Жожик отвлекся от разговора, стал украдкой осматривать помещение, оценивая свои шансы на побег в данной ситуации. Собеседник сразу же почувствовал перемену в настроении «гостя», угрожающе наклонился вперед. Капюшон немного оттянулся к затылку. Мельком выглянуло точеное лицо. Очень правильные, красивые черты. Властное выражение глаз и губ. Но самое главное – какая-то мистическая неуловимость облика. Жожик видел его, но описать никогда бы не смог.

Незнакомец только чуть наклонился к парню, и тот ощутил нестерпимый страх. Матерому рецидивисту захотелось вскочить и бежать куда глаза глядят от этого приятного, интересного, но невыразимо страшного человека. Однако зэк, словно раздавленный, не мог не то что приподняться, даже зад оторвать от скамьи – словно врос в жесткое сиденье. Раньше с неунывающим «полосатиком» такого никогда не случалось.

Фигура в капюшоне потянулась к Жожику. Парень вздрогнул, непроизвольно отклонился. Стул опрокинулся. Уголовник в униженной позе застыл на коленях. Чья-то чудовищная сверхъестественная гипнотическая воля ввергла молодого человека в такое жалкое, аномальное состояние, когда он боялся себя, словно самого злобного хищника; боялся своих мыслей; боялся того, что будет через секунду… И это ужасно… Это выворачивало наизнанку всю человеческую сущность; давило неимоверной тяжестью; превращало Жожика в безмозглую тварь; стирало личность; лишало всякой воли…

– Ну? – елейно произнес Хозяин. – Ты хотел со мной поиграть?

Хотя, по большому счету, ничего из ряда вон выходящего с уголовником-то вроде не происходило. Но ему казалось – нет, он реально ощущал! – что если что-то произойдет, то это будет поистине страшнее смерти. В нетерпении, когда невидимая пытка окончится, Жожик боязливо вздрагивал, как испуганный козленочек перед волком; дрожал, словно голодный узник на лютом холоде. Закаленный космосом мужик мог вот-вот расплакаться, точно ребенок. Лишь бы только это больше не продолжалось.

Довольный незнакомец неторопливо откинулся на спинку кресла. Жожику чуть-чуть полегчало.

– В твоем положении, дорогой друг, – с увлечением продолжил Хозяин, – сегодняшний побег из тюрьмы равносилен пожизненной каторге на галерских рудниках. Но «пожизненной» – это только так говорится. Там надсмотрщики-то не живут более пяти лет. А о каторжанах и упоминать не приходится. Добываемый в этом аду войтек незримо «пробивает» своим излучением простецкие защитные спецкостюмы, которые выдают работникам. Почему, собственно, редкий минерал и требуется военным в таком количестве.

Жожик уныло свесил голову.

– Если ты не хочешь служить мне, – мягко продекламировал приятный, доброжелательный голос, – будешь служить им. Доставку прямо к месту работ я организую по высшему классу. Можешь не сомневаться.

– Только с тобой, Владыка, – радостно вскричал уголовник.

Повелитель продолжал что-то гам говорить. Но смысл его слов не совсем доходил до свернувшихся в смятении мозгов Жожика. С одной стороны, «полосатику» непроизвольно хотелось слушать и слушать неторопливую речь Хозяина. Но, с другой стороны, еще больше хотелось сбежать от этой загадочной личности куда подальше, служить ей только на расстоянии. Постепенно страх уступил место решительности и чувству преданности Властелину. В душе разгорелся огонь фанатика, слепо следующего к поставленной цели, как мотылек на свет. Время от времени рецидивист неожиданно для самого себя радостно, с благоговейными нотками в голосе выкрикивал:

– Я согласен, Владыка, согласен!

Хотя с чем согласен, сам пока еще толком не понимал. Голова словно наполнилась вязким туманом. Хозяин в ответ одобрительно кивал капюшоном.

Наконец, когда Жожик несколько поостыл, успокоился, босс более-менее внятно изложил суть дела:

– У тебя будет очень щекотливое задание. Если справишься, по гроб жизни будешь купаться в счастье и роскоши. Провалишь дело – пеняй на себя. Твоя физическая оболочка и душа превратятся во вселенские вместилища ужасной боли. Потом не говори, что я тебя не предупреждал…

«Полосатик» понимающе кивнул головой. К этому времени он вновь обрел себя в полной мере. Это был хитроумный, изворотливый галактический авантюрист и мошенник. Сейчас он спокойно, взвешенно обсуждал с Хозяином детали предстоящей операции, как деловой партнер.

– И запомни, – предупредил напоследок Владыка, – в твоем распоряжении не так уж много времени. Скорее всего ВеЖиБолы на Галере через недельку-другую взбесятся. Поскольку нельзя было будить в них злобу. Вместить столько ненависти, сколько в них впихнули глупые галерские колдуны, может только одно разумное существо во вселенной – человек… к сожалению… И это не делает ему чести… – Босс язвительно улыбнулся. – Ты так не считаешь?

Уголовник неопределенно пожал плечами. Шеф рассмеялся и продолжил свою мысль:

– А когда это произойдет, те самые шаманы взвоют в первую очередь. Потому что Болота будут охотиться на них самих! – Владыка выдержал небольшую паузу и спросил. – Ты все понял?

«Полосатик» утвердительно кивнул головой, немного подумал, затем поинтересовался:

– А почему я?

– Ты мне нравишься.

И Жожика не стало. Он растворился… Вернее, телепортировался. Приступил к выполнению задания. Что ж, значит, его Хозяин действительно обладал небывалым могуществом, если мог запросто вскрывать тахиоканал в любой точке пространства…

Не известно, какими путями Тарантул гнал боевую тарелку на Ночиху. Вероятно, долгими. Стрелка топливного датчика застыла на нуле. Иван чертыхнулся. Через пару километров типолет пришлось посадить. Дальше на своих двоих. Для Стрельцовых в данный момент главной задачей было надежно спрятаться в чаще леса. Отбросив ненужный оптимизм и рассуждая здраво, Чтец пришел к выводу, сделать это скорее всего не удастся. Слишком опытные следопыты находились в группе диверсантов. Не отправит же Тарантул в межпланетную экспедицию со спецзаданием сборище профанов. Поэтому вперед, не стоять на месте.

Внезапно лес закончился, супруги оказались на краю огромного озера. Бежать дальше было некуда. На многие километры и влево, и вправо простирался заросший камышом пологий берег водоема.

Вскоре крупные пернатые хищники, которые парили высоко в небе, стали проявлять повышенную нервозность. Они громкими криками подавали какие-то знаки своим сородичам. Иван понял, Тарантул с облавой не заставит себя ждать. Идут по следу безошибочно, как гончие псы.

К счастью для беглецов, на джунгли опустились сумерки. Темнеет в Заповеднике Динозавров всегда быстро.

В полночь хищники, блуждающие вокруг озера, заметно оживились. Ящеры группами и поодиночке выходили из леса на водопой. Оставаться на берегу было небезопасно. Стрельцовы решили подняться на небольшой холм, силуэт которого просматривался на фоне ночного неба где-то в полукилометре.

Господствующая высотка по внешнему виду напоминала почему-то рукотворный курган. Возможно, странная зрительная иллюзия являлась следствием низкой видимости в темноте. Как бы то ни было, но лучшего места, чтобы осмотреться на несколько километров вокруг и организовать в случае необходимости круговую оборону, не нашлось.

Гринчане двинулись в путь. Путешествие по ночным джунглям никак нельзя назвать приятной туристической экскурсией. То тут то там из охающего, ухающего, скрипящего, шуршащего, кишащего ночного мрака неожиданно выскакивали опасные хищники, страшные загадочные существа – прыгающие, ползающие, летающие, свистящие, шипящие… короче, всякие. Впрочем, у страха глаза велики. Быть может, при дневном свете все эти твари показались бы молодым путешественникам вполне сносными и даже приятными зверушками. Но сейчас супруги непроизвольно вздрагивали, столкнувшись с очередным обитателем леса, постоянно ожидали нападения.

Когда гринчане взошли наконец-то по пологому склону на холм, Катюша первым делом устремилась к небольшому дереву, поваленному ветром на самой вершине, присесть, отдохнуть. Но, не доходя до него шагов пяти, с треском провалилась под землю. Иван сначала от неожиданности опешил. Затем лег на траву, быстро подполз к темнеющему отверстию, заглянул в провал. Там он, естественно, ничего не увидел. Стрельцов крикнул: