– Где это написано? – Таль вскочил с места.– Дай прочесть!

– Дождь и так идет с утра,– возразил полковник.– Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.

– Может, дело в воде? – предположила девушка.– Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае получатся мокрые мыши вместо сухих.

– Это не смешно.– Полковник заметался по комнате.– Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.

– И я с ним.– Лани поднялась с места.– Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.

– Это делает вам честь,– галантно сказал полковник.– Адъютант! Берри! Сюда, быстро!

Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.

– По вашему приказанию явился, господин полковник.

– Отведешь эту даму на конюшню,– приказал Снерк.

– Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?

– Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежливей с ней, дама грамотная, книжки читает!

– Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А вы какие книжки читаете?

– Разные,– кратко ответила Лани.

– А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?

Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединиться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.

– Куда путь-то держите? – спросил полковник совсем не по-военному.

– К ахарцам,– вздохнул Таль.

– С ума сошли? – вскинулся старый друг батюшки.– Они же дикие совсем!

– Мы тоже,– возразил Нанок, а Ларгет добавил:

– Дело государственной важности,– и показал бляху посланника.

– Ну с этой штукой вас и ахарцы не тронут,– успокоился полковник.– Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в… не помню, каком году, потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.

– А почему именно в виде мухи? – полюбопытствовал Нанок.

– Экзотика,– пожал плечами Снерк.– У них мухи не водятся.

– Вот это да! – восхитился варвар.– Тогда там рай. Наши шаманы говорят, что достойных Беодл после смерти заберет в рай, где нет ни мух, ни комаров. А комары у них есть?

– Не знаю,– смутился полковник.– В горах я ни разу не был.

В комнату ворвалась без доклада торжествующая Лани.

– Получилось! Вылила ведро воды на стадо мышей, теперь в конюшне с дюжину лошадей. Правда, некоторые мыши не расколдовались…

– Наверное, они никогда не были лошадьми,– успокоил ее Таль.

Полковник просиял.

– Надо распорядиться, чтобы и остальных водой окатили. Где адъютант?

– Я уже распорядилась,– махнула рукой девушка.– Берри, докладывай.

– Согласно распоряжению госпожи Лани помывка мышей продвигается ускоренными темпами,– доложил адъютант, не сводя с девушки влюбленных глаз.

– Тогда труби сбор.– Полковник отставил пустой бокал и встал с кресла.– И принеси мои доспехи. Выступаем через полчаса, кто не успеет – получит дисциплинарное взыскание.

– Слушаюсь! – Глаза адъютанта возбужденно блеснули, он болтом вылетел за дверь. Менее чем через минуту низкий рев рога разорвал тишину.

– Полковник, мы собирались приобрести на базе горную амуницию,– вспомнил Таль. Очень вовремя вспомнил, еще бы немного – и база опустела.

– Я распоряжусь,– кивнул головой Снерк.– Адъютант! Адъютант! Да где ж его блин носит? Наверное, за доспехами побежал. Ладно, он у меня шустрый – сейчас вернется.

Адъютант в самом деле вернулся буквально через минуту, с трудом волоча тяжелую ношу. Полковник отобрал у него доспехи, кивнул на дверь.

– Срочно ко мне интенданта.

– Слушаюсь!

Интенданта пришлось ждать минут десять, за это время полковник с помощью варвара облачился в доспехи.

– Недолейтенант Прапор по вашему приказанию явился!

– Вот что, Прапор, выдашь этим людям все, что они попросят.

– Разбазаривание армейского имущества…– попытался возразить недолейтенант.

– Приказы не обсуждаются! Дело короны!

– Слушаюсь, сударь! Следуйте за мной, господа.

– И еще,– вспомнил полковник.– Советую идти по Левому перевалу. На Правом сейчас такая каша, лучше не рискуйте. Ну, храни вас Творец. Отцу привет, мой мальчик. Как-нибудь заеду, посидим, поболтаем. Жаль, что ты попал в такое неудачное время, ну да еще свидимся и наверстаем. Одежду берите потеплее, в горах прохладно. Перед ахарцами робость не выказывать: уважать не будут. Хамить можно и нужно, но – в меру. Ладно, вы ребята, я вижу, не промах, сами разберетесь. А надумаете в армию – милости просим.

– Лучше уж вы к нам,– неловко ответил Таль.– Удачи!

– Адъютант, труби построение. Надеюсь, эти блином клятые мыши уже приняли подходящий лошадям облик? Вперед, на ахарцев! Труби!

– Вам удалось что-либо выяснить? – откинувшись в кресле, спросил Орье.

Короля неудержимо тянуло в сон, прием послов из Флана и Ледании совсем его вымотал. Его премьер-министр выглядел немногим лучше, церемония вручения полномочий оказалась скучнейшим событием в его жизни. Сносить с вежливой улыбкой небрежно прикрытое маской вежливости презрение, не имея вдобавок возможности высмеять прилюдно обидчика,– занятие не для бывшего шута. Лемур скрипел зубами от злости, не забывая вежливо улыбаться. И какого блина его садист-ское величество сосватал ему эту должность? Быть шутом Лемуру нравилось куда больше.

– Кое-что, ваше величество.– Мастер Лур вежливо поклонился и открыл пухлую папку, битком набитую важными бумагами.– Выделенные мне бакалавры Королевской Школы очень помогли. А один из них, Флерс, если помните такого, вполне уже достоин, на мой взгляд, звания Мастера. Я бы даже взял на себя смелость почитать ему кое-что из теории, когда прояснится с Ковеном.

– Так что вам удалось узнать? – Бокал терпения короля был почти пуст.

– Организация, именуемая «Ковен», действительно существует. Декларируемая ими цель – пробуждение последнего из Корраанов, оставшегося, согласно их источникам, в нашем мире.

– А на самом деле? – оживился король.

– Сам не видел.– Легкая улыбка тронула губы Мастера.– Но вполне допускаю. Ковен должен быть осведомлен лучше.

– Чем это грозит Квармолу? – спросил Орье.

– Гибелью всего мира,– серьезно ответил бывший маг.– Серьезная угроза, ваше величество?

– Пожалуй,– согласился король.– Что мы можем сделать, чтобы этого не случилось?

– Не знаю,– сознался Мастер.– В дневниках Сугудая упоминается некое эльфийское кольцо. Оно упомянуто в некоторых источниках…

– Например, в сказках,– подал голос премьер. Он мрачно возлежал в кресле, потягивая вино из бокала.

– В том числе,– невозмутимо согласился Мастер Лур.– Но не только. Я нашел в библиотеке Сугудая две интересные книги на эту тему. К слову сказать, библиотеку узурпатор собрал потрясающую.

– Награбил у своих жертв,– догадался Лемур.– Не тяните, Мастер, что там, в этих книгах? Наверняка что-то полезное!

– Весьма и весьма,– подтвердил маг.– К примеру, с помощью кольца можно вернуть магические способности. Во всяком случае, один из старейшин Совета Саро сумел это сделать для одного из королей Квармола.

– И вы надеетесь сделать то же самое для себя? – догадался король. Мастер Лур смущенно потупился, Лемур хихикнул.– Не надо стесняться, Мастер, это естественно. Что для этого надо сделать?

– Добыть кольцо,– твердо сказал Мастер Лур.– И нам придется его добыть – без него Последний проснется. Ковен просил Сугудая помочь им в поисках кольца – они считают, что артефакт находится в Ледании,– и одновременно отвлечь эльфов от собственных поисков. Что и было сделано, как вам известно, с помощью некроманта Тубариха. Между прочим, глава Ковена приглашал Сугудая вступить в их ряды.

– И что же он ответил? – полюбопытствовал молодой король.

– Не отказался и не согласился, насколько я понял,– ответил Мастер Лур.– Он вел свою игру и связывать себе руки не собирался. Однако и отвергать могущественного союзника не спешил. Ковен, судя по всему, такое положение устраивало.