– Катюша! Катя!

Из расщелины повеяло сыростью, холодом. Эхо негромко ответило:

– …Атя… атя… атя…

Судя по раскатам отражающегося звука, ямища довольно глубокая.

Иван окликнул Катю в киберпространстве. Тишина! Чтец в течение нескольких минут не оставлял попыток достучаться до аналоговой личности жены. Бесполезно! Если сравнить технополе с радиоприемником, то складывалось впечатление, будто его отключили. Стрельцов, как ни прислушивался, не почувствовал в киберпространстве даже слабого сердцебиения супруги-инфохомоса… Что-то тут не так!

«Главное сейчас – не спешить», – подумал молодой человек. Он медленно поднялся. Путешественник стоял на самом краю пропасти, внимательно всматривался в глубину природной шахты. Если и он провалится в черную дыру, тогда кто ж им поможет? Нужно с предельной осторожностью потихоньку спуститься вниз; внимательно оглядеться, предпринимая все меры безопасности, разобраться на месте, что к чему. «Ох уж эти пещеры! Придется, наверное, переквалифицироваться в спелеологи…»

В этот момент Иван, как назло, поскользнулся и полетел вниз…

Бывает же такое!

Иван камнем летел вниз внутри глубокого подземного ствола. Он непроизвольно сжался в комочек, чтобы ударом о какой-нибудь случайный выступ не повредить конечности еще до падения на дно. В ушах тихо свистел воздух. Глаза застилал сплошной мрак. Гринчанин со страхом ожидал сильного удара, зажмурив глаза.

Но падение странно затянулось. Казалось, Стрельцов пересек невидимую черту реальности. Внезапно он ощутил невыразимую свободу, словно бы навсегда избавился от бренной телесной оболочки. Сознание плавно перевернулось, точно самолет, выполняющий фигуру высшего пилотажа. Все гадкое, черное, злое, опасное осталось внизу, под воображаемой плоскостью крыла. А впереди, вверху, с боков зияла прекрасная зовущая голубая даль. Чистая и безмятежная, легкая, как чудесный сон.

Некоторое время Чтец в восхищении, словно ребенок, тайком пробравшийся в пилотскую кабину сверхзвукового лайнера, наслаждался открывшейся взору картиной (в которой, собственно, ничего не было – просто завораживающая пустота). Но затем восторг потихоньку начал вытесняться какой-то смутной тревогой, безотчетным подозрением. Иван вдруг понял, что неведомая внешняя сила искусно его одурманивает; пытается якобы добровольно оставить в калейдоскопе радужных иллюзий…

Стрельцов сконцентрировал внимание исключительно на собственном кибердвойнике, попытался через инфополе определить свои координаты в пространстве. Однако очень скоро убедился: сделать это практически невозможно! «Что за черт?!» И тут до Ивана дошло: его биологическое тело, будто блуждающая в просторах космоса неугомонная комета, пульсировало внутри тахиоканала. Оно носилось по всей галактике, находясь, по сути, везде одновременно. Стоит заметить, что, как правило, путешествие по тахионовому каналу занимает в секундах не более единицы, умноженной на десять в минус семнадцатой степени. То есть само перемещение в заданную точку происходит практически мгновенно. Гораздо больше времени уходит на процедуру корректного входа и выхода из субпространства канала. Другими словами, на процесс разложения и синтеза органики. А в настоящий момент неестественно затянулся именно процесс космической транспортировки (да еще неизвестно куда!). Субстанция его тела в виде мельчайших всепроникающих частиц – тахионов – на сверхсветовых скоростях разнеслась по межпланетному вакууму. Осталось только сознание кибераналога в технополе. Если бы Иван не был инфохомосом, то растворился бы в межзвездном пространстве полностью, без следа.

Кибердвойник Чтеца предпринимал отчаянные попытки, чтобы вызволить биологическое «Я» из коварного плена. Но какие-то сверхсилы упорно блокировали тело гринчанина в тахиоканале.

Самым нелепым, быть может, в этой ситуации явился исследовательский азарт, неожиданно охвативший Стрельцова, вернее, отголосок или, лучше сказать, отпечаток его сознания в технополе. Парня вдруг осенила интересная мысль, что, в принципе, он стоит на пороге разгадки феномена телепортации, известного на Земле задолго до изобретения тахиоканалов. Наука еще на заре современной цивилизации зафиксировала массу примеров неконтролируемого перемещения людей в пространстве. Но сделать этот процесс управляемым никому не удалось. По крайней мере, публично. Хотя, по слухам, издавна существовали некие религиозные секты, владеющие тайным знанием, позволяющим контролировать механизм переноса тел.

Иван подумал, что в данный момент он, очевидно, находится как раз в состоянии спонтанной телепортации (только это состояние почему-то затянулось!). Но, в принципе, перемещение можно произвести и без технической составляющей, то есть тахиоканала.

Иногда во время сильных подсознательных переживаний душа как бы покидает тело. Случаи наблюдений «за собой со стороны» вполне здоровыми людьми во множестве зарегистрированы и описаны медиками в самых разных странах. Личностное «Я» отслаивается от тела, которое по своей природе способно разложиться на мельчайшие частицы и как бы следовать за сознанием. А потом вновь воссоединиться.

Бедственное положение собственной биологической оболочки, говоря точнее, ее полное отсутствие, заставило Чтеца отвлечься от решения загадки контролируемой телепортации (но когда-нибудь он к ней все равно вернется) и вновь призадуматься о своем состоянии.

Гринчанин сделал однозначный вывод: всё, что с ним происходит, – отнюдь не самообман, а чья-то коварная задумка. Хотя… хотя… почему «чья-то»? Свободно работать за пределами реальности могла, пожалуй, лишь одна из его «знакомых»… Как только спасительная догадка посетила Стрельцова, прекрасное видение сразу же погасло. Зовущая голубая даль превратилась в непроглядную черноту. Ну, конечно, это Она!.. Зловещая Тень, кто же еще? Дьявол имеет свое отражение во всех измерениях. Это вовсе не выдумки церковных апологетов, а реально существующий факт. Иван услышал в глубине космоса знакомый идиотский смех, подтверждающий, что он не ошибся. По коже пробежали мурашки…

И все-таки Чтец вырвался!!! Он не позволил замариновать себя в закоулках галактических тоннелей, словно селедку в банке. Реальность неожиданно превратилась в острую физическую боль (какое счастье!).

Внезапно в голове послышался приятный голос Старолюба[2]. Далекий фантом, мелодично растягивая слова, пропел:

– Не горюй, Ваня. Сейчас я помогу тебе покинуть галактический канал… в секторе Д-342… планете МХ-747. Она в данный момент не контролирует выброс в указанном месте. Мне из Ноосферы это хорошо видно. Приготовься.

Стрельцов любил в шутку повздорить и позубоскалить со своим потусторонним другом:

– Слушай, где тебя носило? Ты что, ждал, пока из моих атомов сложат электрический столб?

– Не сердись, Ваня. Ты же знаешь – мне нельзя напрямую вмешиваться в жизнь людей. Впрочем, Зловещей Тени подобные выверты тоже запрещены.

– Почему? – переспросил молодой человек.

– Это как в футболе, знаешь? – не без иронии объяснил фантом. – Можно выкручивать с мячом самые невероятные финты. Можно даже нарушать правила, изменять их по договоренности и т. д. Нельзя только ломать футбольное поле. Иначе не будет самой игры. Понятно?

– Насчет футбола понятно. А насчет…

– В мироздании действуют те же законы. Зловещая Тень не имеет права воздействовать на людей физически. Я думаю, она предприняла отчаянную попытку вывести вас с Катюшей из игры – как это делают защитники-костоломы в футболе, ломая опасным нападающим ноги. Но в следующий раз действовать открыто она вряд ли рискнет. Иначе окажется «на скамейке штрафников»…

– То есть потеряет больше, чем выиграет?

– Да. Извини, Ваня. Мне пора. Приготовься. Удачи! – приятный баритон стих, а Иван вывалился на планете МХ-747.

Тело облегченно покинуло субпространство тахиоканала – парень глухо шмякнулся на каменистый грунт, больно ударив коленки.