- Да, - сказала она. - Я уйду из Бхирры, покину Абхикарру и скроюсь в Тэн-Орале. Народ гномов не может не быть верным мне; они не откажут в приюте. И за стенами гномьего торна никто и никогда не доберется до меня; решайте ваши проблемы сами.

  Ира знала, что Нир будет против ее решения. Но он мог выбирать, и оттого, какой путь изберет Меч Предела, зависели их дальнейшие отношения. Он много рассказывал ей о том, что она нужна миру, что Вестник не приходит даром, что Нилайху необходим не просто Хранитель - Владыка. Нир зациклен на Слиянии, будто наркоман на дозе, и известие о том, что она выбрала добровольный отказ от превращения во Владыку должен вынудить его действовать, проявить себя раз и навсегда. И Нир не удержался, попытался сделать то, чего обещал Ире не делать никогда. Но она оказалась готова к его атаке, и у Меча Предела не получилось перехватить контроль, остановить Иру. Она стала много сильнее, и ее боль, гнев лишь усиливали, укрепляли ее защиту. Ира остановилась. Что ж, Нир, это твой выбор!

  - Ты обещал! - сказала Хранительница. - Ты обещал, помнишь?! Прости, но я не останусь в долгу.

  И Хранительница Меча Предела ударила по собственному оружию. Всей силой, гневом и горем она взорвала его защиту, закрыла разум и знания Нира в непроницаемую для него оболочку, отбросила далеко - на задворки сознания. Меч Предела оказался отгорожен, заключен в клетку, а у Иры осталась лишь его физическая сущность да возможность творить заклинания. Ну и пусть. Невелика потеря - старый постоянно умничающий артефакт.

  Выплеснув энергию в борьбу с Мечом, Ира внезапно успокоилась. Она вытерла слезы, глубоко вдохнула, восстанавливая дыхание. Впереди стояли грифонятни, а на самом деле они представляли собой другую жизнь. Жизнь, где она будет решать все вопросы сама, а не под принуждением кого-либо. Ира спокойно прошла к дверям, оглянулась вокруг и взялась за ручку.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Замок Таргана, Пустоши Хары

  Тарган построил свой замок вокруг высокой скалы, одиноким пиком возвышавшейся над окружающими постройками. Повелитель Предела использовал скалу как наблюдательную площадку; тренировался на ней; поставил множество метательных аппаратов для защиты замка от нападения. Но главная причина, по которой Тарган поставил замок возле этой скалы заключался в другом. В ее подножии находился вход в глубокую пещеру, сообщавшуюся с Темными Тропами. Когда-то именно отсюда началось нашествие демонов, уничтожившее осененную Зеосом Хару.

  Места, откуда можно попасть в Темные Тропы, или наоборот, где из них можно выбраться на поверхность встречаются очень редко. Тоннели демонов чаще всего проходили глубоко и к поверхности приближались лишь в нескольких местах. Чаще всего проходы находились в горах, или рядом с ними, ведь могучие исполины довольно часто изменяют глубинное состояние недр.

  Но, несмотря на относительную редкость выходов Темных Троп, когда-то демоны доставляли немало неудобств живущим на поверхности. Набеги пусть слабых, но многочисленных бесов мешали всем и наносили огромный ущерб. Орды бесенят вытаптывали посевы и уничтожали весь урожай; убивали скотину; иногда им получалось схватить одинокого разумного и замучить его до смерти. И тогда некоторые из них, бывало, выжимали достаточно боли и страдания, чтобы перейти на следующую ступень, стать полноценным демоном и вновь убивать, мучить и жечь... Справиться с ордой бесов оказывалось очень сложно. Они никогда не вступали в схватку: бесы не могли противостоять людям на равных. Стоило на горизонте показаться вооруженному отряду, как отродья Темных Троп пускались наутек. А когда их-таки настигали, они не умирали навсегда, а попросту растекались горячим воском и возвращались на Тропы. И вскоре убитый бес снова поднимался под свет Зеоса.

  Проблему решили гномы. Народ гор сжалился над людьми, спустился со склонов вглубь гор, поставил величественные заслоны в их глубинах, надежно перекрыв бесам путь наверх; взамен этого существующие государства людей обязались поставлять гномам продукты по сниженным ценам. Постепенно форпосты разрастались, строились дома защитников поверхности, росли семьи... и в горах появились зародыши современных торнов, окончательно оформившиеся во время Больших Войн, когда гномы предпочли уйти с поверхности, закрыться от мира за могучими несокрушимыми стенами.

  В глубине пещеры зазвучали шаги, заставив охраняющих замок Высших Демонов заинтересованно переглянуться: кто же поднимается с Темных Троп? Идет... или возвращается. Дверь, прикрывающая пещеру, заскрипела, выпуская под свет Матерей тонкую синюю фигурку.

  - Иргуу-Тик, - бросился к ней охранник, - ты ли это?

  Демоница подняла голову; свет Зеоса осветил потускневшие, потерявшие былой цвет золотые глаза.

  - Иргуу. Теперь - Иргуу, возвращение отобрало слишком много сил.

  Высшие демоны, собравшиеся вокруг товарки, резко отшатнулись в стороны, зашагали по своим делам: не пристало Высшему снисходить до обычных, интересоваться их судьбой. Возле вернувшейся с Темных Троп остался лишь Верховный демон. Это не было любопытством или проявлением дружелюбия - в его обязанности входила обязанность допросить отсутствовавшую столь долго демоницу. Зулуу-Тарх-Камео почти поднялся до следующего перехода, и вполне мог надеяться на четырехсоставное имя; Тарган поставил его главой над всеми демонами, как лучшего бойца.

  - Господин мой, Зулуу-Тарх-Камео, позволь мне немедленно пройти к Хозяину! - склонив голову в учтивом жесте, проговорила Иргуу. - Я должна передать очень важные сведения.

  Ее лицо кривила еле заметная улыбка горечи: те, кто раньше считались ее друзьями и соратниками, теперь думали, что она недостойна их внимания; под страхом смерти она должна соблюдать правила и обращаться лишь как низшая к высшему.

  - Хозяин спит, - ответил демон. - У него послеобеденный сон; он велел не тревожить его.

  - Дело, на которое отправил меня Хозяин, привело меня к очень важным известиям. Я обязана передать их Таргану незамедлительно. Прикажи пропустить меня в его покои. Я сама разбужу его.

  Верховный демон отшатнулся.

  - Разбудишь Таргана? - сказал он. - Ты хочешь, чтобы он развеял тебя? Разве тебе понравилось быть развоплощенной?

  - Нет, мой господин Зулуу-Тарх-Камео, но известия мои не терпят отлагательств, и ежели Тарган решит уничтожить меня - будет так.

  - Нет, Иргуу! - демон покачал головой, увенчанной развесистыми рогами. - Ежели Хозяин решит, что твоя весть не столь важна, как ты говоришь - тебе конец. Но даже не это тревожит меня; что скажет Тарган, если я пропущу тебя, а твоя весть окажется дешевкой? Я обязан выполнить его распоряжение, и обеспечить ему спокойный сон. Скажи мне, и я решу, пропускать тебя или нет. Или жди, пока Хозяин проснется.

  Иргуу оглянулась, проверяя, не подслушивают ли их другие демоны, и приподнялась на цыпочки, пытаясь дотянуться до ушей демона. Она быстро-быстро зашептала, и у Верховного начало вытягиваться лицо.

  - Проходи, - Зулуу-Тарх-Камео открыл двери в башню. - Твое дело и правду не терпит времени, и да хранит тебя Бездна.

  Иргуу нырнула в открытую дверь и стала подниматься по леснице. Верховный демон смотрел ей вслед с острахом - он испугался. Зулуу-Тарх-Камео хотел сам донести важные известия до Хозяина, но услышанное могло привести его в ярость. А когда Тарган злился, находиться рядом с ним становилось очень опасно. Пусть лучше идет Иргуу.

  Таргана никто не смог бы назвать соней. Он не нуждался в продолжительном сне и просыпался с легкостью в любое время суток. Однако для полного восстановления магического потенциала маг нуждался в полноценном отдыхе после каждого приема пищи. Тарган не отличался очень уж большим запасом энергии, и стремился постоянно держаться заполненным под завязку. Конечно, немало помогали доставляемые контрабандистами 'полуночницы', но они стоили слишком дорого. Вот маг и завел привычку спать после обеда. Недолго, не больше часа, но никто не имел права будить его во время сна.