– О взятке речь и не шла,– возразил Таль.– Это бляха королевского посланника.

– Бляха-муха? – оживился сержант.– Наслышан, наслышан. Ни разу видеть не приходилось. Из дворян, стало быть, молодой господин? Только это вам не поможет, приказ полковника ясен – реквизировать всех доступных лошадей. В том числе и ваших.

– Вряд ли это у вас получится,– высокомерно усмехнулся Таль, поигрывая яркими искрами на кончиках пальцев.

Нанок хмуро потянул из ножен меч. Понятно же сразу, что без драки не обойтись,– чего тянуть было?

– Маг? – с долей уважения осведомился сержант.

– Маг,– с достоинством подтвердил Ларгет.

– Это хорошо,– одобрил сержант, не обращая внимания на манипуляции Нанока.– Магов нам тоже приказали реквизировать.

– Под расписку? – ехидно спросила Лани.

Сержант задумался. Про магов было сказано просто – коли встретится, хватай в охапку и тащи на базу. О расписке вроде речи не было.

– Без расписки,– решил он.– Пройдемте на базу, там объяснят.

– А что? И пройдем.– Таль медленно начинал злиться.– Сами допрыгаете или вас четверых в сумку сложить?

– То есть? – оторопел сержант.

– Это он к тому, что сейчас вас всех в жаб превратит,– злорадно пояснил Нанок для особо тупых сержантов.

– Да мы своим ходом,– сдал назад сержант. Перспектива прыгать на своих четырех его изрядно впечатлила.– Имейте же совесть, господа! Отечество в опасности! Ты, который здоровый, лоб не хмурь, тебе слова «совесть» и «Отечество» знать пока рано. Но вы, господин маг, и вы, сударыня! Вам-то не все равно, если ахарцы прорвутся! Ведь сколько людишек невинных положат, барбы клятые! Как их там… мирных граждан, блин! Или штатских? Да если прорвутся, и тех, и других положат немерено!

– Отражать нападение врагов – дело солдат, а не лошадей мирных граждан,– резонно возразила Лани.– Или у вас солдат мало?

– До блина у нас солдат,– мрачно ответил сержант.– Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зарезу просто. И маги тоже. Иначе будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.

– Ладно, едем,– решился Таль.– Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.

– Непременно получится,– воодушевился сержант.– Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.

– Господин полковник, разрешите доложить!

– Давай.– Полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.

– Прискакал гонец из Правого блокпоста. Ахарцы прорвались по Правому перевалу!

– Этого следовало ожидать,– помрачнел полковник.– Какими силами?

– Две тысячи воинов. Три племени: тунры, сабры и порки.

– Давненько такого не было. Хорошо подготовились, блина им в задницу. Необходимо доложить генералу Синнару. Ту лошадь, на которой гонец прискакал, использовать можно?

– Никак невозможно, сударь! Лошадь он почти загнал, мчал так быстро, как только мог.

– На то он и гонец,– философски вздохнул полковник.– Еще что?

– Разведчики нашли ахарского шамана!

– А вот это хорошо! – обрадовался Снерк.– Немедленно допросить негодяя!

– Осмелюсь доложить, он спит. Очень крепко, разбудить не получилось. Полковой маг говорит, что так и должно быть, шаман этот вроде мухоморов обкурился.

– Может, объелся? – уточнил полковник.

– Может, и объелся. Но полковой маг сказал «обкурился». Вроде для колдовства нужно ему было.

– Ладно, ему виднее. Посадить на гауптвахту, следить внимательно. Если что – спрошу по всей строгости. Повару передай: если в похлебке арестованного хоть один мухомор окажется, повешу. Или нет, сначала похлебку сожрать заставлю, а потом повешу.

– Господин полковник! – Маг, как всегда, ворвался без доклада. Полковник внутренне поморщился – как маршировать ни заставляй, все равно обращаться по всей форме не умеет.

– Что у тебя?

– Мышь, которую я превратил в жабу, вернулась в лошадиное состояние!

– Молодец! – оживился Снерк.– Что ждешь? Принимайся за следующую. Если через два часа все лошади не будут расколдованы, пойдешь под трибунал. Выполнять!

– Господин полковник,– взмолился маг.– У нас четыре тысячи мышей… то есть лошадей! Всех скопом я превратить не могу, с каждой мышью надо работать индивидуально. За сутки я смогу наложить не более десятка заклятий, это же чары пятого уровня!

– Приказ ясен? Выполнять! – Полковник понимал, что выполнить его требование маг не в состоянии, но не отменять же теперь приказ? Пусть старается, отрабатывает армейский хлеб.

– Господин полковник, разрешите доложить? – Лейтенант – не маг, Устав перед сном каждый день читает. Если не пьет, конечно, и по бабам деревенским не бегает. То есть раз в месяц читает непременно.– Сержант Брульд реквизировал для нужд армии мага, варвара и девку. Девка красивая.

– Варвар – ахарец? – подобрался полковник.

– Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как ваш жеребец. Хотя по морде видно – барб.

– Далеко же его занесло от родных мест.

– Девка – это хорошо,– одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:

– А вот маг – это лишнее. Своего как прокормить не знаем.

– Ты еще здесь? – заметил полковник раздувшегося от негодования мага.– Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.

Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове – чему их там в академиях учат?!) и поспешно удалился.

– Веди всех троих,– распорядился полковник Снерк.– Посмотрим, что за птицы.

Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то что хамоватый сержант. В общем, настоящий полковник.

Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно – кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще ладно, от стрел спасают и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!

Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.

– Вы действительно маг, сударь? – со всей возможной вежливостью осведомился полковник.

– Я ученик,– скромно ответил Таль.– Аргенталь Тордевиль, к вашим услугам.

– Тордевиль! – Полковник не мог скрыть радости и изумления.– Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну вспомни, кем ты хотел стать в детстве?

– Капитаном королевской кавалерии,– с изумлением ответил Таль.– Капитан Снерк!

– Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном – ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?

– Я же ученик только,– развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии…

– Лошадей – в мышей? – хихикнула Лани.– Я бы на это взглянула!

– Сударыня, это не смешно,– нахмурился полковник.– Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов… Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь…

– Извините,– потупилась девушка.– Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.