Не знаю, зачем я подошел к гадалке? Вору на судьбу гадать – последнее дело. Как карты ни кидай, а в конце палач выпадет, а это мне и без всякой гадалки известно.

И все-таки подошел, не удержался.

– Погадай, мать,– говорю.

Старуха цепко окидывает меня взглядом. Цепко, профессионально. Зуб даю, сразу видит, кто, зачем, что из оружия в одежде спрятано, много ли денег в кошеле. Усмехаюсь лениво, протягиваю руку. Есть у меня деньги в кошеле, есть. А еще есть Корона в суме. Но тебе, старуха, я ее нипочем не отдам.

– Только гадай подробно и внятно,– предупреждаю гадалку.

– Как скажешь, сынок,– торопливо кивает головой старуха.– Вот, пройдешь одиннадцать шагов, споткнешься…

Э, да если она мне всю жизнь расписывать собирается, я ж помереть успею у этого самого стола!

– На картах лучше погадай,– прошу смиренно и достаю из кошеля серебряный палец. Чтоб гадалось лучше.

Старуха вздыхает, достает карты. Засаленные, старые. Правда, необычно красивые, даже время не смогло заставить выцвести цветные картинки. Видно, непростой художник рисовал.

Гадалка выкладывает первую карту. Рыцарь чего-то там.

– Это ты,– поясняет мне.

Гордо подбочениваюсь, рыцарем быть еще не приходилось. Поверх рыцаря кладется карта с кинжалом.

– Специальность твоя,– внушительно комментирует старуха.

Задумчиво киваю, разглядывая нарисованный кинжал. Да, художник постарался изрядно, всю душу в рисунок вложил. Ладно, бабка личность мою прояснила, за лоха держать не станет, даром что сам к ней подошел. Любопытно стало человеку да лишний палец в кошеле имелся – вот и подошел.

– Прошлое тебе, думаю, без надобности, сынок? – говорит старуха.

Киваю, свое прошлое я и так знаю. И не хотел бы, да знаю, так вот случилось.

Гадалка открывает новую карту, кладет слева от рыцаря. Король. Даже я понимаю, что король, кем еще может быть мужик в короне и с золотой цепью. Рожа у короля мне не нравится, такой запросто на эшафот отправит, а то и через пыточный подвал проведет. В руке – кинжал, в другой руке – свеча.

– Недоброжелатель твой,– комментирует карту гадалка.– Сильный, богатый, злой. Беда тебе от него будет, коли не остережешься.

Следующая карта – снова король. Одет, правда, попроще, в руке – стрела.

– Ох,– говорит бабка.– Везет тебе, жемчужный мой, на врагов. Этот смерти твоей искать будет, а вот найдет ли – про то карты скажут.

Карты равнодушно молчат, им нет до меня дела. Гадалка открывает новую, кладет справа от рыцаря. Снова король. Рожа на этот раз добрая, хоть сейчас мешок золота пожалует. В руке – книга. Король книг, стало быть. Библиотекарь, что ли?

– А этот покровителем у тебя будет,– шепчет старуха.– Глядишь, и не даст пропасть. Советы будет давать – слушай внимательно.

Киваю, понял. Советы против ножа и стрелы – лучшая защита. Ладно, король все же, не валет какой. Сгодится.

Новая карта. Гадалка замирает, близоруко щурясь, оглядывается по сторонам. Разглядываю карту. Маг, тут не ошибешься, посох в руке, второй мне в лицо тычет.

– Маг, смотри ж ты,– удивляется гадалка.– Стало быть, не всех на кострах пожгли. Ох, сынок, давно эта карта не выпадала, очень давно…

И снова по сторонам оглядывается. Я ее понимаю. «Петушиный час», он ведь и гадалками не брезгует. Дрова б не отсырели, а кого жечь – найдется…

– Маг, надо же.– Старуха продолжает качать головой, открывая новую карту.

Мага она положила справа, стало быть, маг – за меня. Сдается мне, личность знакомая…

– А вокруг этого все и вертится,– открывает старуха карту.

Смотрю внимательно, но опознать не могу. Наверное, так выглядела бы абракадабра, если ее нарисовать.

– Артефакт,– внушительно говорит старуха.– Предмет непознанный, загадочный. В связи с магом – возможно, магический…

– А в связи с королем – стоит немерено? – предполагаю я.

– Может, и стоит,– соглашается старуха.– Только карте этой верить нельзя. Как в твоей судьбе сыграет – неизвестно. Может, богатство даст, а может, на виселицу приведет.

Киваю снова. С артефактом тоже без вопросов, знаю я, что он значит. А вот короли эти… ну, с ножом-то который, понятно. Именно Король и есть, вор наш драгоценный наиглавнейший. А второй – герцог небось, кому ж еще быть. Зол на меня небось. Коня я его не убил только да жену не соблазнил, а так сделал все возможное, чтоб он меня возненавидел. Если не получилось, уж извините, я не виноват!

– Вот такие дела.– Старуха задумчиво созерцает расклад.– Два могущественных человека тебя ненавидят и возжелают твоей смерти, двое – на твоей стороне, и все из-за артефакта. Теперь посмотрим, что будет дальше…

Новая карта. Пятерка стрел. Хмурюсь, догадываясь, что она значит.

– Опасность за тобой следом, – вещает гадалка.– А путем к спасению будет…

Крыса. Ну прямо как живая. Нахальная, глазки-бусинки настороженно зыркают по сторонам. Самый что ни на есть воровской знак.

– Бегство,– заключает старуха.– Осторожность и наглость, но в данном случае – бегство. В бой не вступай, если есть возможность убежать, если загонят в угол – дерись, ибо ставкой будет твоя жизнь.

Все верно. Крыса – она крыса и есть. Настоящий вор. Стащи, что можешь, на глаза не попадаясь, заметят – беги, не можешь бежать – дерись. И надейся на то, что кошки еще спят…

– А закончится это все…

Настораживаюсь. Вот он, итог. Ну выложи мне что-нибудь вроде счастья или хоть богатства, должны же в этой проклятой колоде и такие карты быть…

Палач. Черные одежды, лицо спрятано под маской. В руке – топор.

– Смерть,– шепчет старуха, встряхивает седыми волосами.– А от чего?

Решительно достает новую карту.

– Интересно…

Мне тоже интересно. Карта без рисунка, перечеркнута по диагонали. Верх – белый, низ – черный. Не понимаю, что значит, хоть ты меня с палачом прям сейчас знакомь…

– Или,– говорит гадалка. Думаю, что ослышался, но она поясняет: – Смерть или – что?

Новая карта. Стрелки, направленные вверх и вниз. Не стрелы, а именно стрелки, вроде указателей. Значение опять не понимаю.

– Преображение,– озадаченно говорит гадалка.– Эта карта к тебе относится. Либо погибнешь, либо преобразишься… во что?

Сердце замирает, сладко-тревожно. Будто я не с гадалкой карты разглядываю, а чищу дом состоятельного купца.

Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего – во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.

Старуха кладет карту сверху рыцаря.

– В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив,– завершает она сеанс.

Ну… похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.

– Что-нибудь еще? – Вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну – за правду.

– Только одно,– говорит старуха.– Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них – настоящий.

Хм… интересно: если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.

– И еще…– Старуха чуть замялась.– Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.

Говорю «спасибо», разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.

Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим…

Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.

Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил…