Жожик отвлекся от разговора, стал украдкой осматривать помещение, оценивая свои шансы на побег в данной ситуации. Собеседник сразу же почувствовал перемену в настроении «гостя», угрожающе наклонился вперед. Капюшон немного оттянулся к затылку. Мельком выглянуло точеное лицо. Очень правильные, красивые черты. Властное выражение глаз и губ. Но самое главное – какая-то мистическая неуловимость облика. Жожик видел его, но описать никогда бы не смог.
Незнакомец только чуть наклонился к парню, и тот ощутил нестерпимый страх. Матерому рецидивисту захотелось вскочить и бежать куда глаза глядят от этого приятного, интересного, но невыразимо страшного человека. Однако зэк, словно раздавленный, не мог не то что приподняться, даже зад оторвать от скамьи – словно врос в жесткое сиденье. Раньше с неунывающим «полосатиком» такого никогда не случалось.
Фигура в капюшоне потянулась к Жожику. Парень вздрогнул, непроизвольно отклонился. Стул опрокинулся. Уголовник в униженной позе застыл на коленях. Чья-то чудовищная сверхъестественная гипнотическая воля ввергла молодого человека в такое жалкое, аномальное состояние, когда он боялся себя, словно самого злобного хищника; боялся своих мыслей; боялся того, что будет через секунду… И это ужасно… Это выворачивало наизнанку всю человеческую сущность; давило неимоверной тяжестью; превращало Жожика в безмозглую тварь; стирало личность; лишало всякой воли…
– Ну? – елейно произнес Хозяин. – Ты хотел со мной поиграть?
Хотя, по большому счету, ничего из ряда вон выходящего с уголовником-то вроде не происходило. Но ему казалось – нет, он реально ощущал! – что если что-то произойдет, то это будет поистине страшнее смерти. В нетерпении, когда невидимая пытка окончится, Жожик боязливо вздрагивал, как испуганный козленочек перед волком; дрожал, словно голодный узник на лютом холоде. Закаленный космосом мужик мог вот-вот расплакаться, точно ребенок. Лишь бы только это больше не продолжалось.
Довольный незнакомец неторопливо откинулся на спинку кресла. Жожику чуть-чуть полегчало.
– В твоем положении, дорогой друг, – с увлечением продолжил Хозяин, – сегодняшний побег из тюрьмы равносилен пожизненной каторге на галерских рудниках. Но «пожизненной» – это только так говорится. Там надсмотрщики-то не живут более пяти лет. А о каторжанах и упоминать не приходится. Добываемый в этом аду войтек незримо «пробивает» своим излучением простецкие защитные спецкостюмы, которые выдают работникам. Почему, собственно, редкий минерал и требуется военным в таком количестве.
Жожик уныло свесил голову.
– Если ты не хочешь служить мне, – мягко продекламировал приятный, доброжелательный голос, – будешь служить им. Доставку прямо к месту работ я организую по высшему классу. Можешь не сомневаться.
– Только с тобой, Владыка, – радостно вскричал уголовник.
Повелитель продолжал что-то гам говорить. Но смысл его слов не совсем доходил до свернувшихся в смятении мозгов Жожика. С одной стороны, «полосатику» непроизвольно хотелось слушать и слушать неторопливую речь Хозяина. Но, с другой стороны, еще больше хотелось сбежать от этой загадочной личности куда подальше, служить ей только на расстоянии. Постепенно страх уступил место решительности и чувству преданности Властелину. В душе разгорелся огонь фанатика, слепо следующего к поставленной цели, как мотылек на свет. Время от времени рецидивист неожиданно для самого себя радостно, с благоговейными нотками в голосе выкрикивал:
– Я согласен, Владыка, согласен!
Хотя с чем согласен, сам пока еще толком не понимал. Голова словно наполнилась вязким туманом. Хозяин в ответ одобрительно кивал капюшоном.
Наконец, когда Жожик несколько поостыл, успокоился, босс более-менее внятно изложил суть дела:
– У тебя будет очень щекотливое задание. Если справишься, по гроб жизни будешь купаться в счастье и роскоши. Провалишь дело – пеняй на себя. Твоя физическая оболочка и душа превратятся во вселенские вместилища ужасной боли. Потом не говори, что я тебя не предупреждал…
«Полосатик» понимающе кивнул головой. К этому времени он вновь обрел себя в полной мере. Это был хитроумный, изворотливый галактический авантюрист и мошенник. Сейчас он спокойно, взвешенно обсуждал с Хозяином детали предстоящей операции, как деловой партнер.
– И запомни, – предупредил напоследок Владыка, – в твоем распоряжении не так уж много времени. Скорее всего ВеЖиБолы на Галере через недельку-другую взбесятся. Поскольку нельзя было будить в них злобу. Вместить столько ненависти, сколько в них впихнули глупые галерские колдуны, может только одно разумное существо во вселенной – человек… к сожалению… И это не делает ему чести… – Босс язвительно улыбнулся. – Ты так не считаешь?
Уголовник неопределенно пожал плечами. Шеф рассмеялся и продолжил свою мысль:
– А когда это произойдет, те самые шаманы взвоют в первую очередь. Потому что Болота будут охотиться на них самих! – Владыка выдержал небольшую паузу и спросил. – Ты все понял?
«Полосатик» утвердительно кивнул головой, немного подумал, затем поинтересовался:
– А почему я?
– Ты мне нравишься.
И Жожика не стало. Он растворился… Вернее, телепортировался. Приступил к выполнению задания. Что ж, значит, его Хозяин действительно обладал небывалым могуществом, если мог запросто вскрывать тахиоканал в любой точке пространства…
Глава 8
Не известно, какими путями Тарантул гнал боевую тарелку на Ночиху. Вероятно, долгими. Стрелка топливного датчика застыла на нуле. Иван чертыхнулся. Через пару километров типолет пришлось посадить. Дальше на своих двоих. Для Стрельцовых в данный момент главной задачей было надежно спрятаться в чаще леса. Отбросив ненужный оптимизм и рассуждая здраво, Чтец пришел к выводу, сделать это скорее всего не удастся. Слишком опытные следопыты находились в группе диверсантов. Не отправит же Тарантул в межпланетную экспедицию со спецзаданием сборище профанов. Поэтому вперед, не стоять на месте.
Внезапно лес закончился, супруги оказались на краю огромного озера. Бежать дальше было некуда. На многие километры и влево, и вправо простирался заросший камышом пологий берег водоема.
Вскоре крупные пернатые хищники, которые парили высоко в небе, стали проявлять повышенную нервозность. Они громкими криками подавали какие-то знаки своим сородичам. Иван понял, Тарантул с облавой не заставит себя ждать. Идут по следу безошибочно, как гончие псы.
К счастью для беглецов, на джунгли опустились сумерки. Темнеет в Заповеднике Динозавров всегда быстро.
В полночь хищники, блуждающие вокруг озера, заметно оживились. Ящеры группами и поодиночке выходили из леса на водопой. Оставаться на берегу было небезопасно. Стрельцовы решили подняться на небольшой холм, силуэт которого просматривался на фоне ночного неба где-то в полукилометре.
Господствующая высотка по внешнему виду напоминала почему-то рукотворный курган. Возможно, странная зрительная иллюзия являлась следствием низкой видимости в темноте. Как бы то ни было, но лучшего места, чтобы осмотреться на несколько километров вокруг и организовать в случае необходимости круговую оборону, не нашлось.
Гринчане двинулись в путь. Путешествие по ночным джунглям никак нельзя назвать приятной туристической экскурсией. То тут то там из охающего, ухающего, скрипящего, шуршащего, кишащего ночного мрака неожиданно выскакивали опасные хищники, страшные загадочные существа – прыгающие, ползающие, летающие, свистящие, шипящие… короче, всякие. Впрочем, у страха глаза велики. Быть может, при дневном свете все эти твари показались бы молодым путешественникам вполне сносными и даже приятными зверушками. Но сейчас супруги непроизвольно вздрагивали, столкнувшись с очередным обитателем леса, постоянно ожидали нападения.
Когда гринчане взошли наконец-то по пологому склону на холм, Катюша первым делом устремилась к небольшому дереву, поваленному ветром на самой вершине, присесть, отдохнуть. Но, не доходя до него шагов пяти, с треском провалилась под землю. Иван сначала от неожиданности опешил. Затем лег на траву, быстро подполз к темнеющему отверстию, заглянул в провал. Там он, естественно, ничего не увидел. Стрельцов крикнул:
