– На, братан, сдашь в приемный пункт. Ну что, твое величество, пошуршали мы. Как у нас говорят: раньше выйдешь, раньше сядешь. Нет, как-то по-другому… ох и крепкое вино попалось! Или это со вчера еще не отошел?
– Счастливо! – Король по очереди обнял каждого, а Лани поцеловал в щеку. – Возвращайтесь, когда управитесь со своей секирой. Забавно… мы знакомы всего ничего, а мне кажется, будто знаю вас всю жизнь. Удачи, ребята!
Он стоял и смотрел им вслед. И только один шут заметил, как в глазах короля мелькнула… зависть? Чему мог завидовать он, молодой повелитель Квармола? Свободе? Беззаботности? Праву на ошибки? Шут не рискнул спросить. Может быть, позже, когда не будет вокруг глазеющей толпы придворных. Когда они останутся наедине, когда будет время для вопросов и размышлений…
– Мне варвар вчера стих прочитал, – сказал он негромко. – Он ведь еще и неплохой поэт, кто бы мог подумать. Хочешь прочту?
– Читай, – согласился король.
У мертвых и ушедших нет друзей.
Кто радость и покой тебе пророчит,
Кто славит наступленье новой ночи,
Тот лжет себе. Оставь его скорей.
Не забывай, что дорого тебе,
Пройдут года, и ты вернуть не сможешь,
Что раньше было ближе даже кожи.
Зачем мечте своей ломать хребет?
Огонь и боль оставь внутри себя,
Гори, играй, покуда хватит силы,
Рукою губ и глаз касайся милых,
В душе надежду бережно храня.
Тоску весельем пламенным залей,
Что не сбылось тогда – ушло в могилу,
Зачем сегодня хмуришься уныло?
«У мертвых и ушедших нет друзей»…
– Хорошо сказано, – одобрил король. – Все верно, так оно и есть. Только, Лем, это стих не про нас. Совсем не про нас…
VI
…Они уходили на закате. Холодное осеннее солнце еще ласкало лица последними лучами. Ветер отчего-то затих, не решаясь потревожить путников.
– Удивительно, как легко на душе, – тихо сказала Лани.
– Так бывает всегда, когда начинаешь новый круг, – так же негромко ответил Таль.
– Мы еще вернемся сюда, – сказала она.
– Конечно. Но уже другими людьми, – ответил он.
…Они уходили на закате, и холодное осеннее солнце освещало им путь…
P. S. В день смерти Сугудая в мире случилось множество событий.
– в Двенадцатиградье родился мальчик, которому все маги страны хором предсказали блестящее будущее. По Знакам Судьбы он должен вырасти гениальнейшим музыкантом всех времен и народов. Двенадцатиградье праздновало это выдающееся событие ровно сутки, после чего выяснилось, что младенец глух от рождения;
– во Флане начался второй день траура по безвременно умершей королеве. Бедняга подавилась грибами. Любой бы, кстати, подавился ведром грибов. Прокатившийся слух о том, что смерть была неестественной, был объявлен провокаторским и запрещен королем под страхом смерти;
– в Ледании заблудившаяся в лесах фараданская армия наконец-то встретила регулярные леданские войска и капитулировала. Командир эскадрона леданских кавалеристов был представлен к награде;
– в Гардарики открылся грибной сезон. Такого количества грибов не наблюдалось уже очень давно. Старики ворчали, что дело плохо, к войне это. Но грибы собирали не хуже молодых оптимистов. Дескать, война и так постоянно, дык хоть грибов поедим;
– в Семиградье вернулась экспедиция, посланная к известной окраине мира. Как выяснилось, доплыть кораблям удалось только до Фарадана. После чего, отведав местного пива, матросы приняли фараданское же гражданство и плыть дальше наотрез отказались. В Семиградье вернулись лишь два корабля из восьми;
– в Сангрии молодой перспективный маг открыл новое заклинание, позволяющее превращать воду в вино. К сожалению, до вечера он дожить не сумел и чудесный рецепт был безвозвратно утерян. Тело мага извлекли из винного озера, на долгие годы ставшего местом паломничества туристов;
– в Саро родился ребенок, что у эльфов случается не так уж и часто. Проблемы те же, что у плохого танцора. Девочку назвали Тиллатаэль;
– в Лемурдонии справляли свадьбу сына местного короля с принцессой из Фарадана. Попытка принца сбежать в сопредельную Гардарики успехом не увенчалась;
– в Понакаре вспыхнул мятеж, который вряд ли будет в ближайшее время подавлен;
– в Кассараде отмечали День осени. Иные горцы наряжали новогодние рябины, но им быстро указали на ошибки. Количество дураков в горах в этот день изрядно поубавилось;
– в Заморье, что далеко на востоке, произошло сильнейшее землетрясение, разрушившее два крупных города. Маги, которые неплохо умели прогнозировать подобные события, остались в полном недоумении. Признаки, предвещавшие столь крупное бедствие, отсутствовали. С фактом смерти Сугудая эту катастрофу, как и предыдущие события, никто не сопоставил. А напрасно. Потому что здесь-то как раз связь была…
Книга 3. Кольцо из чистого дерева
ГЛАВА 1
«…И решено было Пресветлым Кругом отковать коль-цо, равного которому не было еще, чтобы возвеличить народ эльфийский. И выбраны были самые искусные мастера, и работали они день и ночь на протяжении месяца. И в конце отпущенного срока вышли мастера и руками лишь развели. И поняли эльфы, что не вышло у них сотворить чудо.
И постились лучшие кузнецы двенадцать дней и одиннадцать ночей, время проводя в молитвах и медитации, прежде чем взяться за кольцо вторично. И были с ними на сей раз маги эльфийские, и творили волшбу неслыханную. И вновь трудились мастера целый месяц – и вышли из кузни с низко опущенными головами. Воззвал тут Пресветлый Круг к Небесным Лесам и их обитателям, и сильнее молитвы той не было на свете. И отозвались Леса Небесные, и влили силу нездешнюю в тела мастеров эльфийских.
И снова постились кузнецы вместе с магами, и в третий раз затворились в кузне на месяц. А когда вышли, побросали молоты свои и жезлы и ушли с позором в земли чужие, так и не сотворив чуда. И понял народ эльфийский, что из дерева кольцо не выковать…»
(Из утерянной наскальной летописи гномов)
Лониэль стоял перед высоким сородичем, помимо воли вытянувшись в струну. Ясные серые глаза испытующе смотрели на него из-под седой челки. Седой! Сколько же, интересно, лет Траниэлю, если он выглядит старым? Лониэль почувствовал, что у него закружилась голова. Не века, нет, эпохи смотрели на него глазами старого эльфа. Небесные Леса, он, наверное, старше самого Саро! Живая легенда эльфийского королевства, последний из Говоривших.
– Совет доверил тебе важную миссию,– взгляд из-под седых бровей, короткий, как взмах меча,– отыскать одну вещь… деревянное колечко.
У Лониэля перехватило дыхание. Он сразу понял, о каком колечке идет речь. Второго такого эльфы сделать не смогли бы. И никто не смог бы – древние знания постепенно уходят из мира. Сколько их было, кузнецов, сковавших Кольцо? Из двенадцати остался один Траниэль, которого уже многие века считали мертвым.
– То самое Кольцо? – невесть зачем, должно быть от растерянности, переспросил он.
Старый эльф кивнул.
– Ты слышал баллады о том, как оно создавалось,– сказал он.– А вот для чего, знаешь ли?
Лониэль не знал. Но верил, что цель была велика. Эльфы пожертвовали всем, что имели, для его создания. И некогда могучая лесная империя превратилась в крохотное королевство Саро, осколок былой славы и былого могущества.
