В свете звезд за палаткой мелькнула еще одна тень. Катя закатилась в удобную ложбинку, спряталась. Появившийся бандит достал из кармана портативную рацию, что-то сказал в нее. Очевидно, вызывал подмогу.
Из-за палатки полыхнул выстрел. Это браконьеры выпустили ловчую сеть из специального оружия в детеныша динозавра. Несколько возбужденных охотников подскочили к маленькому ящеру, опутанному нитями, стали торопливо закреплять на его теле специальные захваты. Собственно, браконьеров не очень интересовали крупные, многотонные особи, по крайней мере, целиком. Бандиты варварски отсекали у убитых исполинов рога, шипы, клыки, выворачивали гигантские зубы и когти, замысловатые пластины от панциря и так далее. То есть брали то, что можно продать на черном рынке. В неофициальную столицу подпольной торговли динозаврами – Ин-Дук – со всей галактики съезжались толстосумы, обуреваемые навязчивой идеей – украсить свой изысканный интерьер диковинными останками древних гигантов. Но самым шиком, если можно так выразиться, считались детеныши динозавров. Чучела, изготовленные из них, украшали холлы самых-самых богатых и самых-самых тщеславных «ценителей» экзотики. Поэтому бандиты с радостными возгласами столпились вокруг малыша, восторженно осматривали удачный улов. Человек в шлеме связи со «Стрекозы» – бесшумного воздушного грузовика, обычно используемого браконьерами, – отдавал какие-то распоряжения в эфир. Очевидно, вызывал воздушное судно под погрузку.
Катерина вдруг представила себя чучелом. В ее душе вспыхнула жгучая ненависть к этим жалким, бессовестным людишкам, способным ради наживы опустошать целые планеты.
Кто-то осторожно дернул Катю сзади за штанину. Она оглянулась. Подползший сбоку Иван кивнул головой: «Уходим». Покидая поле битвы, супруги заметили, как хищный силуэт «Стрекозы» бесшумно завис над лесом. Этот летательный аппарат, по всей видимости, получил свое название благодаря внешнему виду. От обтекаемого круглого фюзеляжа, как у самолета, в стороны нависали четыре плоскости, похожие на крылья, на которых закреплялись переносные антигравитаторы, совмещенные с двигателями продольной и поперечной тяги. Плоскости также были снабжены множеством специальных зацепов – для внешней подвески крупногабаритных грузов (например, детенышей динозавров). «Стрекоза» отличалась довольно приличной скоростью и грузоподъемностью. Относительно небольшие размеры летательного аппарата вкупе со складной конструкцией поперечных плоскостей позволяли быстро спрятать воздушный грузовик в чаще леса. За многие годы эксплуатации «Стрекоза» подтвердила высокую надежность. Отсутствие массивных деталей облегчало опытным пилотам маневрирование и уход из-под огня легкого оружия в случае погони. Аппарат настолько полюбился галактическим браконьерам – охотникам на экзотических животных, – что они даже поместили его на свою эмблему.
Муж и жена Стрельцовы переговаривались телепатически через технополе.
– Ваня, надо срочно вызвать охрану Заповедника, – скороговоркой выпалила Катерина. – Бандиты сейчас, наверное, начнут без разбору убивать динозавров. А они, бедненькие, скучились в кашу-малу… Стреляй – не хочу.
– Уже вызвал, – откликнулся Иван. – Перекачал координаты через Галактическую Сеть. Думаю, через несколько минут рейнджеры будут здесь.
Иван поднялся на ноги, схватил жену за руку, потащил к кромке леса. Отбежав на несколько шагов, путешественники упали в траву. Дальше они продолжили движение ползком. Вслед за ними устремилась «Стрекоза». Супруги замерли в ожидании.
Воздушный грузовик шел на малой высоте. Гринчане даже разглядели за лобовым стеклом силуэт стрелка, взявшего на изготовку лучемет. У безоруженных беглецов сердце ушло в пятки. Летательный аппарат заскользил в сторону джунглей. Над чащей поднялся шум и гвалт потревоженных обитателей леса.
«Стрекоза» вернулась на поляну, где зависла над телом обезглавленного, обглоданного бандита. Браконьеры были просто обескуражены подобным завершением охоты. Как правило, вылазки за динозаврами обходятся им без потерь. Чего проще – дави с воздуха на гашетку лучемета, как в компьютерной игре, затем спускайся, собирай «поджаренные» трофеи. Главная трудность всего живодерского промысла – как проникнуть в тахионовый канал с контрабандным грузом, чтобы доставить товар заказчику на другую планету, перебросить на черный рынок. Все приемные и подающие тахиотамбуры хорошо охраняются, контролируются самыми различными службами. Но… как известно, большие деньги решают если не все, то уж почти все – это точно. Пока что ни полиции, ни Галбезу, ни мощной Экологической инспекции не удалось полностью пресечь торговлю динозаврами.
В общем, если повезет – не попасть под руку разгневанным рейнджерам да не подцепить в джунглях ядовитый укол или укус какой-нибудь неведомой твари, – то незаконный лесной бизнес вовсе не угрожал браконьерам прямым физическим уничтожением. А здесь… Жуть…
Воздушный грузовик плавно опустился на поляну. Из него быстро выскочили четыре фигуры в одинаковых комбинезонах со стрекозой на рукаве. Двое из бандитов – по давно отработанной схеме – сразу разбежались в противоположные стороны, вскинули оружие, прикрывая погрузку. Оставшиеся двое быстрыми движениями небрежно забросили в салон труп, скрылись в фюзеляже следом. Еще через мгновение «Стрекоза» взмыла вверх.
Летательный аппарат поравнялся со скоплением динозавров и открыл по ящерам беспорядочный огонь. Изумленные гринчане гадали, что это – месть за погибшего товарища или обычный в таких случаях забой? Некоторые ящеры, недовольно рыча, устремились к лесу. Но большинство гигантов либо вообще не обращало на «Стрекозу» никакого внимания, либо, раскрыв пасть, угрожающе мотали многотонными головами. Самые энергичные хищники даже пытались подпрыгивать вверх – за добычей. Надо полагать, не очень-то развитое зрение лесных страшилищ затрудняло им правильное определение расстояний. Страха они просто не испытывают. Ученые утверждают, даже самые громадные динозавры имеют мозг размером не более грецкого ореха. В этом биологическом микрочипе просто не предусмотрено места для эмоций и чувств, в том числе страха. Динозавры, грозные с виду, на самом деле беззащитны перед браконьерами, как дети. Они даже не пытаются скрыться, когда их убивают. Ну не кощунство ли – такая охота? Гигантский тир с живыми мишенями.
Безнаказанный расстрел прервал появившийся на фоне звезд тяжелый типолет – «летающая тарелка», аппарат гораздо массивней бандитской «Стрекозы». Солидная грузоподъемность машины позволяет установить на ее борту высокоточное тяжелое вооружение. Короче, «Стрекоза» против типолета – просто жалкая мелюзгавка. Если браконьерам не посчастливится втиснуться в какое-нибудь узкое место в горном ущелье, уйти от погони у них практически нет шансов.
Браконьерский аппарат панически дернулся, набирая скорость, попытался уйти в глубь леса. Но массивный типолет одним невидимым прыжком настиг «Стрекозу», завис над маленькой машиной, придавливая ее своим корпусом к земле. Воздушный грузовик медленно вернулся к месту преступления. Пилот послушно приземлил аппарат на поляну. Мощная летающая тарелка не спеша приблизилась следом.
В это время Стрельцов услышал невдалеке от себя в траве какую-то возню. Иван пополз в сторону шума. Через несколько метров он уткнулся головой в небольшого зверька размером с кошку. Обитатель леса пятился задом, пыхтел, напрягался, вцепившись зубами в здоровый кусок мягкой синтетической ткани. Кусок показался Стрельцову подозрительно знакомым. «Ха-а! – поразился Иван. – Да-к это ж мой спальный мешок». Зверек, почуяв незнакомца, выпустил добычу, резко оглянулся назад, уставился на человека. «Ну и рожи у этих ночихинских тварей!» Лупастый, зубастый. Гринчанин потянулся рукой за своей вещью. Дракончик угрожающе зашипел, ощетинился, не желая расставаться с находкой. Иван легонько врезал наглецу промеж глаз. Тот отпрыгнул в сторону, схватил зубами спальник, потянул к себе. Пришлось, не вставая, дать ему пинка. Дракоша нерешительно остановился, видимо, соображая, стоит ли продолжать дальнейшую борьбу или нет.
