Кто-то тихо охнул в камине, и над огнем взметнулось облачко пепла.

— Папа вляпался!!! — Панический вопль Саламандры заставил встрепенуться весь синдикат.

— Во что? — выдохнули на едином дыхании сподвижники отца-основателя.

— В ад.

Минута молчания обалдевшей от этого известия команды Ильи завершилась дикими воплями и стенаниями.

— Как его туда занесло? — воскликнула ведьма, первой пришедшая в себя.

— Ежика пошел выручать. Ежиху его пожалел. — Воцарившуюся вновь тишину нарушил грохот раскалываемого пополам чугунного стола. Царь-батюшка не рассчитал силы — он был вне себя.

— Братан!!! — закричал Иван, хватаясь за голову. — Не уберегли!!!

— Папа!!! — взвыл тридевятый синдикат.

— Тихо! — Яга подняла руку. — Послушаем главного свидетеля, а может, и виновника. Кощей, ежиху сюда!

— Без проблем.

Ежиха материализовалась на столе заседаний синдиката вместе со всем выводком.

— А ну, как ты папу в ад загнала? — зарычал на нее Иван.

Испуганная ежиха, давясь слезами, честно рассказала, как было дело. Растроганный благородством «папы» синдикат зарыдал.

— Спокойно! — Яга стукнула ладошкой по столу. — Еще не все потеряно.

— Есть идеи? — полюбопытствовал Чебурашка, вытирая нос о рубаху Гены.

— Есть, — коротко ответила ведьма, кивком головы указывая Бывалому на расколотый стол, и так же коротко скомандовала: — Распорядись.

Вышколенные слуги молниеносно обновили интерьер. Как только дверь за ними закрылась, Бывалый порадовал собрание сообщением:

— У меня тоже есть.

— Что, идея? — заинтересовалась Яга.

— Ну, идея не идея, — обрезал набычившийся Бывалый, — но рычажок, чтоб на Лютого надавить, у нас имеется.

Трус согласно кивнул головой, видать, сообразив, что это за рычажок; ничего не понявший Балбес на всякий случай кивнул тоже.

— Ладненько. — Ягуся, видя, что Бывалый не настроен на откровенность, настаивать не стала. — Используй свою идею, а я... мы — используем свою.

— Пошли народ поднимать! — Бывалый мотнул рогами на дверь. Трус и Балбес двинулись за своим шефом.

— А ты что предлагаешь? — спросил, поворачиваясь к ведьме, Иван, как только черти покинули зал заседаний.

— Со Смертью по душам потолковать.

Члены синдиката чуть не попадали со своих стульев. Кощей каким-то чудом оказался около выхода. Он отчаянно дергал за ручку двери, забыв, что она открывается наружу. Его Бессмертию идея Яги явно не понравилась. Выпученные глаза единственного «узника» тридевятого с ужасом смотрели куда-то за спину Ивана. Оттуда послышалось деликатное покашливание. Высокая худая фигура в черном саване отсалютовала синдикату косой, нахально уселась в опустевшее кресло Бывалого и поинтересовалась:

— Коллективное самоубийство? Как обслужить? По прейскуранту или на спецзаказ разоримся?

— Так я ж еще формулу вызова не произнесла, — возмутилась Яга.

— У меня сервис. К хорошему клиенту со всей душой. Не успел он подумать, а я уже тут как тут. Вы хорошие клиенты?

— Хорошие, — тряхнул ушами Чебурашка.

— Ну и я вас не обижу, — с готовностью обрадовала его Смерть. — Все по уму будет. Это старикашки норовят тихо, мирно, в своей постели в мир иной отлететь. А настоящие орлы... короче, для вас я расстараюсь. Шум, гам такой устрою! С битьем посуды, дебошем, мордобоем... — Из-под савана вынырнул костлявый кулак. — Бить буду сильно, но аккуратно. Вам даже больно не будет.

— Почему? — спросил Гена из-под стола.

— А я вас под наркозом бить буду, — любезно пояснила Смерть, засунув под стол голову. Черный колпак ее савана съехал набок, и зелененький домовой пулей вылетел из своего убежища. Радушная улыбка гостьи произвела на него впечатление.

— Под каким наркозом? — нахмурился Иван, засучивая рукава.

— Эликсирным, — радостно сообщила ему Смерть.

Все облегченно вздохнули, сообразив, что есть возможность договориться.

— У нас на Руси гостя в первую очередь накормить да напоить полагается, — заворковала Яга, подмигивая Кощею. Она успокоительно похлопала царя-батюшку по спине. Кощей щелкнул пальцами, и на зеленом сукне стола появилась белоснежная скатерть, заставленная бутылками и заваленная всевозможной снедью.

Смерть, гремя костяшками, довольно потерла руки.

— Честно говоря, — доверительно шепнула она Яге, — давно от вас вызова жду. Ну-с, так что из себя представляет этот самый знаменитый эликсир?

Продукция синдиката гостье понравилась. Уже через десять минут она была такая «белая и пушистая», что ежиха решилась дернуть ее за балахон:

— А вас попросить можно?

— Проси, мягонькая ты моя... — Смерть была уже сама доброта.

Люцифер от радости только что на руках не носил своего гостя. Начал он с экскурсии по адским подземельям, подробно и со вкусом расписывая капитану, где, как и каким мукам и пыткам он будет его подвергать. Первым делом он вытащил капитана в просторный зал, освещенный редкими факелами, которые были развешаны на стенах.

— Что-то у тебя тут темновато, — хмыкнул Илья.

— Обижаешь! — обиделся Люцифер. — Все для клиентов. Интим. Опять же глазки не устанут!

Капитан критически осмотрел длинные шеренги котлов, вокруг которых крутились взмыленные черти, подбрасывая дрова. Их было мало, и они явно не успевали. То тут, то там из глубины чугунных чанов раздавались недовольные крики грешников, требующих обслужить их вне очереди.

— И персоналу маловато. С кадрами напряг?

— Период отпусков, — смущенно кашлянул дьявол. — Лето как-никак. Но клиенты тем не менее довольны. Мы к ним со всей душой.

— Намекаешь, что у вас есть душа?

Люцифер оставил скользкий вопрос без ответа.

— Здесь у нас расположено основное производство. Главный цех, так сказать, — гордо сообщил он.

— Что производите?

— Муки. Адские муки, — с удовольствием пояснил дьявол. — Все продумано. Ты только посмотри, как котлы расположены. В шахматном порядке. Чтобы со всех сторон подойти можно было. Ничего для клиентов не жалеем. Пол кафельный сделали. Шершавенький чуть-чуть. Чтобы ножки не скользили. Узорчик каббалистический опять же нервишки успокаивает хорошо, — соловьем разливался нечистый. — Все довольны. Да вот сам убедись.

Люцифер подтащил капитана к ближайшему котлу и заглянул внутрь. Брови его удивленно поползли вверх, он запустил в котел свою волосатую руку, предварительно закатав рукав, долго шарил ею по дну и наконец выдернул оттуда за волосы съежившуюся плюгавую личность.

— Ты чего спрятался? Меня боишься? Так я добрый. Особенно сегодня. Проси чего хочешь.

— Д-д-дров-в-вишек бы поб-б-больше, — отстучала зубами плюгавая личность, — замерзаю, однако...

— Неженка! Слабак! — разозлился Люцифер. — С Африки, что ли? Так вроде не черный.

— С-с-сиб-б-биряк я! — огрызнулся грешник и нырнул обратно на дно, оставив прядь волос в руках нечистого.

Капитан заглянул под чан. Костер под ним прогорел, и, похоже, давно. От него осталась лишь седая кучка пепла. Люцифер заглянул туда же.

— Муки, они разные бывают, — начал выворачиваться он, — вот смотри, сибиряк, а замерзает! Это же кайф! Эстетика!

Люцифер встал на цыпочки, огляделся и, заметив чью-то голову над чаном, присел на корточки, делая вид, что завязывает шнурки на копытах, и одновременно бросая осторожные взгляды в сторону выбранного котла. Огонь под ним горел. Подскочивший к нему как раз в этот момент черт деловито сунул внутрь градусник, посмотрел на него и принялся что-то усердно считать на счетах. Деревянные костяшки так и летали по проволочным рейкам. Закончив расчеты, черт задумчиво пожевал губами, откинул из-под котла лишнее, по его мнению, полено, еще раз замерил температуру, удовлетворенно хмыкнул и побежал дальше. На его спине Илья разглядел надпись «спецобслуживание». Дьявол тем временем закончил завязывать «шнурки» и поволок капитана к котлу, который, похоже, был образцово-показательный. В нем нежилась обворожительная обнаженная дама с такими роскошными формами, что у Ильи перехватило дыхание. В одной руке она держала хрустальный фужер с мартини, в другой дольку лимона.