********************************

Дин и Маран сидели за огромным хорошо отполированным столом. Гладкое дерево было необычного чёрного цвета. Мрачно горели свечи. Было тихо, темно и страшно. Просто ребята впервые столкнулись с западнёй из которой не было выхода. С рассветом они сдадут замок врагу…

— Маран, выхода нет? — Дин прямо и хмуро посмотрел на друга. Тот промолчал. — Вот что я думаю, в любом случае нам нельзя отдавать замок… — Маран настолько резко поднял голову, что Дин замешкался и поспешно закончил, — до того, как мы будем уверены, что Анье ничего не грозит.

— Что ты предлагаешь? — устало спросил барон.

— Нам нужно пустить в замок только лекарей, а затем можно устроить им ловушку, засаду!

— Ты думаешь, б… что эти д…бы согласятся? П… их! — похоже, Марану эта идея понравилась.

— Нет, не думаю, что всё будет просто, но попробовать стоит. Как только будет понятно, что угроза миновала. Мы схватим их!..

Но бывает же так, чёрт подери, что всё распланировал до мелочей, а тебе обухом по голове: поменялись планы!.. Маран и Дин уже смаковали детали победы (не поражения, заметьте!), когда в двери раздался стук.

— Войдите! — позвал барон. Двери тихо приоткрылись и на пороге возник Вьенцо.

— Маран… Эти у…ки прислали послание…

— Давай сюда, — забрал бумагу барон. Дин предложил Вьенцо присесть. И пока Маран изучал написанное, посвятил его в детали их маленького заговора.

— … мы возьмём их! — с пафосом заключил он.

— У…ки! Д…бы! С… д… П… Чтоб их! Как они догадались?!! Читай!!!

Дин пробежал глазами по строчкам и оторопело посмотрел на друга. На сердце всё опустилось. Похоже, их план провалился, ещё не успев воплотиться в реальность…

— Господин!!! — ворвался маленький паж. Единственный, кого Маран держал за сообразительность и озорное настроение. Круглые перепуганные глазёнки не предвещали ничего хорошего. — Господин, Анье очень плохо!!! — Маран очень медленно поднялся. Слишком медленно для человека, который минуту назад верил в победу…

— Дин, Вьенцо… У нас есть два часа. Подготовьте бумаги. С рассветом я сдам замок.

*******************************

Такого не бывает! Мир не может вот так просто в одну секунду взять и умереть! Ну, посмотрите же вокруг!!! Небо — величественное, необъятное, грозное и невероятно синее. Солнце — яркое, светлое, радостное, жаркое. Земля — спокойная, плодовитая, добрая. Ветер — порывистый, нежный, сильный. Люди — разные, друзья — надёжные, враги — кровные… Разве всё это сотворено для смерти? Вы думаете, что Творец создал всё это, чтобы в один прекрасный момент просто стереть с лица земли? Нет! Мир не может умереть! Он не должен чахнуть и болеть!

Не должен… Но болеет…

Аслан привёл ребят в жуткое место, которое обнаружил в километрах трёх от их лагеря. Сейчас друзья хмуро взирали на окружающее их пространство.

Страшное зрелище. Деревья стояли, мёртво и понуро склонив головы. Они были, словно во сне, укутаны странным покрывалом. Каждый сантиметр ствола, каждая ветка и лист были затянуты какой-то тонкой бело-серой паутиной. Невероятно и уродливо. Растения были больны. Мерзкая плёнка затягивала всё вокруг — кусты, деревья, траву… Она, словно дикая зараза, охватила своим безумием весь лес и не собиралась отступать.

— Господи!.. — пробормотала Мира, едва увидала картину целиком.

— Да, самое время спросить его, что здесь происходит, — съязвил в полголоса Винар, но на его слова никто не обратил внимания. Все были подавлены зрелищем.

— Что это? — нахмуренно задал вопрос Анри. — Я никогда такого не видел.

— Это растение-паразит, очевидно… Не знаю, как называется. Я никогда не читала про него. И не могла себе представить, что это всё может так ужасно выглядеть, — сдавленно проговорила Мира.

— Да. Паразит, — кивнул головой Аслан. — Оно выкачивает из них энергию и соки. Оно попросту съедает их изнутри.

— Давай я сожгу всё это! — почти с радостью сказал Анри.

— Бесполезно, — покачал головой Аслан. — Даже, если ты не заденешь растения, это не поможет. Этот вирус попал в организм, выпроводить его оттуда невозможно.

Все поникли духом. Вокруг был мёртвый лес. Глухо. Пусто и страшно. И самое главное, было непонятно, что является возбудителем. Мира нахмурилась и старалась запомнить всё в мельчайших деталях, ребята в полтона перешёптывались, стараясь не нарушить гробового молчания. Звуки давно покинули эту территорию.

— Ну что? — раздался недовольный голос Милы. — Долго мы ещё здесь будем стоять?

Мира нахмурилась. Весьма странный тон для обстановки. Как будто подругу совершенно не обеспокоило увиденное. Аслан насупился. Друзья ничего не сказали, а Мира попыталась немного сгладить обстановку.

— Да, пойдёмте, тут уже ничем не поможешь… — с явным неудовольствием проговорила она. — Аслан, ты собирался нам показать ещё что-то…

— Да. Здесь не далеко. Ещё минут двадцать и мы на месте. Но там зрелище ещё хуже…

Двадцать минут… Что это? Время на размышление, после увиденного. Это третья часть часа, пятая часть сотни… Этого времени достаточно для знакомства и ссоры (хотя на последнее времени требуется в пять раз меньше). Двадцать минут — это подготовка перед боем. Ребята шли, практически не обсуждая увиденное. Всё вокруг вымерло и затихло. Всё живое, если не умерло, то давно покинуло эти земли. Вокруг лежала печать проклятья…

— Господи… — снова пробормотала Мира, увидав ещё более страшную картину.

Уголь. Сажа. Пыль. Останки… Вокруг не было ни души. Всё было выжжено до тла. Дома смотрели пучеглазыми прогорелыми окнами, обнажив такие же обгорелые двери-рот. Ни одного звука, словно с деревней сожгли весь народ, животных и птиц. Даже свист ветра едва улавливался среди этого анархического хаоса. Кто-то постарался на славу. Вот только во имя чего было принесено столько зла?

— Это ещё не всё. В километрах пяти есть два селения и ситуация ещё хуже, — Мира вздрогнула. "Куда уже?!!", — сначала вырезали весь посёлок, а затем сожгли, основательно постаравшись над телами, — мрачно доложил Аслан.

— Варвары… — прошептала Мира. "Уроды! Самые настоящие моральные уроды!". — Из-за чего это всё? Ну не могли же просто так всё сжечь!

— Не просто так, — покачал головой Аслан. — Идёт захват земель. Говорят о пришествии какого-то нового Хозяина…

— Значит, такая ситуация не только здесь? — уточнил Анри.

— Думаю, что она с каждым днём обостряется. Все близлежащие земли будут захвачены. Пока я ходил, трижды наталкивался на какие-то отдельные группки совершенно очумевших фанатиков. Это они орали о каком-то Хозяине, свободе и силе, — ответил Аслан.

— Да уж… В этом не усомнишься. Заставить народ сжечь посёлок без ведомых на то причин… — покачала головой Мира.

— Значит, — и до владений Марана добрались… — спокойно и собранно проговорил Винар.

— С чего ты взял?

— Тут совсем немного осталось. Дня четыре ходу.

— Именно поэтому я сказал, что нужно поторопиться, — ответил Аслан. — Там обстановка может быть ещё хлеще.

— Чего ждёте? — спросил Винар. Ребята обернулись. Винар стоял у пустоты. Он снова открыл Тёмный портал и уже ждал ребят в проёме.

— Зачем торопиться? — неожиданно сказала Мила. — Что изменит пару дней? Я не хочу снова идти по Тёмным Тропам!

— Даже пару часов могут изменить историю, — веско ответил Аслан. — Времени нет!

Сила слова и необходимость действий всегда идут впереди наших желаний. Ребята друг за другом ступали на Тропу и пропадали из виду. Они уже давно сделали свой выбор, и отступать было поздно…

Шёл третий час. До рассвета осталось совсем немного. Бумаги были готовы. Дин и Маран стояли у изголовья Анье. Ничего не изменилось. Стало хуже. Она всё так же ускользала. От веселушки Аньетты осталась только тень, да имя, пожалуй. Веры не было. Она пропала, когда Маран и Дин попрощались с ребятами. Надежды не стало, она ушла вместе со вчерашним посланием. На смену пришли страх и боль. Страх утраты и боль оттого, что ничего не можешь поделать. Кожа сестрёнки стала желтоватой, под стать вывешенным флагам, предупреждающим о болезни.