Ира обернулась назад, посмотрела на Аэрлига. Грифон вяло, с натугой махал крыльями. Оказалось, что выдержать драконий темп и лететь с такой же скоростью Аэрлигу попросту не под силу, кожистые крылья обладали гораздо большим размахом, а тонкое, как струна, тело позволяло с легкостью пронзать воздух. Сначала Ира летела, не обращая внимания на грифона, и вскоре Аэрлиг полностью выдохся, пытаясь не отстать от подруги в этой неожиданной гонке. Пришлось останавливаться, отдыхать. Тоже полезно - пока грифон приходил в себя, Ира потренировалась перекидываться в дракона и обратно. Сейчас она управляла боевым обликом почти столь же естественно, как и привычным человеческим. После отдыха Ира уже не гнала так, а пыталась лететь как можно медленнее, лишь изредка отрываясь от Аэрлига, чтобы взлететь повыше и осмотреться.

  Хранительница посмотрела вперед, прищурив глаза. Драконье зрение оказалось совершенным. Ни улучшенное Мечом Предела, ни грифонье не могло сравниться с ним в остроте и ясности. Серая полоса вымощенной плитами дороги рывком приблизилась, стало видно мельчайшие детали обстановки. Путь заканчивался, упираясь в огромную черную скалу, отвесно поднимающуюся со дна ущелья. Тракт существенно расширялся - так чтобы на нем мог остановиться караван. На площадке стояло три хижины для ночевки, навес со стойлами и привязью для лошадей, под навесом стояла заботливо сложенная поленница. Но это интересовало Иру меньше всего. В том месте, где тракт упирался в скалу, виднелись врата Тэн-Орала. Огромные створки полностью покрывали изящно выбитые руны, сплетающиеся в невероятно сложный артефакт. С двух сторон от врат стояли, словно часовые, исполинские статуи гномов. Один из них держал в руках обоюдоострую секиру, второй сперся на длинное копьем. Ира задохнулась от восторга. Какое же невероятное искусство в этих, на первой взгляд грубых, скульптурах? Только присмотревшись, можно заметить, что статуи полностью копируют стандартный гномий доспех, а их оружие - из настоящего харалуга!

  Хранительница послала Аэрлигу подбадривающий образ. Уже близко, друг, мы почти прилетели! Грифон захлопал крыльями с новой силой, воодушевленный близостью цели. Вскоре и он увидел громадные врата и стал снижаться.

  Грифон и Хранительница приземлились в центр площадки: перед вратами гномьего торна не находилось ни единого каравана. Ира обратилась в человека и жадно осмотрела окрестности. Пусть она никогда не бывала здесь и не видела ни одного гнома, знала о их жизни Ира немало: в Университете истории других рас уделялось пристальное внимание; да и в архивах Бхирры, куда Ира имела беспрепятственный доступ, можно найти очень интересные летописи и документы.

  Гномы вполне могли сами обеспечить себя продуктами: выведенные 'жизнюками' грибы и съедобный мох, выращиваемые в выработанных штреках, пусть и не отличались хорошим вкусом, зато довольно питательны. Но полностью обеспечить рацион на такой еде сложно, да и порадовать себя вкуснятинкой гномы совсем не против. Вот и торговали с наземниками - покупали пшеницу, фрукты, дорогущий сахар... Взамен щедро платили добытым из недр золотом и различной кованой утварью. Многие пытались купить у гномов оружие или доспехи, но никто из пытавшихся не добился успеха. Гномы не продавали даже кинжалов, не говоря уж о более серьезном вооружении. По обычаям подгорного народа, оружие можно только дарить - даже отнятое у врага, оно оставалось чужим и могло подвести в любой момент; военные трофеи перековывались на что-то необходимое в быту или же выбрасывались. А уж купить себе меч или топор в среде гномов считалось совершенным позором - разве можно купить друга, что ближе жены и брата?

  Хранительница подошла к вратам. Вокруг царила полная тишина - ни одной живой души. Ира просканировала местность и ощутила, что гномов в башне нет, лишь где-то глубоко внизу чувствуется живое тепло. Она взяла в руки висящий на толстой цепи молот.

  - Эй там, открывай! - Ира несколько раз изо всех сил ударила по изрядно помятому билу. - Караван пришел!

  Девушка засмеялась. Ну вот, очередной шаг почти сделан. Взять под руку Тэн-Орал, перейти в Корзамман, и можно будет собрать такой мощи латный хирд, что замок Таргана и дня не простоит. Нужно будет еще затребовать магические отряды из Абхикарры, для поддержки. За воротами пронзительно заскрежетало, застучало, и наконец, на высоте гномьего роста открылась небольшая задвижка. Ира отступила чуть назад и нагнулась так, чтобы ее лицо могли увидеть в проем.

  - Кто там? - с хрипом проговорил грубый голос. - Мы караван не ждем!

  - А мы совершенно неожиданный караван, - ответила Ира. - Если одного Хранителя Меча Предела и его первого вассала можно так назвать.

  В вратах резко распахнулась небольшая калитка и из нее вышел первый увиденный Ирой гном. Не совсем такой, как она себе представляла: худой, среднего роста, без бороды. Но его плечи просто поражали шириной, и фигура гнома походила на треугольник, увенчанный небольшой головой на мощной, толстой шее.

  - Ты должно быть шутишь, - гном осмотрел Иру. - Подтвердить сможешь?

  Хранительница скользнула внутрь сознания, слилась с Ниром. Мельчайшие частички Меча Предела, до того хаотично перемещавшиеся по телу Хранительницы вместе с кровью, заструились в руки, вырастая из ладоней девушки могучим эспадоном. Гном завороженно охнул, не отводя глаз от Извращающего Горести.

  - Вот это номер... - гном перевел взгляд на девушку. - Подожди секунду, я сейчас.

  Он обернулся и бросился в открытую калитку. Она гулко грохнула, закрываясь, снова заскрипела цепь, разматываясь с могучего барабана - в скале был устроен грузовой лифт. Ира ошарашенно посмотрела на закрытые двери.

  - Разве так встречают Владыку? - Ира убрала Меч, повернулась к грифону, обессиленно развалившемуся на стоге сена.

  Хранительница ждала другого приема. Все-таки гномы дали клятву. Подгорный народ обещал, что будет всегда служить Хранителю, кем бы он ни оказался, и никогда ее не нарушал. Подгорный народ вообще никогда не преступал собственных клятв - слово гнома крепче камня. Ира летела сюда, зная: здесь ей всегда помогут, чего бы она не захотела. И навсегда скроют от мира, и соберут непобедимый хирд для боя с демонами Таргана... А вместо того получила закрывшуюся перед лицом калитку. Ее даже не пригласили внутрь! Внезапно от гномьих врат повеяло магией Земли. Все щели зарастали прямо на глазах, и вскоре вместо врат и калитки стояла чистая стена, без единой щели. Ира подошла ближе, погладила ладонью место, где ранее находилась калитка. В груди просыпался погасший гнев.

  - Ты что-нибудь понимаешь? - сказала Ира. - Потому что я - ничего.

Нилайх, Синий Домен Девятимечья

Скала Совета, Бхирра

  После того, как все стало на места, и Абхикарра склонилась перед ней, Ира не стала сильно изменять существующее положение дел. Все-таки страна магов представляла собой хорошо налаженный механизм, и любые перемены требовали времени. Да и, строго говоря, какое ей дело до Абхикарры?

  Своенравное второе 'я' прекратило всякие попытки вмешаться в происходящее - Ира наконец-то ощутила себя по настоящему цельной, без лишних сомнений и переживаний; она приняла суть Хранителя и для нее остались лишь она и ее цель. Нира она так и не освободила. Прощать предателя? Да и надоел он с нескончаемыми нравоучениями. Кроме того, так проще обращаться к магии - подавленный Меч Предела не мешается под ногами. А полноценную магию Ира еще успеет получить после Слияния. Хранительница точно знала: чтобы убить Таргана и освободить Синего Патриарха ей хватит и нынешних сил; схватка с аватаром Света проявила ее истинные возможности.

  Ира вышла из покоев и зашагала по лестнице наверх. После того, как Эрнон и Иордан сбежали, Совет склонился перед ней без боя. Все видели, что противостоять ей невозможно. Жаль только, она не сумела остановить их - необходимо уверить всех, что никто не смеет атаковать Хранителя безнаказанно.