Ноги всех присутствующих мигом подкосились, унося потерявшие равновесия тела вслед за собой.

Даррен, пропав из поля зрения, тут же ринулся во тьму другой половины лаборатории, услышав вдогонку пару автоматных очередей, и случайно натолкнулся на лифт, ощупывая все вокруг в поисках клавиатуры, пока, наконец, после случайного нажатия, двери не открылись и подросток вбежал внутрь, когда несколько пуль просвистело над ухом.

На поверхности, на вершине невысокого горного склона, Даррен, казалось, впервые в жизни сделал глоток свежего, наполненного прохладой, воздуха, увидев перед своими глазами черный с блестящей поверхностью военный вертолет, который, по-видимому, и доставит его в указанные координаты, осталось только полностью изучить его структуру, а затем совершить самостоятельный полет.

Эллис едва облегченно вздохнула, желая сделать это, как можно тише, чтобы даже самой не пришлось услышать, как внезапно ее надежды не оправдались, и дверь бельевого шкафа резко распахнулась.

Только сейчас перед ней стоял не водитель застрявшей машины, а незнакомец в обгоревшей черной одежде и с маской на лице.

Кальвин после провала с поимкой Геймера, оказавшего сильнейшее сопротивление, чуть было не стоившее ему жизни, теперь ставил главной задачей поиск девочки, избранной для участия в игре хитроумным преступником. Встретив напуганный, а скорее панический взгляд Эллис, выражающий мольбу о помощи, Кальвин удовлетворенный своей работой, не сказал ей ни слова, а только уцепил мертвой хваткой за длинные волосы и вытянул из шкафа.

— Отпусти! — стонала в рыданиях и в истерике Эллис, прежде не испытывавшая на себе такого издевательства.

— Ты пойдешь со мной и расскажешь все, что знаешь о Геймере, — прозвучал стальной голос.

Эллис в отчаянии вцепилась в его холодную руку, в надежде оторвать ее от своих волос, не представляя, что еще она может сделать в такой сложной ситуации.

Кальвин, продолжая сохранять хладнокровие и полное безразличие к причинению боли и страданиям, волок ее за собой по полу, не наталкиваясь на значительное сопротивление, выслушивая только вопли и рыдания.

Внезапно на пороге комнаты возник силуэт, которого Эллис так и не смогла разглядеть из-за переполняющих глаза горьких слез.

Даррен, встал лицом к лицу с человеком в маске, вспомнив в нем давнего врага, желавшего его смерти.

— Ты!? — с удивлением воскликнул Кальвин, узнав не изменившегося со времени последней встречи подростка из первой игровой компании Геймера.

Даррен сделал шаг назад и, приставив пистолет с глушителем ко лбу злейшего врага, возвел курок, тут же разочаровавшись в результате.

Пуля мигом отскочила от прочной маски, впившись в дверной проем. Тогда Даррен сделал еще несколько выстрелов, на этот раз уже в грудь.

Кальвин даже не шелохнулся, но и в ответ ничего не предпринял. После обстрела в его нечеловеческом организме что-то пошло не так, отчего его на время парализовало, превратив в ужасный манекен.

Подросток, добившись успеха, отодвинул все еще грозно возвышающегося Кальвина от входа и, убрав пистолет, прошел в комнату.

Эллис, забившись в самый дальний угол, вдруг увидела на месте человека в маске человека в смокинге, того самого со сломанной машиной, пытавшегося убить ее, оставив обожженный след от выстрела на виске.

Даррен, попытавшись взять Эллис за руку, встретил отчаянное сопротивление.

— Убирайся прочь! Я ничего не знаю о Геймере!

— Мне это не нужно, — успокаивающе произнес Даррен, присев рядом с ней. — Я пришел помочь тебе, чтобы сопроводить в игровой мир по поручению Геймера. И прости за выстрел, человек в маске был уже поблизости, я лишь хотел напугать тебя, чтобы ты нашла убежище.

Эллис, приняв к сведению его слова, оторвала ладони от влажного, покрасневшего от слез лица, и произнесла довольно короткую, но много значащую фразу.

— Я готова.

Даррен посмотрел ей в глаза, сохранившие тяжелый отпечаток пережитого, и на мгновение ему показалось, что между ними есть что-то большее, чем просто дружба.

— Геймер должен был передать тебе жесткий диск с данными…

Подросток не успел договорить, как чувства одолели его.

— Он в моей комнате! — ответила окончательно пришедшая в себя Эллис, почувствовавшая то же самое, и, не удержавшись от соблазна, поцеловала Даррена в губы. — Сейчас принесу!

— Может, заодно покажешь свою комнату? — напрашивался Даррен.

Эллис, похлестываемая сильными эмоциями, в безуспешном старании не смогла ему отказать, подхватив его за руку в тот же момент, как поднялась с пола, уводя своего спасителя за собой.

Даррен, понимая, что ему предстоит сделать на самом деле, побоялся даже как-то намекнуть об этом, во избежание панической реакции со стороны столь привлекательной девушки с нежным прикосновением рук, но только они вошли в кухню, заваленную осколками оконного стекла, разбитого после отпугивающего выстрела, он сразу осознал, что медлить нельзя.

Даррен, справившись с эмоциями, нашел в себе силы и отпустил руку девушки, вызвав в ней странное удивление.

— В чем дело? Ты вроде как передумал? — поинтересовалась Эллис.

— Пожалуй, я тебя лучше здесь подожду, — нашел, что ответить Даррен. — В твоем холодильнике есть мороженое? Я уже забыл, когда в последний раз его пробовал!

— Ну, тогда наслаждайся! — до сих пор не переварив случившееся, произнесла Эллис, странно покосившись. — Я мигом.

— Прости, Эллис, — подавленным голосом протянул Даррен, когда девушка наполовину скрылась за порогом коридора.

— Кажется, ты уже просил у меня прощения? — голос Эллис, вновь показавшейся в кухне, насторожился. — За что на этот раз?

Даррен растерянно опустил глаза, представив, как будет выглядеть то, что он намерен сделать.

— За это…

Подросток во избежание очередной паники поднял заранее приготовленный для такого случая пистолет и произвел контрольный выстрел, оставив во лбу девушки багровую отметину.

Сидеть спиной к камню холодно. Камень забирает тепло, и даже лёгкий ветерок пронизывает до костей. Анатолий Тарасов, командир боевой группы, то и дело впадает в беспамятство. Глаза разъедает кровавый пот, кровоточит пульсациями рана в подреберье. Нестерпимо хочется пить.

Скалы вокруг, словно инструменты дьявольского оркестра, порождают непонятные шумы, переходящие в слуховые галлюцинации. То слышится натужный рёв мотора полуторки, продирающейся по весенней распутице, то гул эскадры бомбардировщиков на боевом вылете, либо необычайно странные звуки, порождающие беспокойство и тревогу.

— Манси — кричит Тарасов, облизывая растрескавшиеся пересохшие губы.

— Я не сплю, — отвечает тот, откуда-то из укрытия.

Манси, это рядовой Кырныш Айдаров, из местных. Однако русский язык знает в совершенстве. Прирожденный охотник и следопыт, может незаметно подкрасться к любой добыче на расстояние выстрела. Манси тоже ранен. Ночной демон здорово вспорол ему бок. У манси обильная кровопотеря и, скорее всего, осталось ему совсем немного. Хотя, можно полагать, что манси не испытывает по этому поводу каких-либо волнений, ибо отношение к смерти у манси отличается от привычного. К тому же манси имеет запас чудодейственных травок, какие вероятно в данный момент жуёт беспрестанно.