Муки творчества продолжались изрядное время. Зато монетка удалась на славу. На аверсе алмазного диска я выгравировал рогатую голову Буцефала и надпись: "Один тим априйский". На реверсе красовался мой родовой герб с тремя ласточками и, по кругу, девиз: "Бороться, искать, найти, не сдаваться" - ничего более оригинального в голову не пришло. Оригинальность заключалась в том, что написал я это по-русски. На изготовление априйского катима и априйского макатима ушло гораздо меньше и времени, и алмазов. На лицевой стороне катима теперь красовалась голова Беса. Долго думал: какой рисунок поместить на макатиме? Вконце концов, решил просто изобразить красивое женское лицо. Получившийся портрет почему-то до чрезвычайности походил на лэд-ди Та...
Любил ли я её? На этот вопрос я не мог ответить себе однозначно. Но какая-то нежная грусть щемила в груди каждый раз, когда я вспоминал её. Нет, право, если и не жениться на ней, то уж вытащить-то её из этого забытого Обоими дрогоута всё же непременно стоит!
Конкурсная комиссия в составе меня утвердила предложенные образцы, и я запустил их в серию по принципу изготовления в геометрической прогрессии: скопировал образец, затем подложил к нему получившийся дубликат и при дальнейшем копировании получил уже две копии. С них - четыре, потом восемь, шестнадцать и так далее. Словом, как в той притче о шахматной доске и рисовых зёрнышках. Очень скоро то отделение трансфертора-модулятора, в который помещались образцы, заполнилось до самого верха, и я его уже не открывал: только подкладывал новые порции дров из тачек в отделение для расходных материалов да выгребал из третьего бункера бриллиантовые монеты и ссыпал их в те же тачки.
На Бади гора алмазных монет произвела гораздо меньшее впечатление, чем я ожидал. За те несколько дней, в течение которых ему в качестве министра финансов пришлось оперировать огромными суммами, он полностью переменил отношение к деньгам. Они для него стали лишь средством достижения государственных целей. Сдержанно порадовавшись моей новой "находке", он по-деловому спросил:
- Какую цену априйского тима установим? Слишком большую загибать не стоит, иначе спросом пользоваться не будут.
- Двадцать золотых - нормально?
- Многовато. Думаю, один к шести - самый раз. К тому ж мне кажется, что, когда кончатся эти деньги, Светлому не составит труда найти в Подземном Городе новый клад,- заговорщически подмигнул мне Бади.
Забегая вперёд, скажу, что золотой тим рухнул под натиском априйского, внеся тем самым хаос в устоявшиеся экономические отношения. Этому способствовали и слухи о заразе, и передающиеся шёпотом старые легенды о Тарди Апри и новые- облагородном привольном Олине, сыне Тарди, продолжающем дело отца. Легенды, как это всегда с ними бывает, с каждым пересказом обрастали новыми, подчас фантастическими подробностями, но определённая доля истины в них всё-таки оставалась.
Я оставил Бади за нелёгким делом оприходования поступивших в казну априйских тимов и вновь вернулся в Подземный Город. В конце "Руководства по пользованию неприрученным Мечом" стояла фраза: "При необходимости приручить Меч следует обратиться к директории..." Язаглянул по указанному адресу. После подсказанной компьютером комбинации нажатий кнопок рукоятка распалась на две половинки, открыв моему взору нишу среди переплетения сложных электронных плат, где покоился маленький слиток блестящего металла сложной формы, что-то- я не мог понять, что именно - мне напоминающий. Вот это-то и есть настоящий Меч! Авсё остальное - только лишь пульт управления.
Следуя инструкции, я прошёл к "биоэнергообменнику с ограниченными реституционными свойствами" (в народе - "омолодитель"), вставил Меч в указанное гнездо, включил установку и лёг на место пациента. Раздалось лёгкое гудение, пахнуло озоном. Резко отяжелели веки, по всему телу прокатилась волна сладкой истомы, и я заснул.
Меня мучили кошмары. Сначала мне привиделся веломудр Илен. Я сидел, зажатый в "пытальнике", а он стоял надо мною с горящим Мечом.
- Вот и всё, Водорог,- хмуро говорит он.- Ты выполнил своё Предназначение. Мне нужен Меч. Ты его принёс. Прощай. Тебе больше нечего делать на Ланеле.
Он взмахивает Мечом, и пылающий клинок, оставляя за собой светящуюся трассу, несётся к моей шее. Однако в последний момент под "пытальником" открывается люк, и я проваливаюсь в кромешную темноту. Крепления ослабевают - и вот уже я в свободном полёте, ничего не видя, продолжаю куда-то падать. Сердце колотится в бешеном ритме. Вдруг резко вспыхивает свет, и я оказываюсь на плато Синих Псов. На меня, дико визжа, несётся огромная стая крысобак. Я бросаюсь прочь. Ноги до половины голени увязают в щебне, бежать неимоверно трудно, но скальные останцы, тем не менее, мелькают мимо как вагоны скорого поезда. Одни из них обдают меня нестерпимым жаром, от других веет полярным холодом. Солнце и луна мелькают на небосклоне словно заснятые рапидом. На вершине Зуба Дракона стоит дворник дядя Саша и большой фанерной лопатой как мухобойкой сбивает атакующие его "ледры". Внезапно я оказываюсь в тупике, стенки которого крутые и мягкие, словно обитые дерматином. Вжавшись в стенку, я с ужасом наблюдаю за приближением своры крысобак. Вот самая шустрая подскакивает ко мне и, ухватив за большой палец правой руки, принимается с урчанием его жевать. Остальные начинают выстраиваться в очередь, вежливо интересуясь друг у друга, кто крайний. Боль становится невыносимой.
- Мама! - ору я в отчаянии. И она, моя мама, появляется. Она вырисовывается из облаков на фоне лазурного неба подобно образу Девы Марии и, погрозив пальчиком, говорит мне:
- Вот видишь, что бывает с теми, кто не кушает суп из-за того, что в нём плавает варёный лук?!
Проснулся я весь мокрый от пота, судорожно сжимая "пожёванный" палец. Япотряс рукой, стараясь прогнать боль, и, как в детстве, подул на больное место. Но дыхание перехватило, едва взгляд упал на ноготь. Он сверкал серебром! И я понял, что мне напоминала форма Меча: это точная копия слитых воедино ногтя и фаланги пальца. "Омолодитель" заменил мне кость на прибор. Вот, оказывается, как следовало понимать термин "приручение": буквально. А так как пульт остался в рукоятке, следовательно, управлять Мечом можно, посылая ему ментальный сигнал, как любому другому органу: Меч стал частью моего организма.
Испытывать "прирученный Меч" инструкция советовала в таком месте, которое "исключит жертвы и разрушения". Это согласовывалось с моими планами. Испытания я отложил на завтра: сегодня чувствовал себя усталым и разбитым. С трудом добрёл до нашего ковчега и рухнул на койку.
- Что случилось, Светлый? - забеспокоился Бади.
- Ничего страшного, дружище. Отдохну, высплюсь, и всё будет нормально. Скажи мне вот что: ты маникюр делаешь?
- Как можно! - густо покраснел Бади.- Я же солидный и уважаемый горожанин!
- А что в этом постыдного?
- Не знаю... Может, и ничего. А... что это такое?
- Ногти, спрашиваю, стричь-красить умеешь? - усмехнулся я.
- А то! - обрадовался он.- Как и всякий уважающий свою профессию цирюльник! Аслово-то какое красивое: "ма-ни-кюр"! Надо обязательно запомнить!
- Мне надо покрасить ноготь...
- Только один? Ну что ж, если таково желание Светлого... В какой цвет? Красный? Оранжевый? Или...- он хитро подмигнул,-...в серебряный?
- В естественный,- ответил я.
- Как?! - подскочил Бади, увидев мой ноготь.- Ты стал Мечпредержащим?! Всесветлым?
- Успокойся. И не называй меня Всесветлым. Просто сделай так, чтобы этот ноготь не отличался от других. Сможешь?
- Без сомнения, Всесвет... без сомнения! - и он суетливо принялся искать сумку со своими цирюльницкими инструментами.
Дорога Суродила-Отонар,
