Каюсь, я совершил ужасное преступление. Мало того, что ужасное - кощунственное с точки зрения ланельца. Я отведал мяса рика: здесь за такое подвергают мучительной казни. Но Белым Псам не ведомы ни предрассудки, ни священный трепет, и с утра они устроили охоту, выбрав объектом нападения небольшой табун риков. Возглавлял охоту Бес, хотя всё это время продолжал оставаться подле меня. Надо было видеть, насколько красиво и чётко он всё организовал! И я видел это глазами бепсов.

Рики паслись на большой поляне недалеко от лесных зарослей. Вожак табуна, очень крупный жеребец пегой масти, время от времени поднимал голову и зорко оглядывал окрестности, высматривая, нет ли какой опасности. Лишь только он завидел приближающихся бепсов, тотчас тревожно заржал, и рики стали в оборонительное кольцо: снаружи, грозно выставив рога и яростно роя копытами землю, стояли жеребцы и матёрые самки. Молодые кобылки и жеребята испуганно толпились в центре.

Дикий рик обладает буйным нравом, довести его до ярости совсем не сложно, и уже через несколько минут Шайтан, Асур, Иблис и Сатана мчались прочь, преследуемые по пятам бешено ревущими самцами. Кольцо, "живая крепость", было разорвано, и внутри его уже метались Отяпа, Хохлик и Ифрит, создавая панику среди животных. Луканька и Дэва, пользуясь суматохой, отбили от табуна жеребёнка и гнали его, обезумевшего от страха, всё дальше и дальше по поляне, а затем и в джунгли. Как только они оказались на достаточном расстоянии, псы, уводящие жеребцов, резко прибавили темп, оторвались от преследователей и скрылись в лесу. Тут же ретировались и все остальные, окольными путями вернувшись к месту пиршества.

Конечно, жаль жеребёнка, но что тут поделаешь! Ни один адвокат не в силах оспаривать один из главных законов жизни: чтобы кто-то жил, необходимо, чтобы кто-то другой умер. Ведь даже в тот момент, когда ты наслаждаешься идиллическим пейзажем, буквально в нескольких шагах от тебя происходит множество маленьких смертей.

Асур, с которым у меня налаживались всё более и более дружеские отношения, притащил нам с Бесом здоровенный кусок филея, в сравнении с лягушками и змеями такого аппетитного, что все сомнения, терзавшие меня по поводу святотатства, начисто пропали. В конце концов, "сами мы не местные"... В Индии, к примеру, коровы почитаются священными животными, так это вовсе не означает, что я от говяжьего бифштекса отказываться должен. Да и нахожусь я в данный момент отнюдь не в ресторане, где можно привередничать по поводу меню.

Ещё одним положительным результатом этой охоты стало появление у меня какой-никакой, а обуви: куски толстой шкуры с холки животного, обёрнутые вокруг ноги и завязанные кожаным ремешком на щиколотке.

После обеда я продолжил подготовку к возвращению на Большую землю. То, что здесь бесполезно, там пригодится в первую очередь. Я притащил из Одессы золотого "осьминога" и нарубил кинжалом одно из "щупалец" на мелкие кусочки. Этого на первое время мне должно хватить. Остальное тоже возьму с собой, до поры до времени спрячу в суродильской пещере. Хотя нет! Где там спрячешь? Голые стены и пол. Пожалуй, надёжнее будет оставить золотой запас на острове, зарыть где-нибудь поблизости. Понадобится - вернусь к порталу и дождусь грозы. А если к тому времени вновь обрету покровительство воды, так и сам тучи нагоню.

Карманов на моём импровизированном костюме не существовало, а потому пришлось заняться изготовлением кошелька. Для этой цели подошёл кусок шкуры рика. Я выкроил из него фигуру, отдалённо напоминающую круг, проделал по периметру дырочки и, пропустив через них кожаный ремешок, стянул. Получилось вполне приличное портмоне, которое наши предки именовали мошною.

Вот и всё, я готов отправиться в путь-дорогу в любой момент! Как говорится, нищему собраться - только подпоясаться. Хотя навряд ли ещё какой-нибудь нищий на Ланеле обладает таким количеством золота!

- Мн-да уж! Прямо-таки шедевр! Последний писк технической эстетики!

- При чём здесь эстетика?

- Действительно, при чём? К эстетике эта штука ни с какого бока не прислонялась. Кстати, назвать её сигарообразной может лишь тот, кто этой самой сигары в глаза не видел! Во-первых, сигара в сечении круглая, а не многоугольная. Во-вторых, концы её утончаются плавно, а не уступами. И, наконец, я ни разу не видел, чтобы из боков сигары торчали вот такие страшные хвосты!

- В моих обстоятельствах не до красивостей. Главное, чтобы было прочно.

- А идеалом прочности ты считаешь ту хренотень, которая лежит перед тобой? И что, дорогой мой Робинзон, вот на ней ты и собираешься отправиться в дальний путь? Доверить ей свою жизнь?

- Безоглядно доверять, конечно, не буду, но после соответствующих испытаний...

- Ну-ну! Флаг тебе в руки!

Закончив этот диалог самого себя с самим собой, я взвалил на спину первый изготовленный корпус будущего катамарана и потащил его к лагуне на испытания.

Вопреки опасениям моего второго, критичного "я", творение, больше похожее на фашину, которыми в средние века заваливали при штурме рвы вражеских крепостей, держалось на плаву весьма неплохо. А когда я взгромоздился сверху, то убедился, что тростниковая связка не только не тонет под моим весом, но и имеет большой запас грузоподъёмности. Естественно, что тримаран будет обладать ещё большим запасом.

С берега послышался требовательный лай. Я чуть напрягся в попытке не глядя определить, кто из псов сейчас находится на берегу, но это у меня не получилось. С удивлением обернулся и обнаружил, что на пляже сидит и поджидает меня пёс совершенно иной масти - сипс. Мне нанёс визит Аррутар Великий Синий Пёс. Я не стал возиться с выволакиванием своего недостроенного судна на берег: просто привязал за предусмотрительно прихваченную чалку из длинной лианы к придонному камню и поспешил на встречу.

- Рад приветствовать тебя, Камнерог, Аррутар Великий Синий Пёс! - произнёс я, зная, что тот, как и я, может слышать и видеть то же, что и его псы. Мало того, Аррутар, в отличие от меня, может ещё и управлять поведением своих подопечных.

Сипс кивнул в ответ, но как-то странно: мне показалось, что он приглашает меня присесть напротив. Я опустился на песок, сел, скрестив ноги, и стал смотреть в глаза псу. Тот, чуть покачиваясь, словно медитируя, тоже не отводил от меня взгляд. В голове тихонько зашумело. Виски стало покалывать, словно от слабого электрического разряда. Внезапно навалилась сонливость вкупе с лёгкой эйфорией. Я почувствовал, что потихонечку впадаю в транс, и не стал этому сопротивляться...

- Мир тебе, Водорог! - произнёс Аррутар. Крепкий и мускулистый, с развевающимися по ветру волосами, он бесстрашно стоял на краю пропасти и казался каким-то горным богом. Удивительно, но выглядел он намного лучше, чем десять лет назад.

- Длани Обоих над тобою! - ответил я. - Как ты узнал меня в этом теле?

- Не я. Белые Псы тебя признали. Другого не признают.

- Рад видеть тебя в добром здравии!

- Это не так. Ты видишь не меня. Ты видишь того, кем я был много лет назад. Для себя я и ныне такой. На самом же деле - дряхл и беспомощен.

- Ты нуждаешься в помощи? Прикажи своему псу проводить меня туда, где ты есть, и я сделаю всё, что в моих силах.

- Помощь нужна не мне. Мои псы заботятся обо мне. Но я стар и стою на пороге смерти. Я уже переступал его, но вернулся. Возможно именно для этой встречи. Там, за Гранью, я узнал своё Предназначение. Оно показалось мне мелким. Малозначительным. Я хотел расхохотаться как безумный. Но потом осознал свою неправоту. Дальний путь складывается из маленьких шагов. Великие события складываются из длинной череды малых. Не людям судить о том, чем через годы оберётся их поступок.

- Я не совсем понял: кому нужна моя помощь?

- Сипсам. Они должны вернуться на Плато Синих Псов.

- Им что-то здесь угрожает?

- Нет. Но они должны быть там. Для чего - мне не ведомо. У меня иссякают силы. Когда они накопятся, я вновь пошлю...