С альтой под боком было хорошо во всех отношениях. И тепло, и мягко, и волнительно. Все мысли вылетали из головы, оставались только эмоции нереальной, запредельной силы. Волны нежности накатывали, словно на трепещущий средь водной глади плот. Иногда мерное движение волн нарушалось, над безбрежным океаном закручивались спирали смерчей, из неведомых далей приходили огромные волны, грозящие разорвать на куски мечущуюся душу. Страсть в щепки разбивала жалкие остатки рассудка. С этой женщиной невозможно было притворяться, сдерживаться – чувства либо были во всём их многообразии, либо их не могло быть в принципе.

Успокоение пришло резко, без перехода. Одновременно я почувствовал, как сытая и довольная альта поудобней устраивается на моей груди. Все её вчерашние переживания были сметены бушующим морем чувств, от них не осталось ничего – только чистая радость пополам с приятной усталостью. Оказалось, не только первый раз был особенным – каждая близость с этим волшебным созданием обещала быть незабываемой.

Я просто не представлял раньше, сколь многообразны и всеобъемлющи могут быть человеческие чувства. Или дело в том, что они были не совсем человеческими? Неужели я в такие моменты касался сознания своей альты, чувствовал, что чувствует она? Несколько минут чужого эмоционального шквала меня просто растоптали, как же альты живут с такими эмоциями постоянно?! Я уже было начал делать какие-то свои выводы, когда почувствовал зуд чуть ниже спины. Прислушался к своим ощущениям, и вдруг подскочил, как ужаленный. Вернее, почему как? Кровать в великолепном трактире кишела клопами! Альта недовольно заворочалась, попыталась пресечь мой побег на корню, но свои, доморощенные, клопы оказались сильней каких-то залётных красавиц чужой расы. Я вылетел из кровати, на ходу подхватывая клинки. Даже мысли одеться не возникло – настолько я был взбешён. В голове пленённой пташкой билась мысль: «Значит, живёшь чаяниями посетителей, господин Вернен? Это клопами что ли? Ну под, ну трепло!» Похоже, меня всё же сильно накрыло от чужих эмоций, если и мои собственные стали такими яркими и слабо контролируемыми.

Так, голый, с такими же обнажёнными мечами, я вылетел в коридор. Бросился к лестнице, но тут наткнулся на давешнюю официантку. Её не просто заинтересованный, но буквально завороженный взгляд канул всуе: меня сейчас меньше всего интересовал противоположный пол. Моей целью был представитель моего же пола, да не любой, а вполне конкретный – я искал трактирщика. Женщина на мой короткий вопрос ткнула пальчиком куда-то под лестницу, и вернулась к бессовестному созерцанию. Следующая за мной по пятам альта пресекла попытку покушения на своего мужчину в зародыше. Волосы бесстыжей оказались намотаны на кулак воительницы, глаза встретились с её глазами. Альта давила взглядом, а её стилет обманчиво мягко щекотал официантку под рёбрами. Отброшенная с дороги женщина сразу растеряла весь свой «боевой» настрой.

К тому моменту я гигантским прыжком преодолел уже весь лестничный пролёт, затем ещё один, вылетел в коридор на первом этаже. Одна за другой стали вылетать двери подсобных помещений, не выдерживая чудовищных ударов моих тренированных ног. Хозяин нашёлся сам: он выбежал на шум. Я схватил его за волосы, опрокинул, так что он повис на моей руке. Сразу немного полегчало. Потащил упирающегося мужика по коридору – прямо так, за волосы. Он только один раз попытался ударить, и тут же взвыл от боли в ненароком сломанном пальце.

В обеденном зале было тихо. Мерно потрескивал огонь в одном из каминов, второй был потушен. Во всём огромном помещении был занят единственный стол, аккурат возле горящего камина. Я закинул вопящее и извивающееся тело трактирщика на стол, поближе к огню. Трое респектабельных посетителей в немом изумлении наблюдали, как на соседнем столе вопит придавленный моей рукой хозяин заведения. Рядом вдруг обнаружилась альта. Она даже не попыталась меня останавливать, в её эмоциях светилось любопытство. Я бросил на неё взгляд – этого оказалось достаточно, чтобы женщина всё поняла правильно: сменила меня, продолжая теперь уже сама надёжно фиксировать человека. Новый жест – растопыренная пятерня, – и она понятливо раскладывает трактирщика на столе звездой.

– Значит, господин Вернен, вы живёте помыслами своих посетителей? Наверное, я, когда мы с вами беседовали за бутылкой вина, мечтал о клопах в своей постели? – мой голос был тих, даже бархатист. Но он царапал мужчину, больнее острейшего стилета. – Отвечать!

– Н-н-не знаю… – простонал хозяин, совершенно раздавленный своим страхом и сильными руками альты.

– Вы не угадали, господин Вернен. Эти твари – совсем не то, что я хотел почувствовать в супружеской постели. Пришла моя очередь угадывать. Дайте подумать… Я думаю, вы мечтаете о моём клинке, – в моей руке, как по волшебству, появился стилет, вложенный понятливой женщиной. – Знаете, господин Вернен, я исполню ваши мечты… он исполнит, – короткий кивок в сторону хищного лезвия в руке. – Он тоже умеет кусаться, не хуже ваших любимых клопов. Но… Я не уверен, что он сможет попасть по вам, слишком я сегодня перенервничал. Давайте попробуем. Надеюсь, вы ему поможете, и дёрнитесь в самый ответственный момент.

Я навис над тушей хрипящего от ужаса трактирщика. Стилет впился в стол возле его шеи, затем под мышкой, возле бедра, между ног, возле бедра, под мышкой, возле шеи, и над головой закончил полный круг. Новый круг, ещё один… С каждым кругом скорость нарастала. Где-то через минуту хозяин потерял сознание. Но даже одержимый ужасом, он ни разу не дёрнулся: инстинкт самосохранения у мужика был отменный.

Мы с альтой переглянулись. Она точно спрашивала: «Доволен?» Я ответил согласным кивком, подхватил протянутую женщиной одежду. Оказывается, сама она когда-то успела одеться! Возвращаться в комнату с клопами было бы величайшей глупостью, поэтому, быстро взвесив все «за» и «против», я отправился ночевать на конюшню, где вчера видел шикарный стог сена. Виктории было всё равно, она без вопросов последовала за мной. Мы зарылись в сено с головой. Мягкая, ароматная масса окутала нас, подобно гигантскому кокону; согрела и окончательно примирила с превратностями жизни. Альта же и на новом месте умудрилась устроиться в районе моей груди – эдакий тёплый и урчащий комочек, гигантская кошка; не хватало лишь время от времени впивающихся в кожу коготков.

Выбирались из сеновала мы с шутками и поцелуями. Просто вывалились кулем – и куда только делась гибкость и сила тренированных тел? Вот только вся эта возня была обманчиво неуклюжей, о чём вскоре возвестил разнёсшийся по конюшне звон клинков. Сегодняшняя тренировка оказалась логичным продолжением ночных упражнений, с полным взаимопониманием, особенно чётким после вчерашних приключений. Выпады, серии ударов, увороты и прыжки – слаженная работа ног, рук, каждой мышцы тела. И сплошной, почти не смолкающий ни на секунду стальной звон.

– Ты вчера переборщил, милый, – вплелось в разговор клинков.

– Знаю, что-то на меня нашло, – вторил им новый звук.

– Я знаю, так бывает с офицерами, когда они вырываются из клетки постоянной дисциплины во вседозволенность гражданской жизни; а тут ещё и моё влияние… Вот тебя и накрыло.

– Это было так отвратительно?

– Нет, это было даже где-то справедливо. На мой вкус.

– Он обманывал, когда говорил о постояльцах?

– Сложно сказать. Некоторые люди сами верят в то, что говорят, а через десять минут говорят уже прямо противоположное, и верят в это столь же свято. Это что-то вроде актёрской игры, когда быстро вживаешься в роль, воспринимаешь её, как свою собственную натуру. Только не ради роли, а ради собственной сиюминутной выгоды. То же, что и у всех остальных людей, только ещё и с полной гармонией в душе.

– Трактирщик такой… приспособленец?

– Не могу сказать наверняка. Возможно, он просто не уследил.

– Тогда из него плохой командир.

– У подов не командиры, у них начальники.

Клинки замолчали, неспешный разговор затих; над задним двором трактира установилась звенящая, напряжённая тишина. Мы наскоро обмылись в знакомой бочке с водой, даже альта сегодня не стала демонстрировать стеснительность и последовала моему примеру. Конечно, обмылись не полностью, только по пояс, но и это дало приятное ощущение свежести. В трактире уже разгорался новый рабочий день. Где-то звенела посуда, пахло мясом и восхитительными специями; слышались приглушённые голоса. Стоило нам усесться за стол, тут же нарисовался слуга и принялся разводить огонь в камине, – на этот раз мы заняли стол возле самого очага. С едой, правда, пришлось подождать.