Межпланетное сообщество, перепуганное появлением в своих мирах чудовищных созданий, единогласно подписало Конвенцию о запрете выращивания гиперов. Спецслужбам удалось накрыть и разорить наиболее крупные гипинкубаторы. Но время от времени ценный живой товар нет-нет да и всплывал на подпольных торгах. Предполагалось, что небольшие фермы по производству гиперов действуют на планетах, подконтрольных Тарантулу. Куда ни Лига Планет, ни альтернативный ей Конгломерат Внешних Миров практически не имели доступа.

Кроме недюжинной силы и дьявольской трудоспособности, покупателей привлекала в гиперах предрасположенность к быстрому и прочному восприятию действительности в заданном свете. Иначе говоря, к воспитанию в каком угодно духе (хоть гуманизма, хоть фашизма и т. д.). Монстры отличались сильно развитым инстинктом следования. Они готовы были идти за хозяином повсюду, как птенцы за квочкой, с радостью выполнять его поручения.

Преданность владельцам у гиперов граничила с собачьей. Настойчивость в достижении поставленной цели переходила в слепую упертость. Пользуясь повышенной внушаемостью здоровяков, их подпольные создатели закрепляли, как правило, в мозгу подопечных, условно говоря, жесткие «плюс» и «минус».

«Плюс» – это, естественно, хозяин, чьи приказы следовало выполнять и которого предписывалось оберегать от всяческих опасностей. Обычно «плюс» обозначался определенной униформой. Униформу чаще всего дополняла кодовая фраза – своеобразный пароль. Здоровяки постоянно ее выкрикивали, увидев друг друга или хозяев. Словесный пароль как бы доставлял им удовольствие (ну что возьмешь с малолетних детей).

«Минус», закрепляемый в мозгу гипера, зависел от характера его деятельности. Если это работник какого-либо производства, то в «негатив» уходили нарушения техники безопасности; нежелательные приемы труда, снижающие производительность и т. д. Если это наемник, участвующий в боевых операциях, то «минус» обозначался прежде всего образом врага – человека или группы людей, которых следовало уничтожить…

…Стрельцов проследил взглядом заходящую на посадку летающую тарелку. Из нее, словно бусинки, высыпали фигуры гиперов, растворились в лесу.

Когда последний исчез из виду, гринчанин, извиваясь ужом, пополз к типолету. Вскоре Чтец лежал в кустарнике метрах в двадцати от летательного аппарата. Снаружи ничего подозрительного, никакого движения. Иван подобрался к тарелке вплотную, заглянул внутрь. Тишина. Стрельцов неплохо знал устройство стандартного типолета. Осмотр не занял много времени. На борту никого не оказалось.

Чтец телепатически позвал Катерину. Через пару минут она появилась в проеме входного люка.

Иван мысленно (через технополе) задействовал автоматику, дал старт. Массивная альфаметаллическая тарелка бесшумно поднялась в воздух. Киберчтец поставил пилотажному комплексу первоочередную задачу – на малой скорости, на небольшой высоте скрытно удалиться от на несколько километров.

Мощный джип-внедорожник, как послушный конь, ожидал Жожика там, где он его и оставил. Рецидивист с удовольствием протер своему четырехколесному другу лобовое стекло, осмотрелся по сторонам. Экстрамобилей вокруг стояло хоть отбавляй. Владельцы, в спешке побросав машины, столпились вокруг погрузочной станции тахиотамбура. В другой обстановке для угонщиков богатых «экстра» здесь было бы настоящее раздолье: бери – не хочу. Но сейчас столь дорогостоящий на Галере транспорт не привлекал ничьего внимания. Все надежды на будущее люди, прибывшие к единственному на всю округу входу в галактический канал, связывали с очередным понтоном.

Уголовник окинул еще раз спокойным философским взглядом толпу беженцев, усмехнулся, не спеша взобрался на водительское сиденье. Рецидивист театрально помахал остающимся ручкой. К сожалению, этого даже никто не заметил.

Джип взревел, резко развернулся и по бездорожью на полном ходу помчался назад, вдоль колонны экстрамобилей, подальше от вавилонского столпотворения. Жожик заказал экстракомпьютеру музыку в любимом стиле. Тотчас динамики «взорвались» ревущим роком семидесятых годов двадцатого столетия. Непроизвольно подпрыгивая в такт энергичному ритму, уголовник выскочил на центральную трассу, повернул направо, в сторону широкого горного хребта. Навряд ли Великим Живым Болотам заблагорассудится карабкаться вверх по крутым откосам. Значит, первое убежище (пока не утихнет волна беспорядков) следует искать именно там.

«Интересно, какова скорость передвижения ВеЖиБолов? Наверное, с десяток километров в сутки. Ну, может, два. Не больше, – подумал Жожик. – Надо уточнить оперативную обстановку». «Полосатик» запросил у компьютера копию дорожной схемы из центральной диспетчерской со всеми последними изменениями. «Ё-хо-хо! – вырвалось у бывшего зэка, когда он взглянул на дисплей. – Эти Болота, оказывается, прут на полных парах, как реактивные; появляются, будто из-под земли». Перекрыто уже большинство дорог к тахиотамбуру. По направлению к горному хребту остался лишь небольшой узкий коридор. Да и тот, видимо, скоро захлопнется, точно горловина мешка. Рецидивист почувствовал себя жалкой рыбешкой, плюхающейся в садке опытного промысловика. Если продолжать путь по дорожной сети, то пока доберешься до перешейка, еще не перекрытого ВеЖиБолами, ловушка уже может захлопнуться. Надо гнать напрямую. Жожик круто вывернул руль. Джип, подпрыгивая на ухабах, резко соскочил с дорожного покрытия, рванул к далеким холмам по пересеченной местности. Благо оврагов, рек, лесов и других труднопреодолимых препятствий впереди не наблюдалось. «Полосатику» повезло, что под рукой у него оказался десантный внедорожник, а не какая-нибудь щегольская спортивная модель, на которой можно колесить только по зализанным трассам, привлекая дизайном и шиком глуповатых девиц, падких на техническую роскошь.

Где-то через час сплошной тряски бойкий экстрамобиль рецидивиста снова выскочил на дорожное покрытие, удачно срезав громадный участок пути. Жожик сверился с компьютером. Прекрасно! Можно сказать, из вражеского окружения выскочил. Уголовник с удовлетворением стукнул кулаками друг об друга, добавил уровень звука в колонках. Бешеные децибелы ударили по ушам, будто наркотик. Жожик даже вспотел от возбуждения. Расслабляться было пока еще рано. Он выжал скорость до предела, словно профессиональный гонщик. Километровые столбики проносились за окном один за одним.

Почти у самого подножия хребта джип стремительно влетел в плотное молочное облако неизвестного происхождения. Видимость – нулевая. Экстрамобиль, казалось, полностью потерял управление. Сначала пришлось сбросить скорость, потом и вовсе остановиться, включив аварийные огни. «Что за черт! Галерские дороги с их дурацкими туманами ничем не лучше галерских тюрем, галерских ВеЖиБолов и тупых галерских правителей. – Жожик выключил двигатель, с раздражением стукнул по рулю обеими руками. – Недаром в древности на галерах в тяжком труде за веслами заканчивали свои дни несчастные рабы. – Зэк сплюнул. – Кто-то ж придумал такое название для планеты. Идиоты!»

Даже с выключенным двигателем машину продолжало как бы болтать и раскачивать. Будто расплывшийся вокруг туман превратился, точно в сказке, в небесное облачко, подхватил десантный джип и без спросу понес его куда-то, изредка западая в воздушные ямы. При этом разглядеть что-то сквозь белесую пелену даже на расстоянии вытянутой руки не представлялось возможным.

Вскоре молочная дымка стала понемногу рассасываться. Обрадованный Жожик уже приготовился запустить мотор, когда сквозь редеющий туман увидел за бортом – далеко внизу — поросшие кустарником горы. От неожиданности рецидивиста словно током трахнуло. Он, как заводной, мгновенно опустил боковое стекло, высунулся наружу, ошалело посмотрел сначала вниз (высота километра полтора), потом вверх. Изумленный взгляд бывшего зэка уперся в серое днище массивного типолета без опознавательных знаков. От него к экстрамобилю Жожика на толстых стальных тросах тянулись специальные захваты, похожие на клешни экскаватора. Обалдевший Жожик медленно втянулся в салон, откинулся на спинку сиденья. Вот тебе и сказочное облачко! «Умыкнули, точно кошелек на базаре. Да еще вместе с джипом. Подметки на ходу режут. Кошмар!»