему нет? Если «контора» оплачивает банкет, то вполне можно и обустроиться. Съехать из номера в душном центре и снять уютную квартирку севернее, в районе метрогородка… Хоть сейчас и не лето, но все же… Чище, тише, спокойнее. Можно гулять по зимнему парку, предаваясь раздумьям, как подобает пенсионеру…

Но это в свободное время, которого у Дормана было не очень много. Можно даже сказать, что совсем не было. Ведь нужно исполнять и официальные обязанности атташе по «культурным связям», и неофициальную работу, по сути, внештатного разведчика. К счастью, не шпиона, а именно разведчика, поэтому прятаться не было нужды. Его новые соседи относились к нему неплохо и даже пару раз приглашали в гости. Что такое русское застолье, адмирал теперь знал на личном опыте. Но сейчас он был собран, слегка напряжен и совершенно трезв. Отвечая на очередной вызов в посольство, он очень надеялся, что повод выпить все-таки появится.

История, благодаря которой он оказался в Москве, попахивала чертовщиной с самого начала. Непонятное телешоу с просчетом сценариев из прошлого заставило «сделать стойку» все разведки мира, но остальным было традиционно далеко до технической и организационной оснащенности американцев. Впрочем, и самим янки это не сильно помогло. «Двигателем» процесса поиска ответов на невнятные вопросы стал недавно назначенный посол Николас Фаррел, отставной «четырехзвездный» генерал и одна из самых светлых голов в «конторе». Насколько Дорману было известно, ни дипломаты, ни профессионалы из других ведомств до сих пор не смогли отыскать ничего нового.

Произошедший два месяца назад сильный взрыв, разметавший никому не нужный лесок в довольно пустынном районе, был обнаружен и тщательно записан спутниками. Но ясности это не прибавляло, показания приборов никто не мог объяснить. «Чистый» взрыв! Ни следов распада или синтеза, ни наведенной радиоактивности, ничего! Русские, похоже, и сами переполошились. Настолько, что негласно пригласили американцев на место происшествия и позволили сделать любые замеры и пробы. Удалось вычислить силу взрыва примерно в три килотонны, но больше никаких зацепок не было. Какой физический процесс мог породить такую вспышку, никто даже понятия не имел.

Лучшие умы, привлеченные к исследованиям и подмахнувшие «драконовские» подписки о неразглашении, уже два месяца попросту разводили руками. Впрочем, исследования данного феномена развернулись с огромным размахом и с секретностью, невиданной со времен «Манхэттена». (имеется в виду проект создания атомной бомбы — прим. авт.) По иронии судьбы, возглавил проект однокашник Фаррела, армейский генерал по фамилии Гровс, что само по себе могло быть забавно, если бы не серьезность ситуации. Разумеется, отставному адмиралу Дорману всего этого знать не полагалось, но свои связи и источники информации у него были. А сегодня, посол неожиданно позвонил ему домой, причем лично, и попросил срочно приехать. Даже посольскую машину отправил! Оставалось надеяться, что это не по его душу… И попробуй потом докажи, что ты никому ничего не передавал и даже не записывал. Впрочем, Дорман всерьез ничего такого не ожидал. Репутация тоже немало значит, и чтобы заподозрить, а тем более, обвинить его в предательстве, понадобилось бы нечто большее, чем необычно высокая осведомленность.

С этими мыслями адмирал вышел из дома в строго назначенный час, где

его ждала посольская машина со звездно-полосатым флажком. Еще полчаса езды по зимним московским улицам, и вот он уже снова в знакомом особняке на Новинском бульваре. Привычно показал пропуск, прошел биометрический контроль и спустился по широкой лестнице в подземную часть комплекса, где его ждал посол. С первого взгляда было понятно, что Ник чем-то не на шутку озадачен. Он был, как обычно, выбрит и подтянут, но в глазах стояла усталость, будто спать в эту ночь ему вовсе не пришлось.