Ещё во время их пути к вершине Тарасов с группой услышал от манси несколько легенд о здешних местах. Манси испытывал к Солат-Сяхыл священный трепет, а группа благоговейный ужас. Легенды рождались на устах манси на каждом мало-мальском привале. Одна из них гласила, что в древние времена на горе Солат-Сяхыл, по-русски Гора Мертвецов, в древние времена в жутком сиянии сгинули девять манси. По другой во времена Великого Потопа, когда горячая вода залила окрестности на вершине горы осталость столько места, чтобы уместился мертвец. Времени утекло немало, но до сих пор эта местность у манси считается священной.

Дорога к вершине изобиловала знаками манси, которые были вырезаны на стволах кедров, выбиты на огромных валунах. У некоторых из них Кырныш останавливался и недолго вёл беседу с духами. Как объяснял сам Кырныш, он просил разрешения у духов пройти по заповедной земле. Духи, кажется, были не против.

Задание группы было встретить у Золотых Ворот, образованных природным арочным образованием, немецкий десант, уничтожить его, досмотреть личные вещи на предмет документов и карт местности. Но особый акцент делался на предмете из серебристого металла, который нужно было изъять и, соблюдая секретность, доставить в штаб командования.

Группа Тарасова по прибытии к Золотым Воротам заминировала тропу, расставила пулемётные точки. Однако в этот день немцы не появились. Вечером же, едва на лагерь спустились сумерки, жуткая тварь сняла часового и положила ещё семерых бойцов. Тарасов был отброшен резким ударом на камни, один из них, с острыми краями, вошёл в подреберье. Придя в себя, Тарасов обнаружил стоящее над ним жуткое существо, лишь отдалённо напоминающее человека. Тварь наверняка прикончила бы и его, если бы не манси, который с тридцати шагов всадил твари в затылок пулю, так что на выходе та вырвала глаз. Тварь взревев, одним прыжком преодолела расстояние, отделявшее её от охотника, и когтистой лапой ударила в живот манси. Тем же неимоверным прыжком она скрылась в темноте.

Просидев до утра спиной к спине, Тарасов и манси приняли к действию простой и надежный план. При появлении группы немцев Тарасову надлежит привести в действие взрывное устройство, а манси из укрытия должен добить оставшихся в живых.

Тарасов отполз к камню и, прислонившись спиной, по правую руку положил карабин с патронами.

Очнулся Тарасов от удара по голове. Его приложили чем-то тяжелым, похоже, прикладом. Всё поплыло, и он долго не мог разглядеть стоящего перед ним человека. Оказалось, что перед ним стоял рослый немец в форме СС. Дуло карабина было направлено прямиков в лоб Тарасова.

— Проспал, солдат? — на чистом русском спросил немец.

Рука Тарасова попыталась нащупать карабин.

— Не утруждайся. Я целюсь в тебя из твоего карабина, — рассмеялся немец, обнажив ряд белых зубов.

Тарасов понял, что и взрывчатку немец уже обезвредил.

— Хорошо, что я немного задержался. Вчера мои шансы пройти вашу засаду равнялись нулю. Но вижу наш маленький друг постарался на славу, — немец указал на обезображенные трупы возле палатки. — Я оставлю ему твои пальцы.

— Мы ждали группу, — неожиданно произнёс Тарасов.

— Глупцы, в таких операциях участвуют только лучшие. И лучший — это я!

— Ты убьёшь меня? — похоже Тарасов совсем его не слушал.

— Конечно. Иначе и быть не может, — немец начинал злиться.

— Откуда ты знаешь русский язык? — Тарасов продолжал злить эсэсовца.

Но теперь верзила проигнорировал его вопрос. Взяв карабин одной рукой, эсэсовец извлек из нагрудного кармана и подбросил на ладони серебристый предмет.

— Знаешь, я бы давно убил тебя, но мне иногда так хочется поговорить с кем-нибудь. Знания — это, видишь ли, такая штука, которая распирает изнутри, знаниями иногда нужно делиться. Иногда с мертвецами, — немец наслаждался происходящим.

— Видишь этот предмет. Он показал шнурок с висящей на нём улиткой. У меня не было его, когда я пришёл сюда. Я взял его вон под тем камнем, — тут он указал взглядом на внушительный валун, лежащий неподалеку. — Он пролежал там несколько тысяч лет. Вы чуть не затоптали его своими грязными сапогами.

Тарасов судорожно перебирал в голове варианты дальнейших действий. Вступить в рукопашную с верзилой? Шансов однозначно нет. Даже если допустить вариант, что эсэсовец не успеет нажать на спуск карабина, ослабленный Тарасов против этой машины смерти, что ребенок против медведя.

— Я десять лет изучал все, что связано с этим местом, — продолжал немец. — Скажи мне, солдат, ты знаком с местным фольклором? Ты знаешь хоть одну песню здешнего народа?

— Нет, — соврал Тарасов. Ибо по пути сюда манси поведал ему не одну легенду. Происходящее стало интересно Тарасову, он чувствовал, что должен знать об этом предмете. Пусть даже это будет последним, что он узнает в этой жизни.

— А я знаю всё о прошлом этой земли! — почти кричал немец.

В порыве он приблизился на достаточно близкое расстояние. Но Тарасов, заколебавшись, упустил шанс для атаки.

— Так вот, солдат. Когда-то в древние времена боги разгневались на людей и послали на землю дожди. Воды было так много, что она залила всё вокруг. Лишь на вершине этой горы спасся один из охотников манси. Он чуть не умер от голода и милосердные боги, сжалившись над ним, подарили ему предмет из серебристого металла. Сущая безделушка, всего лишь позволяет высечь искру. Но какой толчок для развития человечества! Огонь — вот что дало нам жизнь. Как и завещали боги, когда пришло время отправиться к духам, охотник вернул предмет на то место, где был одарен богами. И вот теперь он у меня. Но это не просто огниво. Это уникальный предмет. Побудить скачок в развитии человечества — вот его основное свойство. От зверя к человеку, от человека к богу. Бог — это всего лишь человек, владеющий технологиями. Но для такой работы предмету нужна пара. И я знаю про эту пару. Ещё немного и алхимики перевернуться в гробах, когда мы начнём превращать воздух в золото. Страна с неисчерпаемыми ресурсами — вот истинный владетель мира. Весь мир затрепещет, когда Рейх накроет его напалмом и обратит в рабство. И каждый займёт свое место, боги на Олимпе, а свиньи, вроде тебя в хлеву! — верзила разгорячился так, что голос стал срываться на хрип.

— Sieg Heil[70] — вскинул руку Тарасов.

— Sieg Heil — повторил немец.

Рука его застряла на полпути, в глазах мелькнула тень недоумения и выстрел, огласив окрестности громовым раскатом, свалил немца к ногам Тарасова.

Манси опередил Тарасова и последним в жизни выстрелом точно в затылок отправил немца к его предкам. Тарасов, мысленно поблагодарил манси, так как в отличие от удавшегося отвлекающего маневра, задуманный им бросок мог кончиться полнейшим фиаско.

Тошнота подкатила к горлу. Шатаясь, он вырвал из рук эсесовца шнурок с предметом и рухнул от изнеможения.

Тарасова привел в чувства неизвестный человек в комуфляже. Наложением рук он почти вернул его организм к нормальному функционированию.

— Извини, манси твоему уже помочь не могу, — ответил на просьбу Тарасова незнакомец, — все силы на тебя ушли.

Затем незнакомец передал Тарасову объёмный блокнот в кожаном переплёте и то, что дальше услышал Тарасов, совсем не вписывалось в его представление об окружающем мире. Из короткой двадцати минутной лекции он узнал о прозрачных, охотниках, хранителях, предметах и беспредметниках. Сознание бунтовало и отказывалось воспринимать информацию. Но в довершение повествования спаситель, для пущей уверенности Тарасова, привёл несколько ситуаций из его жизни, о которых знать точно никто не мог.

И Тарасов поклялся исполнить обещанное. Пронести предмет через линзу в воротах Оттортена и спрятать в пещере. Блокнот, содержащий подробный перечень и описание предметов, а также карты с указанием расположения линз сберечь и передать внуку, когда этого потребует момент.