– Котик, хочу прояснить одну вещь, – осторожно начала разговор альта. Её глаза светились решимостью, она внимательно отслеживала выражение моего лица. Пожалуй, предстоящий разговор был ей неприятен, но очень важен. – Откуда ты узнал о готовящейся атаке? Ты же мне не поверил про преследование.
– Почувствовал магию, – пожал я плечами. Наученный горьким опытом, я теперь относился к её общению с силами природы гораздо серьёзней, чем до боя.
– Ты мне не говорил, что можешь её чувствовать, – продолжала допрос женщина.
– Ну и что? Ты говорила, что и так знаешь обо мне достаточно, – оказывается, очевидные для меня вещи были ей совсем не очевидны. – Кстати, я же рассказал, что имею опыт магических дуэлей, и мой опыт давно уже работает за меня.
– Здесь дело не в опыте. Если ты не чувствуешь магию, то сколько бы ни выходил на бой с магом, ничего от этого не изменится, – воительница несколько сбавила обороты и ощутимо расслабилась.
– Девочка, тебе не идёт эта подозрительность, – решил отшутиться я. – Красота дикой природы, грация пантеры, откровенность обнажённого клинка… но только не недоверие любимому.
– Милый, нет никакой подозрительности, есть только интересы нашего с тобой выживания, – казалось, женщина пропустила мимо ушей мою шутку, сдобренную толикой лести. Но ведь я видел, что она достигла цели! А вместо мягкости в её голосе звучала сталь. Вкрадчивый, с грудными нотками – этот голос бил меня сейчас похлестче бича погонщика. – Если ты чувствуешь магию – я должна это знать и учитывать. Странно, что ты, командир и воспитатель, этого не понимаешь. Что-то слабо верится, что вы на границе с орками ходите в дозоры, не отработав слаженную работу в группе. А что делает группу слаженной?
– Отработка до автоматизма каждым бойцом своей роли. Знание командиром возможностей бойцов. Умение ими пользоваться сообразно ситуации, – отрапортовал я на автомате. А она, оказывается, знает правильные интонации, чтобы поставить офицера на место. Вот же чертовка! Я даже не заметил, как вытянулся по струнке. До меня быстро дошло, что я принял за подозрительность недоумение своей женщины – недоумение моей некомпетентностью. Она просто не ожидала от меня, воина и разведчика, такого конфуза. Отповедь альты попала в точку, мне стало стыдно. Не поверил про преследование? Ну и что? Должен был подстраховаться, ведь женщина производила впечатление профессионала. Я же стал заложником привычных стереотипов, воспринимал её исключительно как женщину, а не как бойца. – Извини, милая, я слишком увлёкся любовными играми. Ты действуешь на меня слишком… расслабляюще – как хорошее вино в слишком больших количествах.
– Извини, я сама виновата: должна была учитывать, – теперь пришёл её черёд смущаться. Поправочка: любовь замутила мозги нам обоим, иначе откуда это смущение? После такой яркой демонстрации силы? Пришлось заключать женщину в объятия и успокаивать долгим поцелуем; помогло, она даже смогла продолжить. – И… буду с тобой предельно откровенной: твоё чутьё, если оно окажется тем, о чём я думаю, сильно повлияет на наши отношения. Опиши, пожалуйста, в деталях, как именно оно работает? В какой момент? Насколько чётко можешь определить источник угрозы?
– Тогда и я буду откровенен: мне сложно видеть в женщине бойца такого уровня, – альта иронично изогнула брови: она это прекрасно поняла, приняла к сведению, но ждёт от меня не признаний, а конкретных ответов.
Я задумался. Никогда не придавал своему чутью особого значения, тем более что оно работает только на магию; в случае же опасности другого рода всё гораздо банальней и не отличается от ощущений других опытных боевых офицеров. Выходит, зря я не придавал значения своим способностям, которые, кстати, проявились практически на первой же дуэли с магом. Сначала это было просто ощущение – неконкретное и неопределённое. Со временем я стал чувствовать более тонко, в нюансах улавливая направление, силу и даже момент удара. Ощущение творимой где-то рядом волшбы также пришло со временем. Всё это я, насколько мог подробно, описал своей женщине, затем ответил на её многочисленные вопросы о нюансах. Альта на несколько минут впала в глубокую задумчивость, а затем выдала.
– Альты не волшебницы, мальчик. Мы просто кое-что можем, недоступное людям, но это не та магия, которой владеют человеческие чародеи. Наша природная магия ближе гномской и столь же узкоспециализирована. Мы зажаты между двух крайностей. С одной стороны, среди нас не бывает магов в том виде, в каком они в изобилии встречаются у людей. С другой стороны, некоторые боевые акции альт требуют противостояния магам. Чаще всего приходится работать не с одним, а с несколькими чародеями одновременно, и тогда все наши артефакты оказываются малоэффективны. Так что в серьёзных акциях обязательно участвует хотя бы одна альта, способная ощущать творимую волшбу. Особенно сильно ценится способность видеть момент магического удара. Для нас с нашими скоростями и силой такое чутьё оказывается едва ли не более полезным, чем сама магия для человеческих чародеев. В бою альты, благодаря чутью на магию, даже получают перед человеческими магами преимущество. Ведь чувствующие видят место удара сразу, вне зависимости от сложности творимого заклинания; а так как мы быстрее людей, то выигрываем время: маг ещё колдует, а мы уже знаем, куда прилетит «подарок» и успеваем принять меры заранее. Кроме того, чутьё основано на чём-то по-настоящему глубинном, и от него нельзя спрятать плетение заклинания, как от другого мага. Безразлично, что именно плетёт чародей, мы всё равно узнаем итог.
– Но ты же говоришь об альтах. У людей существуют маги, и какое-то там чутьё на магию, без способности создавать чары, они воспринимают как недомагию. Такого чародея-инвалида, способного только чувствовать, но не видеть и творить, никто из магов не воспримет всерьёз. Одно время я перед дуэлью предупреждал каждого чародея, что могу чувствовать магию, но они только смеялись или презрительно кривились, – на губах возникла злая усмешка, я словно вновь оказался на дуэльной площадке, с её азартом, бурлящей кровью, звоном клинков. Поэтому не удержался и на эмоциях добавил. – Аккурат до первого убийственного «аргумента»… Вот только дуэль дуэлью, в реальном же бою мне с магом справиться будет куда сложней. От хорошо подготовленного чародея толку гораздо больше.
– Мы сильно отличаемся от людей и, как я уже говорила, у нас нет магов. Мы используем то, что имеем. Чувствующие помогают нам использовать в бою с магами наши расовые преимущества. Но таких альт мало, они всегда нужны, так что из них принято делать особенно высококлассных бойцов. От них часто зависит выживание всего нашего народа, поэтому девочки относятся к своей ноше спокойно, смиряются с ней, даже если и имеют совсем другие устремления в жизни. Лично я не имею чутья, однако по роду своей деятельности мне часто приходится схлёстываться с магами. Постоянно таскать с собой альту с чутьём я не могу, они же тоже хотят иметь свои собственные жизни, да и мне неудобно, ведь вообще не факт, что их участие в миссии понадобится. С тобой же мы уже связаны намертво, для меня уже стало проблемой, как обеспечить твою безопасность рядом со мной. Я планировала первое время не брать тебя на миссии, оставляя на попечение другим альтам, однако твоё чутьё всё меняет. Благодаря чутью ты получаешь не только шанс выжить рядом со мной, но ещё и оказать мне неоценимую помощь! Мы можем стать великолепной боевой двойкой, особенно сильно чувствующей друг друга и окружающую опасность.
Закончив говорить, женщина пристально уставилась мне в глаза, словно ожидала моей реакции и готовилась к худшему. Вот теперь всё по-настоящему встало на свои места. Я постарался ответить ей как можно мягче.
– Я понимаю, ты привыкла решать за других: сам такой. Ты сильная девочка, служишь своему народу, пытаешься использовать ситуацию по максимуму. Но у меня свой долг перед моим народом, и я пока не решил, что с ним делать. Давай не будем торопить события. Но даже если всё сложится, и мы сможем постоянно быть вместе, я не позволю тебе куда-то исчезать – мы будем вместе постоянно.
