— Да, что делать?

— А вот то же самое, что ты сейчас с кольцом проделал! — проговорил становой и на этот раз выпустил уже несколько колечек, одно другого меньше.

— Я что-то тебя не понимаю.

— Потрафь в центр дела, как ты потрафил в центр кольца, вот тебе и все. Понял?

— Понял… Только-то там иное.

И, немного помолчав, он спросил:

— Какую же ты грамотку-то привез?

— Грамотка хорошая, печатная…

— Неужто повестку? — чуть не вскрикнул отец Иван,

— Повестку.

— Так, стало быть, дело-то началось уж?!

— Стало быть, началось, коли в суд вызывают.

— Покажи-ка…

— Можно. Только портфель мой в той комнате, и идти лень… наелся очень…

И становой выпучил на отца Ивана сонные глаза свои.

— Принести?

— Сделай божескую милость… лень…

Отец Иван поспешно вскочил с дивана, бросился вон из комнаты и немного погодя воротился с портфелем в руках. Становой проговорил: «спасибо», кряхтя достал из кармана брюк вязку ключей, разыскал тот, который требовался, щелкнул замочком и, пошарив в бумагах, вытащил повестку.

— На-ка, почитай! — проговорил он.

Отец Иван взял бумажку и прочел повестку, которой столичный мировой судья вызывал Асклипиодота Психологова в камеру, по делу об обвинении его в краже у коллежского регистратора Скворцова из незапертого стола двухсот рублей.

— Что, ловко? — спросил становой.

— Ах, мерзавец! ах, мерзавец!.. — горячился отец Иван, хлопая себя по бедрам: — ах, расточитель…

— Ну уж и расточитель! — проворчал становой. — Что же теперь делать! Как быть…

— А вот позови сына, и я вручу ему повестку.

— Да не про то говорю я, — перебил с досадой отец Иван, продолжая метаться по комнате, как белка в клетке. — Я спрашиваю у тебя совета, как поправить дело!..

— Да ведь в письме-то тебе пишут, как поправить. Так и сделай… Отопри вот этот сундук, вынь приличную пачку денег, поезжай в Москву и постарайся замять дело. Вот и все! — проговорил становой, продолжая преспокойно полеживать на диване.

Отец Иван даже испугался.

— Что, не любишь?

— Легко сказать!

— А коли трудно сделать, — перебил его становой, переворачиваясь на другой бок: — так не езди,

— А тогда что будет?

— В острог запрячут.

Отец Иван опять замолчал.

— Главная причина, — говорил он: — этот самый Скворцов в полиции, говорят, кварташкой служит, следовательно, пощады не жди… Оберет так, что шкуры не оставит…

— Ну, брат, в этом случае я даже затрудняюсь решить, — кто жаднее, попы или полиция?..

— Сказал тоже! — вскрикнул отец Иван.

— Не правда разве? — проворчал становой и, вздохнув, прибавил: — полагаю, что ни у одного квартального не найдется такого сундука, какой у тебя имеется. Однако вот что! Позови-ка сына-то.

Но Асклипиодота нигде не могли найти.

Давно уже стемнело, а отец Иван все еще беседовал со становым, сидя за бутылкой коньяку, все в том же кабинете. Но о чем говорили они, никто не слышал, только старуха нянька, вошедшая в кабинет доложить, что Асклипиодота нигде не нашли, видела, что отец Иван ходил по комнате, а становой писал какую-то бумагу. Наконец часов в двенадцать ночи становому были поданы лошади.

— Ну, — проговорил он: — видно, его не дождешься.

— Подожди, придет…

— Нет, ждать некогда.

— Ты бы переночевал, — упрашивал отец Иван. — Ночь темная, как раз в овраг влетишь…

— Нельзя, надо в Ростоши ехать… Тоже податей не платят, скоты. Опять орать придется…

— Как же с повесткой-то быть?

— Очень просто, тебе передам, а ты распишешься, что для передачи получил. На-ка, распишись-ка…

Отец Иван расписался.

— Так ехать советуешь? — спросил он, передавая становому подписанную повестку.

— Известно, — проговорил становой, кладя повестку в портфель: — коли сынок накуролесил, так батюшке зевать нечего! Ступай-ка, ступай-ка; ты в Москве-то был, что ли, когда?..

— Нет, не был…

— Так вот и увидишь; город богатеющий!.. Смотри, не забудь мне гостинчик привезти.

И, посмеявшись над растерявшимся отцом Иваном, становой сел в тарантас и поехал «орать» в село Ростоши.

Между тем в Грачевке, в саду Анфисы Ивановны, происходила иная сцена. Там Асклипиодот и Мелитина Петровна, лежа на траве и покуривая папиросы, вели следующую беседу.

— Черт знает, — говорил Асклипиодот, — теперь не придумаю, что мне и делать! Последняя надежда лопнула…

— Мне и самой досадно! — заметила Мелитина Петровна,

— Неужели же у старухи и двухсот рублей не нашлось!..

— Божилась и клялась, что нет…

— Не поверю я ей…

— А я — так верю…

— Куда же она деньги девает?

— Так, зря уходят… На монастыри, на попов, на нищих. Если бы у нее деньги были, она бы мне не отказала, потому что после знаменитого тришкинского процесса я в милостях у нее нахожусь.

— Ты вечно шутишь, — перебил ее Асклипиодот с досадой, — а мне, право, не до шуток. Опять-таки повторяю, что никогда не поверю, чтобы у старухи не было денег. А просто ты не настойчиво просила… Не своя беда, а чужая!

— Ах ты, бессовестный… Битых два часа упрашивала! В сочинения даже пустилась… Сочинила, что деньги эти мужу необходимы, что он болен, что он умирает, что при Бабиной главе ему ногу оторвало. Что же еще? Кажется, чувствительно,

— Что же делать теперь! — как-то отчаянно вскрикнул он.

— К отцу пристань.

— Приставал уж…

— Почему же ты раньше не позаботился… Дело-то ведь не шуточное…

— Раньше, раньше! — перебил ее Асклипиодот. — В том-то и дело, что не хватило духа заговорить! Все сегодня, да завтра!.. Какой-то доброй минуты ждал… Вот и дождался!..

— Бедненький! — подшутила Мелитина Петровна.

— Сверх того не ожидал я, чтобы Скворцов отказал мне в отсрочке… Ведь я сам же открыл ему истину!.. Не напиши я, он и до сих пор не знал бы, кем именно были взяты деньги. Ведь я рассказывал тебе, как было дело. Была пирушка, все мы были более чем пьяны, ящик у стола был выдвинутая увидал пачку денег и взял двести рублей… Наконец, ведь он приятель мой… наконец, я ведь писал же ему, что деньги возвращу, чтобы он не беспокоился об них…

— Почему же не возвратил?

— А потому и не возвратил, что ждал все доброй минуты.

И вдруг, переменив тон, он спросил:

— А что будет за это?

— Известно что…

— А именно?

— Одно наказание за кражу… тюрьма.

— Да разве это кража!

— А что же, по-твоему?

— Но если женщине нечего было есть, если у нее ребенок умирал! Если не на что было дров купить, чтобы протопить и согреть холодную квартиру. Не крал я, а просто взял деньги и отдал их той, которой они были необходимы…

— Целый роман! — перебила его Мелитина Петровна: — все есть: и угнетенная невинность, и голод, и холод, и больной, умирающий ребенок, и даже кража!..

— Тебе смешно, а меня ждет позор!

— Что же! И развязка романа не дурная… Но почему же позор?

— Да ведь я вор.

— В глазах одних вор, а в глазах других — рыцарь. Помилуй! Ради спасения своей Дульцинеи даже перед кражей не остановился. А ребенок-то этот твой был?

— Перестань, ради бога… Право, мне не до шуток!

— Я и не подозревала, чтобы ты мог быть таким нежным, таким ловеласом…

Но Асклипиодот не слушал ее.

— любопытно было бы знать, — говорил он как будто сам с собою: — зачем это становой к отцу поехал?..

— Разве он у него?

— Да.

— Ты почем знаешь, — ведь ты целый день здесь скрываешься…

— Письмоводитель приезжал сюда, и вот он-то говорил мне… Этот косолапый черт даже как будто намекает, что дело касается меня…

— Ага! знает, видно, кошка, чье мясо съела!..

— Поэтому-то я и домой не пошел… и не пойду…

— Где же ты ночь-то проведешь?

— Мир не тесен!

И, немного помолчав, он добавил:

— Уж не начал, ли Скворцов дела!.. В Москву не требуют ли!

— И отлично! В Москве тебя никто не знает, отсидишь там свой срок и вернешься сюда как ни в чем не бывало…