Извлекать огонь из камня в племени никто не умел, что очень удивило Серёгу. Других способов тоже не знали. Несколько дней племя жило в ожидании грозы, когда при удаче можно было разжиться тлеющими головнями от дерева, в которое ударит молния. Такое случалось очень редко, но вождь ждал, моля Небо.

Когда самому вождю надоело есть сырое мясо, он отправил по четверо охотников в разные стороны на поиски огня. Тому, кто отыщет и принесёт огонь, вождь посулил своё копьё и место у костра рядом с собой. Это означало, что самый удачливый охотник будет вторым в племени после вождя и может рассчитывать на его место после смерти последнего.

Четверо усталых, изнурённых долгим переходом и сырой едой охотников расположились под кроной большого дуба, стоящего на поляне. Они настолько вымотались, что когда Серёга вышел к ним, отреагировали не сразу. Потом повскакивали, двое сразу же повернулись в обратную сторону, внимательно всматриваясь в чащу леса.

Серёга медленно положил копьё и лук на землю, поднял руки над головой, показывая, что они пусты.

— Мира вам и хорошей охоты! — поприветствовал Михаличев охотников, отметив про себя, что чужаки ели сырое мясо.

— И тебе мир, — ответил один из чужаков, немного склонив седую голову набок. Брови его поднялись в некотором удивлении. Человек, стоявший с поднятыми руками, был одет в странные шкуры и говорил на одном с ним понятном языке. — Кто ты?

— Я вождь племени серегеев, — Серёга опустил руки и, подойдя ближе, сел на землю. — Я один.

Охотник, по-видимому, старший в этой четвёрке, опустил копьё, сел напротив. Остальные продолжали стоять и пялиться в стену леса.

— Я убил небольшую свинку, лежит вон у того куста, — Серёга махнул рукой, указывая направление. — Пусть кто-нибудь принесёт сюда, разделим пищу. Нет ничего лучше, чем пара кусков свежего, зажаренного на углях мяса и дружеского разговора.

— Ты говоришь как вождь, — кивнул охотник, жестом послав за свинкой одного из своих соплеменников. — Велико ли твоё племя?

— Моё племя большое и сильное. Настолько сильное, что даже дети не бояться ходить в лес без старших, — Серёга улыбнулся. — Ты вождь своего племени?

— Нет, — чужак мотнул головой. — Наш вождь сидит в своём шалаше. Ему нет нужды охотиться самому. Наш вождь мудр и силён.

— Настолько мудр, что у племени нет огня, — язвительно вставил подошедший молодой охотник, который ходил за серёгиной свинкой. Тот, что разговаривал с Михаличевым подхватил копьё и ударил молодого тупым концом по ногам, но молодой вовремя отскочил. — Я сказал правду, отец! За что ты меня бьёшь?!

— Прикуси язык! Иначе я тебе его вырву!

— У вас нет огня?! — удивлённо воскликнул Серёга. — Как такое может быть?

— Э-э-э-х! — старый охотник махнул рукой. — Небо прогневалось на нас уже давно. В нашем племени нет молодых. Почти нет. А те, что есть, не почитают старших, не слушают вождя и перечат отцам. Небо прогневалось на нас.

— Ваши женщины не рожают вам сыновей? — спросил Серёга.

— Наши женщины давно никого не рожают, — охотник опустил голову. — А теперь вот Небо лишило нас Огня.

— И что, никто не умеет высекать огонь из камней?

— Из камней? Как? — старый охотник поднял голову и заинтересованно посмотрел на Серёгу.

— Хранитель Огня должен уметь. Или у вас нет хранителя Огня?

— Был, но он умер. Упал с дерева. Но он не доставал огонь из камней. Он кормил угли хворостом, не давал Огню умереть.

Было видно, что охотник с некоторой неохотой рассказывает о беде его племени. Но странный чужак притягивал, расспрашивая, в его глазах читалось сочувствие. Старый охотник поведал чужаку все проблемы, которыми как ему казалось, было наказано его племя.

Серёга кивал, нет-нет вставлял вопрос-другой, подталкивая охотника к разговору. Жизнь в племени, решение проблем, разбор разных ситуаций научил Серёгу вести вот такие задушевные разговоры с такими простыми людьми как эти дикари.

И вот, пока старый охотник из племени Хоара, рассказывал Серёге о невзгодах, его трое спутников натаскали дров, разделали свинку и теперь молча сидели и ждали. Серёга обратил внимание на то, что они дружно кивают, поддакивают старшему, но больше всего чего-то ждут. В итоге, молодой охотник, тот самый, что перечил своему отцу, вновь влез в разговор, обращаясь теперь уже к Серёге.

— Ты говорил о жареном мясе, чужак, — молодой смотрел на Серёгу с вызовом, но как только тот посмотрел на него в упор, исподлобья, тут же отвёл глаза. Старый потянулся за копьём, наверное, для того чтобы ещё раз огреть сына-выскочку. Серёга помотал головой, улыбнулся и полез в карман.

Мох затлел, пуская тоненькую струйку дыма, Серёга склонился над ним, осторожно подул, подложил тоненьких щепок. Вновь подул. Дыма стало больше, и вот проклюнулся первый язычок огня. Маленький, крохотный, готовый потухнуть от малейшего дуновения ветерка.

Через полчаса четверо мужчин жарили мясо на тлеющих углях. Чужаки сидели притихшие, поглядывая на Серёгу. Молодой выскочка теперь смотрел на Михаличева с огромным уважением, чем напоминал ему Гора.

Поев мяса, Серёга вновь вернулся к разговору.

— А что же вождь, неужели он не умеет добывать огонь?

— Нет, — старый охотник мотнул головой. — Наш вождь очень сильный. Очень.

— Но не умеет добывать огонь, — Серёга криво ухмыльнулся. — И у вас мало женщин. А те, что есть, не рожают.

— Да, — кивнул охотник, дожёвывая мясо. — Но он очень сильный. Очень.

Серёга ушёл ночью, улучив момент, когда карауливший охотник отлучился к кустам отлить.

Всю обратную дорогу Серёга разговаривал с Фи-Ксой. Та слышала разговор с чужаками и теперь советовала ему присоединить племя Хоара к своему. Судя по тому, что рассказывал старый Вьяр, мужчин в племени хватало, а вот женщины были старыми и то не у всех. Племя было на грани вымирания.

— Ты должен их присоединить к своему племени, иначе вскоре они вымрут, — настаивала Фи-Кса. — Да и в твоём племени будет больше народа.

— А обязательно это делать? — с сомнением спросил Серёга. — Пусть себе живут, как хотят. Да и вряд ли их вождь согласится подчиняться чужаку.

— Вождя можно устранить, — бесстрастно заявила биот. — Твой авторитет должен быть неприкасаемым. Ты уже завоевал доверие и уважение у четверых, оставив им огонь. Теперь они придут в племя как герои. А такие герои, случись тебе решать судьбу их племени, будут на твоей стороне. Они понимают, что племени нужен сильный вождь, но ещё они понимают и то, что вождь должен быть, не просто тупо силён, он должен быть ещё и умным.

Через пару дней Серёга отправился в гости к племени Хоара. Фи-Кса посоветовала ему идти одному, чтобы не отрывать мужчин от занятий.

— Если тебе понадобится помощь, то биот-животное будет рядом.

— Волк пойдёт со мной?

— Нет, волк останется здесь, там территория контроля другого биота. Это медведь, ты его узнаешь.

И вот, Серёга, был уже на подходе к стойбищу племени Хоара. День назад он встретил медведя. Тот будто вырос из густого малинника на пути Михаличева, встав на задние лапы. Медведь был гигантом, огромный, с лапами больше похожими на ковши небольшого экскаватора. Несколько минут они стояли молча, глядя друг на друга, потом медведь опустился на передние лапы, взрыкнул и, повернувшись, потрусил по лесу. Серёга отправился следом. Ночь провели буквально бок о бок. Едва Михаличев расположился на ночлег, медведь приблизился, шумно втягивая носом воздух, потоптался на месте в метре от Серёги, а потом улёгся, свернувшись калачиком. Этаким огромным калачом.

Стойбище племени Хоара располагалось в лесной чащобе. Никакой поляны не было, шалаши были небольшие, всего два с половиной десятка. Основанием каждому шалашу служило какое либо дерево. Строение как бы облепляло ствол, от чего казалось, что корни деревьев вылезли наружу и вспухли.

Серёга наблюдал за жизнью племени пару часов, сосчитал мужчин и женщин. Старый Вьяр не врал, детей в племени не было. Серёга насчитал лишь пятерых подростков-мальчиков, которые вот-вот должны были вступить на стезю охотников.