Даррен поверить не мог, что такое как-либо возможно. Обмануть «невидимок» можно, только если всеми силами пытаться исчезнуть из их поля зрения: погрузиться под воду, окружить себя огненной стеной в горящем здании и одновременно попытаться выжить в этом пожаре. Только в подобных случаях теплочувствительность стальных преследователей либо не срабатывает на эксперименте с водой, либо перестает подавать сигнал из большого количества тепла при сканировании огненной стихии.

Алистер, конечно, всегда выделялся среди прочих своей необычайной изобретательностью и способностью убеждать людей, но в этот раз все было идеально, даже слишком.

Даррен уже хотел было выяснить это путем диалога, как вовремя спохватился, вспомнив насколько важно не забывать о мерах предосторожности, особенно в моменты сильных сомнений и плохих предчувствий.

— Я же не могу вечно блуждать по коридору и искать тебя в убогих комнатах, всякий раз отмахиваясь от пыли и нарываясь на эти… — Алистер сделал неловкую паузу, видимо, пытаясь совладать с легким остервенением, — проклятые тенета.

Голос еще недавно считавшегося мертвым друга по-прежнему раздавался в непосредственной дали от комнаты Даррена, который все-таки нашел в себе силы побороть внутреннее беспокойство и недоверие к внешним обстоятельствам и перешел к плану действий.

Первым делом, подросток подобрал с пола флэш-драйвер, бережно сдув с него порядочный слой пыли, затем направился к близлежащему окну, оглядев окружающую местность на случай побега, убедившись, что, как и прежде пустовавшая городская улица с множеством закоулков и с длинным рядом пристроенных у дороги автомобилей послужит отличным средством для отрыва от погони, и заранее приподнял оконную раму.

— Ну и что дальше?

Голос за спиной, прозвучавший так внезапно, заставил Даррена резко вздрогнуть и отскочить от окна.

— Алистер!? — это был и вправду он.

Даррен увидел перед собой приятного на внешность беловолосого подростка в необычайно чистом и ухоженном костюме, как у почтенных господ.

— Где ты так вырядился? — не скрывал своего интереса Даррен. — Ограбил универмаг?

Алистер просто не нашел, что ответить так, чтобы звучало более убедительно и не подверглось осуждению.

— Просто я хотел в момент выхода из игры выглядеть подобающе, что не скажешь по тебе, — подросток сделал задумчивое выражение лица, заставив друга на секунду обратить внимание на свою местами оборванную одежду.

— Времени не было, чтобы этим заняться, — внятно оправдался Даррен и перешел непосредственно к логическому завершению миссии.

Подросток еще раз отыскал на стальном цилиндре гнездо для флэшки, для полной уверенности нащупав его пальцами. Бросив последний взгляд на Алистера, он вновь повернулся к монументу, и уже было протянул руку, как внезапно в самый последний момент ему в шею вонзилась игла от шприца, введя в кровь сильную дозу снотворного.

Даррен, теряя сознание, во второй раз выронил флэш-драйвер и в полном бездействии рухнул на пол.

Алистер, отбросив уже непригодный шприц, встретил в дверях уже давно поджидавших «невидимок».

— Все прошло лучше, чем я ожидал! — доложил он одному из них. — Теперь пора обратно!

— Даррен?

Изначально зов казался каким-то далеким, недоступным, но по мере его приближения, у подростка уже складывалось впечатление, что действительно в мире кошмаров скоро произойдут изменения или какое-то кардинальное событие, которое разрушит весь этот дьявольский сон и позволит ему вдохнуть глоток новой жизни.

Даррен стоял один посреди огромных толщ льда, встречая в белоснежных отражениях причудливые образы его самых жутких кошмаров, страхов и опасений, и длилось это уже много лет, но здесь все казалось вечным и безутешным.

— Даррен! — в одном из зеркальных отражений промелькнул образ чего-то живого, но невидимого, словно это… Геймер. — Ты готов продолжить игру?

— Я согласен, только вырви меня из этого кошмара! — откликнулся Даррен.

— Это по силам только тебе самому, — сделал внезапное заявление не до конца распознанный собеседник. — У тебя теперь есть способность, сила позволяющая разрушать вещи изнутри. Тебе нужно лишь сосредоточиться и попытаться сломать то, что тебя удерживает. Как только тебе это удастся, немедленно отправляйся в штат Виржиния, найди девушку по имени Эллис Гринвуд…

Одновременно в далеком Нью-Йорке и в базовом компьютере секретной лаборатории последняя фраза, полученная из сигнала, поступающего фантастическим образом в ледяную глыбу с замороженным внутри подростком, стала доступна для расшифровки.

Хелен Шерман единственная правильно поняла смысл слова «удастся», когда льдистый монумент на глазах у всех сотрудников и службы охраны осветился изнутри мягким пробивающимся наружу свечением, а затем последовал громкий треск, и тысячи острых осколков льда со скоростью выстрела разлетелись во все стороны, пробивая все насквозь.

Хелен чудом удалось выжить, представ перед разъяренным подростком.

А в это время в Нью-Йорке вражеский агент в маске, похитивший жизненную энергию из людей, став жертвой хитрой уловки Геймера, удачно приземлившись на одну из машин на стоянке, ясно и четко слышал каждое слово послания, увидев в этом отличную возможность добраться до Геймера.

Блиставшее алмазами звезд черное небо, наблюдаемое через отверстие в пещере, позволило Джастину, валящемуся с ног от усталости и тяжелого чувства отчаяния, уцепиться за зрелище как за последнюю ниточку надежды в этом мире, где каждый предоставлен своей судьбе или судьбе друга умирающего от глубокой раны, чей смертный час настолько близок, что невозможно предугадать.

Подросток, забредший в непосильным трудом найденный подгорный тоннель, казалось, начнет биться в истерике, когда с болью в сердце, понимая, что время и так обильно потраченное на поиски почти проиграно, стараясь не думать о худшем, наткнулся на совсем неподходящий в такой напряженной ситуации тупик.

Огромные серые валуны, пропитанные сыростью и прохладой, сохранявшие воспоминания о первоначальном местонахождении на приблизительной поверхности, осыпались внутрь должно быть много лет назад, запечатав проход и оставив лишь непросвещенным в обвале ходокам былые легенды, рассказывающие о некогда спрятанные в пещере сокровищах, охраняемых вероятно давно умершими древними людьми.

Джастин, оступившись от цели, боясь от тяжелых переживаний впасть в безумство, остерегаясь плохих вестей, на время отвлекся, приникнув к бугристому полу подземелья, заворожено изучая полотно звездного купола, будто пытаясь увидеть в нем подсказку, мудрый совет или просто сочувствии от невыполненной миссии по спасению дорогой ему жизни друга, оставленного на попечение колдунье.

Подросток, вспомнив про свои пятнадцать лет, с завистью представлял, как другие сверстники из его родного мира сейчас вернулись из школы и с тяготами под строгий контроль родителей принялись за выполнение домашних заданий, ведь только тогда им позволят пойти к друзьям и насладиться общением и вечерней прогулкой. Им в свои годы не доведется испытать даже вдвое меньше того, чем Джастин лежа на спине в пещере, полностью слившись с внешним миром, став неделимой частью природы и гор, ощущая на себе отсветы мириадов звезд.

Джастин, дав полное согласие пришельцу из других миров, хорошо осознавал, на что подписывался. Приключениям, описанным им, и реалиям происходящего позавидовали бы многие дети, мечтающие испытать что-то большее, чем за игрой в компьютерные игры, лишь успевая вовремя нажимать на клавиши и дергать мышью.