– Зачем? Им обычно работают двумя руками, одной неудобно. Не проще ли двумя мечами?

– Двумя руками им работают ЛЮДИ, у нас это оружие считается одноручным. Его называют коготь, а меч – лишь его часть, он сам не важен. То, что тебе привычно, то чем ты сражаешься и гордишься – для нас лишь кончик. Кончик когтя. Может ли быть эффективен один кончик, без когтя? Любой хищник тебе ответит: нет.

– Но ты дралась и двумя… кончиками, причём успешно. Хотя я понимаю: возможность чередовать ближние и дальние дистанции даёт больше рисунков боя.

– Всё так. И не так. Кончиком удобно отбивать, когтем – драться. У людей часто используют щиты, мы щиты не используем, они слишком громоздки и неудобны. Наш щит – это кончик. Два кончика – бой от защиты. Кончик и коготь – смешанный бой. Хвост дракона – бой от атаки.

– Хвост дракона?

Вместо ответа женщина отсоединила второй набалдашник с когтя, а на его место добавила последний из двух мечей. Вскочила, крутанула над головой получившуюся конструкцию. Резкий прыжок сразу на три человеческих роста вверх, росчерк стали над самой землёй, потом выше, ещё выше… Она приземлилась в нескольких метрах от костра, в стелящейся по земле стойке; необычное оружие в руке за спиной, ближайший клинок – над свободной рукой. Я только обалдело смотрел на это диво. Пожалуй, её бой от атаки – это, в самом деле, эффектно. Ещё бы видеть, что она делает.

– Почему же с орками не сражалась от атаки?

– Они опасные противники, без защиты с ними сложно. А вообще, милый, коготь – излюбленное оружие альт. Раньше кончики не использовались в бою, только в танцах, для игровых поединков и как украшение.

– Ты будешь биться когтем?

– Тебе привычней парные мечи, поэтому я буду играть кончиками. Так справедливо, и так интересней всего, когда именно играешь, а не бьёшься. Использование кончиков – дань фехтовальной традиции людей, дань нашего уважения человеческому роду.

Мне надоело разговаривать, хотелось поскорей взяться за клинки. Танец стали с такой партнёршей обещал быть незабываемым – пожалуй, ничуть не хуже прошедшей ночи. Клинки сами прыгнули в мои ладони, без участия сознания; я привычно прокрутил их в кисти, разминаясь. Воительница стремительным росчерком разобрала свой хвост дракона, закинула древко за спину, и начала разминаться – по крайней мер, именно так я оценил её еле уловимые пассы клинками. Ещё несколько минут мы игрались мечами поодиночке, дополняя движения клинков перемещениями своих тел: это не было отработкой ударов – так, простая разминка, по привычке проводимая с мечами в руках. Такими разминочными движениями никого не убьёшь, зато каждая мышца тела прогреется, что позволит при дальнейшей тренировке избежать травм.

Закончив разминаться, мы практически синхронно обернулись друг к другу. Красавица выставила вперёд клинки, точно приглашая прикоснуться к ним своими, что я и сделал, чувствуя в этом настоятельную потребность. На душе сразу стало легко-легко, по телу прошла волна удовольствия-предвкушения. Я словно бы прикоснулся губами к ладошке своей возлюбленной, настолько приятные ощущения породило касание стали о сталь. Соприкосновение клинков резко перешло в атаку со стороны женщины и в защиту с моей стороны. Я не был удивлён подобному резкому переходу, почему-то будучи к нему готовым.

То, что последовало за спокойным началом, навсегда запало в мою душу. Женщина буквально взорвалась шквалом ударов, и мне пришлось отступить. Однако удары были построены таким образом, чтобы я не мог просто отскочить, вынужденный именно блокировать выпады. В результате каждая связка ударов со стороны женщины сопровождалась импровизированной связкой с моей стороны, причём не только защитной, но и наступательной. Иногда я даже угадывал дальнейшее развитие событий, проводил логичные контратаки. Постепенно женщина начала уступать инициативу мне, и уже я отрабатывал на ней свои излюбленные связки. До меня быстро дошло, что, атаковав первой, она с профессиональным любопытством интересовалась моей реакцией, и теперь давала уже мне возможность потренироваться.

Следующей фазой тренировки стал учебный бой. Видя, что альта вчера творила на поляне, я не строил никаких иллюзий, прекрасно понимая причину моей способности противостоять ей сегодня: женщина работала, вкладывая в бой лишь часть своей силы и скорости. Но даже такой части было достаточно, чтобы заставить меня работать на пределе. Уже через полчаса я вынужден был отпрыгнуть, выставляя перед собой клинки плашмя. Альта правильно поняла мой жест и спокойно опустила мечи.

– Вижу, вчера на поляне не обманулась в тебе – ты великолепный мастер мечного боя, – она говорила совершенно серьёзно, с оттенком уважения в голосе. При этом в её глазах светилась подлинная радость: мол, какого мужика отхватила!

Я невольно улыбнулся от такого признания.

– Милая, ты мне льстишь. Если бы ты сражалась, как вчера на поляне, я был бы уже давно повержен.

– Льстить мужчине? Даже своему? Нет, увольте. Альты в таких серьёзных вещах, как техника мечного боя всегда сохраняют предельную серьёзность и откровенность. Ты великолепно угадываешь направления и способы атаки, быстро находишь наилучший способ противодействия, не используешь шаблонных приёмов. Мне откровенно интересно с тобой работать. Всё моё преимущество – это чуть лучшая техника, связанная с большим возрастом, остальное – вопрос силы и скорости. Если будешь заниматься со мной, со временем разделяющая нас в этом пропасть сократится. Но если бы ты не был столь талантливым мастером боя, то не было бы даже смысла тратить на тебя время, – женщина окинула меня задумчивым взглядом и добавила. – По крайней мере, на твоё обучение.

Подобный оборот заставил меня задуматься. Перспектива достичь таких скоростей, каким я был вчера свидетелем – мечта любого увлечённого мечным боем воина, да и дополнительная сила явно не помешает. Как там я думал вначале, когда увидел альтовский лес? Отработка новых связок, новые приёмы, медитации… С альтой всё это оказывается ещё интересней, ещё плодотворней. Только за этот короткий «ознакомительный» бой я узнал и отработал больше, чем за неделю лесного одиночества.

– Значит, у меня всё же есть шанс показать нечто, подобное твоему бою.

– Да. И если это для тебя столь важно, я сделаю всё возможное для совершенствования твоего тела и духа.

– Смотрю, ты буквально горишь энтузиазмом меня потренировать. Это тоже проявление любви? – я попытался объяснить для себя странную одухотворённость воительницы, когда речь заходила о мечном бое.

– Глупенький, – мурлыкнула альта, бросая мечи и мягким шагом подходя ко мне вплотную. В следующее мгновение она накрыла мои ладони, сжимающие клинки, своими, и свела их у себя за спиной. Я как-то не был готов обнимать её с мечами наголо, но женщине это было зачем-то нужно. – Вот это – проявление любви, а то… Мы, альты, очень ценим хороших мечников самих по себе. Среди нас тоже есть различие в уровне мастерства, но все мы буквально помешаны на мечном бое. То, что моим избранником оказался разделяющий моё помешательство мальчик – величайшая радость для меня, уж поверь.

– Верю, – только и смог проговорить я под впечатлением от близости своей женщины. Опять мы растворились друг в друге, не в силах разомкнуть объятий. Но вот альта с грустью произнесла:

– Нам пора в путь, котик, – и мы тут же заспешили собираться.

Первым делом воительница занялась изучением местности. Она внимательно пригляделась к положению солнца на небосводе, а затем… Стала подходить к окружающим нашу небольшую поляну деревьям и прикасаться к ним ладонями, что вообще ни в какие ворота не лезло. Я уже хотел было уточнить, для чего ей это нужно, но женщина сама догадалась продемонстрировать причину своего интереса. Продемонстрировать самым неожиданным и невероятным способом – мысленными образами, как тогда, в лесу под луной.