- Ты говоришь о Тарди Апри?
- О нём. Так вот, война проходит на ристалище того лад-лэда, которому объявлена война. О войне, естественно, лучше оповестить заранее, тогда будет большее стечение болельщиков и, значится, больший доход с войны. Дружина должна состоять из шести бойцов и одного зверя. Вот, к примеру, у лад-лэда Валдава имеется боевая лагра. О-очень серьёзный зверь. На прошлой войне она в клочья растерзала медведя лад-лэда Лейтеса, а сама даже царапины не получила. Война начинается с боя животных. Затем попарно, согласно вытянутому жребию, дерутся бойцы. Если после этого в дружинах остаётся хоть кто-то, кто ещё может держать оружие, то вновь бросается жребий, вновь составляются пары. Итак до полной победы. Что касается вооружения, то разрешено применять мечи, булавы, сабли, шпаги, кинжалы, секиры, алебарды, трезубцы, кистени, боевые топоры, боевые молоты, дубины, ножи, кастеты...
- Может, проще перечислить, что применять не разрешено?
- Хм... Да, лад-лэд, конечно, прав. Нельзя применять луки и арбалеты. Пращи не запрещены, но их применение не приветствуется. Защиту же можно надевать любую: хоть с ног до головы в броню закуйся, хоть с голым пузом выходи. Некоторые самые умелые и отважные воины так и делают: чем меньше на тебе железа, тем больше тебе почёта. А ставки принимаются разные. Можно поставить на общий исход войны, можно на какой-нибудь конкретный бой или серию боёв...
Бади ещё долго разглагольствовал о различных нюансах и хитростях игры на военном тотализаторе, не прекращая своей работы. Вскоре процесс стрижки и покраски закончился. Бритый подбородок ощущал непривычный холодок. Дабы я оценил результат, Бади поднёс зеркало из полированной бронзы, из которого на меня глянуло совершенно незнакомое лицо, которое в отсутствие бороды приобрело другое выражение и какую-то, я бы даже сказал, аристократичность.
- Вставайте, лад-лэд! - подмигнул я своему отражению.- Вас ждут великие дела!
Суродила,
кумината 8855 года
- А ну, просыпайтесь все живее! Светлый лад-лэд велел сказать, что у вас сегодня много великих дел! - На Ланеле нет обычая обращаться к человеку во множественном числе, поэтому моя вчерашняя фраза несколько трансформировалась в устах стоящего на пороге спальни Бади.- Завтрак я уже накрыл!
- А это ещё кто? - надо мной, уперев руки в бока, стоял Петя и недоумённо меня рассматривал.- Бади, ты кого нам тут подложил? Что это за пройдоха?
- Будешь выступать - выгоню из гвардии! - вяло пригрозил я. Петя выпучил глаза, обеими руками прикрыл рот, втянул плечи и на цыпочках выбежал из комнаты. Под шушуканье и хихиканье за дверью я ещё немного полежал, восстанавливая в памяти приснившийся мне этой ночью сон. В нём я шёл по странному городу, в котором роскошные особняки соседствовали с построенными из пустых коробок убежищами, стеклобетонные небоскрёбы - с разваливающимися деревянными избами. По улицам, покрытым пёстрой мозаикой из асфальта, булыжной мостовой, гранитных плит, тротуарной плитки и откровенного грязного месива, спешили по своим делам люди, а тела их излучали сияние различных оттенков. И вдруг стали появляться разноцветные змеи, светящиеся, как неоновые трубки. Огромные, они ползли по городу во всех направлениях не извиваясь, а как бы перетекая всё вперёд и вперёд, свободно проходя сквозь все препятствия, сквозь других змей, и длина их казалась бесконечной. Вскоре весь город опутался паутиной из змеиных тел. Однако люди не замечали этого. Они проходили сквозь неё, и лишь цвет их ауры чуть менялся после каждого такого пересечения.
За завтраком, состоящим из толсто нарезанной ветчины и кое-каких остатков вчерашнего пиршества, Рани спросил:
- Светлый, что за дела предстоят нам сегодня?
- Нам необходимо подготовиться к войне с Валдавом.
- Чудесно! Мы пойдём завоёвывать Отонар?
- Имеется такая задумка. Ещё вопросы есть?
- Дозволь спросить, Светлый,- поинтересовался Бади,- а имеются ли у тебя для того достаточные средства? Ведь плата каждому наёмнику за одну войну составляет пятнадцать золотых тимов. И деньги, что характерно, всегда платятся вперёд: войну-то ведь можно и не пережить.
- Зачем нам наёмники? - бодро ответил я.- Нас как раз шестеро. Свирепым зверем будет Аррутар.
За столом наступила напряжённая тишина.
- Что, есть какие-то сомнения? - спросил я.
- Знаешь, командир,- после некоторого молчания сказал Петя.- За себя я скажу так. Я солдат. Прикажешь сражаться - буду сражаться. Постараюсь победить. Не получится- лягу в бою. Другие мужики сами за себя скажут. Но как же Ил? Это ж не скорострелом пулять, это рукопашный бой. Ты же, получается, на смерть её посылаешь... А-Ту опять же... Бепо оно неплохое, но какой же из него боец?
Высказав эту несвойственно длинную для него тираду, Петя смолк. Все выжидательно смотрели на меня.
Добывать себе княжество ценою чьих-то жизней? Нет, такое отнюдь не входило в мои планы. Янамеревался выйти один против дружины Валдава: чувствовал, что мне это по силам. Правила войны этого не запрещали, а что не запрещено, то разрешено. Остальные же были нужны мне "для комплекта", чтобы соблюсти протокол. Сложнее обстояло дело с боем животных, открывавшим военные действия.
- Понимаю ваши опасения,- сказал я.- Однако оснований для них нет. Более того: боюсь, что я вас разочарую, когда скажу, что сражаться из вас придётся только одному.
- Назови имя этого человека! - потребовал Рани.
- Это не человек,- сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.
"Ты согласен?" - спросил я его мысленно.
Аррутар кивнул лохматой головой.
"Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?"
"Кошка",- ответил сипс.
"Ты можешь с ней справиться?".
"Псы не боятся кошек! Справлюсь!"
После разговора с сипсом я обратился к остальным:
- Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?
- Не подумай, Ланс, что мы струсили,- за всех ответил Джой.- Просто...
-...просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть,- докончил я за него.- Яэто понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как... как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вас предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. Иэто будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь- скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.
- Война, о которой ты говоришь, ужасна,- произнёс Рани задумчиво.- Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?
- Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое... Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?
- Какое отношение бепо имеют к войне?
- Самое непосредственное.
Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.
- Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду,- поспешил сказать я.- По большому счёту, это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?
- Вроде, всегда были...- пожал плечами Рани.
- Не всегда,- сказал Бади.- Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.
- То есть, вскоре после появления Мечпредержащих,- уточнил я.- А теперь я расскажу, что мне стало известно. Правда, доказательств у меня нет: они сгорели в костре на Плато Синих Псов. Так что вам остаётся либо верить на слово, либо не верить. Так вот: мне стало известно, что бесполость - это болезнь. Иболезнь эта - дело рук учёных лекарей императора. Кроме того, мне известно, что они имеют лекарство от этой болезни, но бороться с эпидемией не намерены. Наоборот: по приказу императора болезнью заражаются монеты, которые переходят из рук в руки, и она распространяется всё шире и шире. Вместо мальчиков и девочек всё чаще рождаются бепо, и, в конце концов, останутся только они. А когда бепо умрут, не оставив, естественно, потомства, планета полностью будет принадлежать Мечпредержащим. Вот вам и ответ на вопрос, за что должны сражаться и умирать люди. За жизнь. За жизнь свою, своих детей и, по большому счёту, всего человечества.
