В качестве эксперимента к их непрофессиональному мнению прислушивались, грабили, и все разъезжались, довольные друг другом. Был, правда, один путник, сумевший уболтать их так, что они непонятно почему не только не ограбили его, но и даже непонятно зачем приняли в свою шайку, восстановив, таким образом, первоначальную численность вновь до сорока. Новичок ассимилировался очень быстро, лихо продвинулся в завхозы, установил жесточайшую финансовую дисциплину, следствием которой, по его словам, должны стать райские кущи с табуном гурий для каждого отдельно взятого разбойника в отдаленном светлом будущем. Вероятно, именно поэтому в суровом настоящем их шатало от голода. Чувствуя, что нарастает бунт, завхоз объявил, что ему приснился вещий сон: дух атамана снизойдет на одного из разбойников, и он станет его преемником, если в надлежащем месте произвести надлежащий обряд. А к обряду завхоз подготовился капитально. Послюнявив палец, он определил направление ветра, сел с подветренной стороны и выдернул из-под полы халата солидный мешочек с опиумом.

— Все готово! — крикнул он.

Из-за бархана выползли разбойники, сели вокруг него по другую сторону костра. Завхоз провыл что-то похожее на заклинание и подкинул в костер первую горсть дурмана. Разбойники зашевелили ноздрями.

— О!

— Какой дивный аромат!

Завхоз усмехнулся, кинул еще горсть и, решив, что клиенты созрели, поднялся.

— Чувствую, он пгиближается! — начал вещать аферист.

— Где?

— Где? — заволновались разбойники, вертя головами.

— Он входит в меня, входит!!! — провыл авантюрист, закатывая глаза.

— Да, атаман любил это дело, — закивали головами разбойники.

— Я с вами, дети мои!!! — завыл еще громче пройдоха и…

Материализовавшийся из воздуха увесистый портфель вмял его голову вместе с чалмой в плечи, заставив рухнуть на карачки. Следом за портфелем на завхоза рухнул отчаянно ругающийся Чебурашка.

— Атаман!!!

— Точно атаман!

— Такой же маленький…

— А выводит-то как! Только наш атаман так ругаться умел!

— Ух, как зарос!

— Да он никогда бриться не любил.

— Чебурген вернулся!!!

— Атаман!!!

Сияющие от счастья разбойники окружили Чебурашку, сняли с завхоза, бережно поставили на песок.

— Ну что Аллах сказал?

— Да погоди ты! Может, он у Соловья стажировался!

— Ты где был, Чебурген?

— Вообще-то меня Чебурашкой… — смущенно шаркнул ножкой министр финансов, бросил на разбойников настороженный взгляд и торопливо добавил: — …последнее время зовут.

— Конспирация… — догадался Ахмед, восторженно глядя на «атамана».

— Ну что ж, — почесал шерстку на затылке Чебурашка. — Я не навязывался.

— Так где ты был, у Аллаха или…

— Берите выше! — строго сказал министр. — У самого Папы стажировался!

Домовой сел на песок, вытащил из своего портфеля чистый лист бумаги, перо, чернила и начал писать. Если б небо рухнуло на землю и из-под его обломков выползли Аллах в обнимку с шайтаном и сплясали дружно танец живота, вряд ли это поразило бы удалых разбойников больше, чем вид шустро строчащего что-то атамана.

— Вай… Он успел закончить медресе!!!

— Так, — удовлетворенно хрюкнул домовой, поднимаясь, — зачитываю. «Приказ по Ближнему Востоку № 1. Разрешить министру финансов государства Тридевятого Чебурашке работу по совместительству и назначить атаманом разбойников на все время инспекционной поездки со всеми вытекающими отсюда последствиями. Во избежание путаницы разбойникам приказываю величать своего атамана Чебургеном Великим и Ужасным. За царя-батюшку Ивана вдовьего сына руку приложил министр финансов Чебурашка». Все слышали?

— Да!!! — дружно рявкнули разбойники.

— То-то. Тут все есть: и подпись, и печать… теперь дела будем вести по-новому. Под крышей работать будем.

Разбойники задумчиво посмотрели на небо.

— Не под этой, — сурово произнес «атаман». — Подробности потом. Всему научу. Начнем с главного. Как вы тут без меня управлялись? Потери есть? С финансами как?

— Да все нормально, шеф! — загалдели разбойники. — Потерь нет. Даже новенького одного взяли. Он у нас типа завхоза. Каждый золотой бережет. Так что деньжат много уже набежало… только жрать нечего.

— Почему? — удивился Чебурашка-Чебурген.

— Как говорит наш завхоз: экономика должна быть экономкой.

— Может, экономной? — задумался домовой.

— Может. Сейчас уточним. Эй, Юсуф!.. Юсуф ибн Абгам!

Разбойники завертели головами.

— Гляди. Ползет.

— Куда это он?

— Никак тикать надумал! — ахнул самый догадливый.

Юсуф ибн Абгам, полосатый халат которого уже скрывался за соседним барханом, поднялся на ноги, сердито отряхнулся и разразился гневной речью:

— Какая чегная неблагодагность! Я бьюсь, как гыба об лед, забочусь о них, как годная мама. Когмлю исключительно деликатесами. Вот ты, — ткнул завхоз пальцем в самого догадливого разбойника, — отвечай, что мы ели вчега?

— Змеиный суп, — сморщился самый догадливый разбойник. — И позавчера тоже. Скоро в округе ни одной кобры не останется.

— Вот именно! — вдохновенно воскликнул Юсуф, сверкнув глазами на разбойников. — Змеиный супчик! В какой чайхане вам подадут такой деликатес, а?

Разбойники пристыжено молчали.

— То-то!

— А куда ты полз? — полюбопытствовал Чебурашка.

— Непгавильная постановка вопгоса, — категорично отмел возможные поползновения завхоз. — Я не полз, я охотился!

— На кого?

— На бугундучка.

— Кого?!! — выпучили глаза разбойники.

— В смысле тушканчика, — торопливо поправился завхоз. — Нужно же накогмить нашего атамана. А вы своими воплями мне всю охоту согвали, бездельники!

Разбойники смущенно потупились.

— Ладно. Замнем для ясности, — буркнул Чебурашка. — Общак ваш где?

— Чего? — выпучили глаза разбойники.

— Хранилище ваше, где деньги держите… бестолочи!

— А-а-а, — сообразили разбойники. — Это тут. Недалеко. Полдня пути. Не больше!

— Бегом туда, — приказал Юсуфу домовой. — Подготовь всю отчетную документацию. Если хоть одного золотого не досчитаюсь…

Завхоз побледнел, развернулся и опрометью кинулся подбивать баланс.

— А он не удерет? — задумался министр финансов.

— Не-э-э, — замахали руками разбойники. — Куда он денется! Тут же пустыня! По следам найдем. Из-под земли достанем!

Юсуф ибн Абгам при этих словах споткнулся, но быстро взял себя в руки, выровнял ход и даже прибавил обороты.

— Тогда ладно, — успокоился Чебурген Великий и Ужасный. — Сейчас я проведу промеж вас воспитательную работу, и задело. Значит, так. Запомните первое: Папа наш рулевой!

— Папа наш рулевой! — хором проскандировали разбойники.

— Молодцы. Чую, у нас дело пойдет! Переходим ко второму пункту…

— Так мы сто лет плестись будем. Слушай, а почему бы колечко не использовать? Раз — и там! — внес резонное предложение Молотков.

Илья молча показал пустой палец.

— Сперли. Как в Багдад переместились, так оно и исчезло. Крутит с нами кто-то хитрющую игру. А ну пошла, кляча водовозная!!! — треснул он по мосластому заду «коня».

Караван медленно, но верно приближался к границе. Злой как черт Илья постоянно пытался подхлестнуть своего верблюда и не падал при этом лишь потому, что его намертво привязали меж горбов. Наездник из подполковника был еще тот. Тем не менее его «скакун», благодаря постоянным взбучкам, был всегда впереди, и воинам Шизидзе стоило большого труда догнать отца-основателя государства Тридевятого и вернуть обратно. Горячие арабские жеребцы просто не успевали.

— Слюшай, куда спэшишь? — не выдержал наконец Шизидзе. — Границ всэ равно нэ прайдош.

— Это еще почему? — нахмурился Илья.

— Таможня. Толко колдун, ведм пройдот. Он пройдот, — ткнул нагайкой в сторону Мурзика визирь, — осталныэ…

Шизидзе замолчал, сообразив, что ляпнул лишнее.

— Что остальные? — насторожился Олежка.