Девушка, зажав ладонью рану на шее, тихо опустилась на землю. Только сейчас я смог по-настоящему её рассмотреть. Очень мила. Черты её лица, бледного от пережитого волнения, у нас бы назвали греческими: прямой тонкий нос, большие миндалевидные глаза, маленькие, резко очерченные губы. Густые светло-каштановые волосы почти полностью скрывали плечи. Дорогое платье подчёркивало красоту изящной фигурки.

Как только исчезли привольные, все четверо оставшихся от эскорта охранников бросились к своей госпоже. Трое, подобрав на бегу первое попавшееся под руку оружие, стали на страже рядом с девушкой, а четвёртый принялся осторожно обрабатывать рану и накладывать повязку. Порез оказалась небольшим. Удостоверившись, что врачует он грамотно, я вернулся к ковчегу, из которого с недовольным видом вылезала Ил.

- Что случилось, боевая подруга? Почему невесела? - поинтересовался я.

- Сержусь на Джоя,- ответила она.- Почему он меня не разбудил? Я лишилась потрясающего зрелища! Как бы я хотела увидеть, как мой лад-лэд в одиночку разгоняет огромную толпу грабителей с большой дороги!

- Ну, это явное преувеличение. Во-первых, толпа была не такая уж огромная, а во-вторых, нас было трое: Петя, я и Синий Пёс. И ещё Джой помог.

- Фи! Помог он! Разок пальнул из окошка... Как в тире. Тоже мне, герой!

- Зря ты так,- заступился я за парня.- Очень хороший выстрел. Только вот тихострел для чего навернул?

- Чтобы стадо не разбежалось...- хмуро сострил Джой, обиженный словами Ил.

Из леса вышел Аррутар, гордо неся в пасти трофей - башмак одного из привольных. Яогляделся. Разбойников на поляне осталось двенадцать человек. Трое из них не смогли убежать по той причине, что в неразберихе драки их поранили свои же. Остальные потихоньку приходили в чувство после полученных от нас с Петей тумаков. Четверо привольных уже покорно стояли на коленях, низко опустив головы, хотя никто их к этому не принуждал: меня вообще коробит от вида униженного человека.

- Встаньте,- приказал я. Те из них, кто мог, поднялись и стояли всё так же понурившись: самое лучшее, на что они могли надеяться, исходя из местных законов,- быстрая и лёгкая смерть. И что, скажите на милость, я с ними должен делать? Убивать? Я окинул всех долгим взглядом:

- У меня очень хорошая память. В следующий раз...- привольные, не веря своим ушам, разом вскинули головы и стали переглядываться между собой: уж не ослышались ли? - ...пощады не ждите. Убитые лежат - ваши?

- Те, что под холстинкой, наши, милостивец, наши,- кивнул один из разбойников, маленький плешивый мужичок с торчащей во все стороны пегой бородкой, а потом помахал раскрытой ладонью в сторону сражённого Джоем.- Ну, и атаман тож. А который с риком - не.

- В общем, так: забирайте своих убитых, раненых. И чем быстрее вас здесь не будет, тем лучше для вас.

Привольные часто-часто закивали и бросились выполнять приказ.

- Кому обязана своим спасением? - услышал я за своей спиной и обернулся. Сповязкой на шее, бледная от пережитого волнения, спасённая нами девушка стояла, опираясь на руку одного из своих слуг и довольно бесцеремонно разглядывая меня с ног до головы.

- Моё имя Олин,- ответил я и, озорства ради, начал рассматривать её столь же бесцеремонно. Слуга, заметив это, нахмурился, но сказать ничего не посмел.- Дозволено мне будет спросить, кого мы имели счастье повстречать на своём пути?

- Юная лэд-ди Ан Илке из Толимба,- представилась она.- Я в долгу перед тобой, Олин.

- К моему господину следует обращаться "лад-лэд Олин"! - влезла с поправкой Ил.

- Лад-лэд? - удивлённо вскинула брови юная лэд-ди.- Я изучала геральдику и знаю имена всех правителей Империи. Лад-лэд Олин?.. Прости моё невежество, но такого я не помню. А каково твоё родовое имя?

- Светлый лад-лэд Олин Апри! - гордо произнесла Ил, как и большинство женщин (да и не только женщин), неравнодушная к громким титулам.

- Апри? Как?! Но...- юная лэд-ди стушевалась, опустила глаза и присела в реверансе.- Прошу прощения у Светлого лад-лэда.

- Не стоит извиняться, юная лэд-ди. У меня ведь на лбу это не написано,- попытался я сгладить неловкость положения.

- Да, но... такая повозка... отсутствие флага и конного эскорта... Я полагала, что лад-лэду не пристало...

- Наш лад-лэд сам решает, что к нему может пристать, а что - нет,- буркнул проходивший мимо Петя.

- Да и слуги лад-лэда обычно гораздо лучше вышколены,- от её убийственного взгляда на Пете мало не загорелись волосы.

- Они мои подданные, но не слуги. Скорее, боевые товарищи,- ответил я.- Икуда же столь юная лэд-ди направляется со столь малочисленной охраной?

- Для Светлого лад-лэда - просто Ан,- сказала она.- А охрана не такая уж и малочисленная... была. Семеро гвардейцев лад-лэда Валдава, четыре моих охранника, три кучера: четырнадцать человек. Ах, да! Ещё этот... как его?.. Всё время забываю!

- Сепантикулятор Сэси, достопочтенная юная лэд-ди, се-пан-ти-ку-ля-тор! - раздался писклявый голосок из-под ближнего ковчега, и оттуда вылез толстенький коротышка, тщетно пытаясь привести в порядок порванные и измазанные в пыли многочисленные кружева своего помпезного камзола. Отвесив множество вычурных поклонов, он продолжил.- Явсё-всё видел и всё-всё слышал, Светлый лад-лэд (новый поклон в мою сторону), юная лэд-ди (поклон в сторону Ан). Потому впоследствии я смогу наиподробнейшим образом живописать всё здесь произошедшее славнейшему инфант-лэду Мидо. Поистине, его благодарность не будет знать границ! А противнейших позорнейших гвардейцев, трусливо кинувших его несравненнейшую невесту в минуты ужаснейшей опасности, ожидает лютейшая кара! Лишь только один дюженник Круд, геройски павший во имя чести инфант-лэда, удостоится наивысочайших посмертных почестей!

- Только надо вытащить стрелу у него из спины,- грустно усмехнулся Рани.- Иначе никто не поверит в его героизм.

- Досадно только, что из-за этого Круда мы здесь застряли на несколько дней! А ведь это очень и очень опасно! Навряд ли привольные далеко ушли. Скорее всего, они замышляют новое злодейское нападение! А вдруг они совершат его под покровом ночи?

- Каким образом погибший дюженник задержит вас здесь? - спросил я.

- Так ведь... рик...- развёл руками Сэси.- Придётся ждать дней семь-восемь, пока он не умрёт от тоски и жажды: раньше он никого к телу не допустит. К тому времени слуги вполне успеют выкопать могилу для животного. Не соизволит ли юная лэд-ди сделать распоряжения касательно меню для ужина? На первое я бы посоветовал суп фин-дю-лю-ож с молодыми побегами шпината: очень, знаете ли, способствует...

Они отошли к своим ковчегам. Охранники с помощью робко вернувшихся и успевших получить трёпку кучеров принялись за обустройство бивака. Я с сожалением посмотрел в сторону преданного рика, тоскливо бродившего кругами вокруг тела своего хозяина. И тут мне вспомнилось, как я сумел найти "общий язык" с риком Красного Лучника. Может, и сейчас стоит попробовать? Вдруг получится? Чем тарк не шутит! И я пошёл к месту гибели дюженника. Вороной рик медленно повернул голову в мою сторону, и его глаза, до того печальные, стали наливаться яростью. Не доходя до него нескольких шагов, я сел на землю. Рик полностью развернулся в мою сторону, прикрыв грудью мёртвое тело, выставил вперёд рога и принялся яростно рыть копытом землю.

Наш с риком "разговор" продолжался около часа, почти полностью вымотал меня морально, но к каким-то ощутимым результатам не привёл. Рик, хотя уже не проявлял агрессии, отходить от тела и подпускать к нему кого бы то ни было не желал. К нам подошёл Аррутар. Увидев Синего Пса, животное всхрапнуло, но тут же успокоилось.

"Что делаешь?" - спросил меня сипс.

- Жаль рика. Пытаюсь спасти.

"Без хозяина его не спасти".

- Неужели ничего нельзя сделать?

"Если хочешь, я могу попытаться представить ему тебя хозяином".

- Попробуй.

Аррутар сделал несколько шагов вперёд и остановился напротив рика. Некоторое время они стояли неподвижно, пристально уставившись друг на друга. Затем глаза рика подёрнулись поволокой, ноги подломились, он завалился на бок и уснул. Я тоже почувствовал непреодолимую сонливость и не стал ей противиться.