А потом умер Нубил. На одинадцатый день пути. Сгорел за одну ночь. Вечером он был бодр и весел, помог Эдварду приготовить ужин, они обсуждали события последнего дня и делились планами на завтра, потом сломанная рука раскалилась, Нубил впал в беспокойный бред, метался всю ночь, утром температура спала, Эдвард облегченно вздохнул, Нубил попросил воды, сказал, что хочет немного отдохнуть, заснул, и больше не проснулся. Молчаливо перенеся все тяготы пути, до последнего стараясь во всем угодить хозяину, его смерть была настолько нелепой, что Эдвард даже не сразу смог ее осознать. Верный Нубил, родовой раб, который не имел права на свободу. У него с хозяином была одна судьба на двоих. Они были вместе с момента рождения, больше четверти века, и Нубил стал не слугой, не другом — неразрывной частью Эдварда. Любое расставание причиняло обоим физическую боль, а встреча — радость, у них были общие воспоминания, общие радости и горести, да что там говорить — родную мать и братьев Эдвард так не любил, как Нубила. И теперь его нет. Предан земле, по христианскому обычаю, в тысячах миль от дома, он с собой унес часть души Эдварда. Крест с корявой надписью "Nubil Muhhamad. 08.12.1957-06.09.1983" — все, что осталось от человека, которому ты обязан своей жизнью. Почему шестого? Нубил всегда любил эту цифру… У них была одна дата рождения, но будут разные даты смерти. Не было сил даже злиться. На Нубила, за то, что бросил, на себя, за то, что не смог спасти, на Нита, за то, что безучастно смотрел, как раб умирает, и ничем даже не попытался помочь. На судьбу, Британию, короля, Папу, ученых, на весь мир…
Говорят, что человек может привыкнуть ко всему… Ложь. Человек никогда не привыкнет терять дорогих людей, и каждый раз боль приходит по новому. Вместе с Элис Эдвард Гамильтон навсегда потерял любовь. Вместе с Нетай — надежду. Вместе с Нубилом — себя. Веру он потерял еще раньше, когда узнал, что дядя и отец предали его, а любимая вышла замуж за двоюродного брата. Теперь у него осталось только одно. Долг. Найти то, за что были отданы жизни самых дорогих людей, которые верили Эдварду, и шли за ним… Элис… Ее тяжелое, уставшее лицо, складки в уголках глаз, улыбка, полные чувственные губы, густые волосы, в которых так хотелось утонуть, нежные сильные пальцы… Нета… Чужая девушка, которая любила сказки и хотела верить в чудо, доброго принца на белом коне, мечтала увидеть солнце и голубое небо… А теперь Нубил… Афганский мальчишка, которому не суждено было стать мужчиной, который сумел полюбить судьбу раба и никогда даже не мечтал о другой… Долг Эдварда — сделать так, чтоб их смерти не стали напрасными. Идти вперед. Без сна и отдыха, он сможет это выдержат, идти через себя, а если мир его захочет остановить — что же, тем хуже для мира.
Следующие два дня Эдвард прошел в беспамятстве. Они с кем-то сражались, от кого-то убегали, где-то нашли пещеру, в которой, вместе с медвежьей семьей, переждали дождь, чтоб еще по мокрой земле двинуться дальше. За все это время они с Нитом не перебросились даже парой слов, просто не было общих тем для разговора — два безумца, одним из которых движет долг, а второй и сам не может объяснить свои мотивы. Отдыхали ли они? Вроде бы да, Нит заставил Эдварда поспать, хоть точно парень поручиться в этом не мог, сон и реальность стали настолько похожи, что это вполне могло быть очередным его бредом. Отпустило внезапно. Боль, память, идущее изнутри тягучее чувство опустошенности, они не ушли — они спрятались. Там же, где и все остальные тяжелые воспоминания, и взглянув на карту, Эдвард вдруг понял — до цели оставалось пару десятков миль! Путь, который казался невозможным, пройден — пусть из двенадцати тысяч до цели добрался он один! Офицер, капитан военно-космических сил Эдвард Гамильтон — он дойдет, потому что он должен!
За те два дня, что выпали из памяти Эдварда, мир вокруг в очередной раз изменился. Все реже приходилось идти по прямой, все чаще встречались старые руины, размытые дождями и сглаженные ветром до неузнаваемости. Когда-то здесь стоял огромный древний город, здесь кипела жизнь, пересекались пути запада и востока — первая столица восточных славян, которая стала центром Татарской Руси. Город, который почти три месяца простоял в британской осаде, но так и остался непобежденным. Теперь только камни напоминали о былом величии. Природа наступала, жизнь отвоевывала себе новые просторы, до окончательной победы, когда смоется последняя грань между природным и рукотворным, оставалось еще несколько веков, но природе некуда спешить. Она может ждать даже вечность.
Верные Псы редко ходили так далеко от города, и мало знали про эти места. Другие растения и травы, они научились крошить бетон и асфальт, а заодно могли с легкостью "раскрошить" человека, но главная опасность была не в этом. В мертвом городе царили иллюзии. Что их вызывало — неизвестно. Может быть споры галлюциногенных грибов, может выбросы болотных газов, может до сих пор работающий низкочастотный генератор, искажающий импульсы головного мозга — Эдвард слышал про такие военные разработки, хоть и не приходилось их видеть в работе. А может очередное чудо Мертвых Земель, которому бессмысленно искать логическое объяснение. Глаза видели как будто бы сразу две реальности, наложенные одна на другую: тусклую холмистую, поросшую травой и кустарником, местность, густо изрезанную глубокими оврагами, и яркий город, каким он был двести пятьдесят лет назад. Или нечто, похожее на город. Дома, дороги, парки и скверы, бульвары и площади, в свете давно исчезнувшего солнца они были настолько реальны, что полностью затеняли настоящий мир. На их фоне Эдвард сам себе казался призраком. Такой же реальный, как земля под ногами, и такой же нереальный, как утренний туман, город иллюзий не был враждебен к человеку. Он не пытался сознательно заманить в ловушку, запутать или сбить с пути, он просто был. Место, ставшее общей могилой для нескольких миллионов человек, город, который не хотел умирать и пытался хотя бы так продлить свое существование.
Каждый следующий шаг мог оказаться последним. Эдвард старался, но чем сильнее он напрягал взгляд, тем ярче казался город. Можно было рассмотреть не только дома, но и надписи, дорожные знаки, зазывающие афиши, свежую краску на стене и сердечко на асфальте, вот только все это было лишь иллюзией. Там, где Эдвард видел ровную дорогу, на самом деле могли быть глубокий яр, зыбучая трясина или ядовитый куст. Единственным спасением стал Нит. То ли на охотника иллюзии не действовали, то ли он знал верный способ противостоять им, то ли настолько вошел в свой транс, что его вело не зрение, а некое шестое чувство — Нит уверенно шел вперед. Сквозь стены домов, сквозь деревья, сквозь величавый собор с золочеными куполами, сквозь языческий храм, сквозь землю — беспощадное время не пощадило даже холмы, сровняв их до основания… Самые странные часы в жизни Эдварда, идти след в след, не верить собственным глазам, которые отказывались видеть реальность…
За это время два раза на них нападали — выбравшиеся на поверхность слепые кроты-переростки, единственные, кто приспособился к миру иллюзий. Хотя "нападением" это сложно назвать. Кроты шипели на людей, но стоило Ниту только посмотреть в их сторону — скулили, пятились задом и уползали прочь, как будто взгляд, которого они даже не могли видеть, сулил им страшную смерть. Больше мир иллюзий ничем не пытался навредить — город, которого нет, исчезал, превращаясь в обкатанные временем каменные глыбы, которые тоже постепенно сходили на нет. Цель была уже совсем рядом, в двух шагах, осталось только протянуть руку…
И может быть, они уже сегодня найдут то, что ищут. А может быть поиск затянется на много дней. В документах полковника ни единым словом не упоминалось, что именно они ищут — некий святой символ, который может иметь абсолютно любую форму… Крест, куб, пирамида, сфера, обелиск, идол, ковчег, скрижали — главное, что оно должно иметь силу. Достаточную силу, чтоб зажигать и тушить звезды.
