Нашего нового знакомого звали Бади. До последнего дня он был безобидным и законопослушным горожанином. Жил себе в Суродиле, был потомственным цирюльником и уважаемым соседями бюргером, копил деньги на свадьбу с дочерью аптекаря. Кдевушке он имел нежную страсть, а к её отцу - предложение о сотрудничестве. На днях, посчитав, что накопленной суммы вполне достаточно, Бади отправился свататься и получил весьма благоприятный для себя ответ в обоих направлениях. Возвращаясь обратно в весёлом и благостном расположении духа, он по пути заглянул в трактир, дабы немного отпраздновать это событие и, как человек малопьющий, сорвался в трёхдневный загул, после которого обнаружил себя без денег в бывшем собственном доме, ныне описанном за долги. Мало того, оказалось, что и описанного имущества не хватает на то, чтобы покрыть долг перед ростовщиком Тоди. И не велика бы беда,- отложили бы свадьбу, деньги бы вновь упорным трудом заработал- да только вот этот самый Тоди тоже давненько на дочку аптекаря глаз положил. А потому, если не сможет Бади вернуть все деньги в течение трёх дней - пылить ему по этапу на каторгу! За сим решил он не дожидаться, когда стражники начнут ломиться в двери, а податься в привольные, потому как другого выхода не видит, поскольку перезанять такую сумму решительно не у кого.

- А велик ли долг? - спросил я Бади.

- Не то, чтоб очень велик, но и не мал: сто девять тимов, три катима и шесть макатимов. И ещё два шестака.

- Неплохо ты погулял!

- Очень может быть,- грустно вздохнул он.- Самое печальное во всей этой истории - не то, что я прокутил деньги. Донельзя досадно, что у меня совершенно не осталось воспоминаний о том, как я это делал. А так как Суродилу я покидал весьма спешно, то и рассказать об этом мне никто не успел. Остаётся только надеяться, что гулял я широко, красиво и не пошло.

- Я постараюсь раздобыть для тебя денег...

- Что?! Ты? Мне? Нет, ты это серьёзно?

- ...но взамен потребую кое-каких услуг.

- Ты достанешь для меня деньги? И я смогу выкупить свой дом? И не попаду на каторгу? Да это же всё равно, как если бы ты мне жизнь подарил! Тогда для тебя - всё, что угодно!.. - Тут он запнулся, немного подумал и уточнил.- Ну, на счёт "всего, что угодно" я, пожалуй, загнул. Но всё, что смогу, всё, что не противоречит моей чести я для тебя, дружище, сделаю!

- Сударь! Обращаю внимание на то, что не следует в столь фамильярном тоне обращаться к лад-лэду,- обратилась к Бади моя гранд-дама, томно обмахиваясь большим листом лопуха. Ил начинала с удовольствием входить в роль.

- О-о-о... Э-э-э...- у Бади от удивления вытаращились глаза. Он находился в замешательстве, не зная, что сказать и как поступить.- Не будет ли мне позволено...

- Оставим церемонии на потом,- прервал я его.- Лучше скажи, как далеко до тракта?

- Да разве ж привольный далеко от большой дороги уйдёт? Рядышком он, вон за тем пригорком.

- А до Суродилы?

- Пожалуй, силей с десяток будет.

- Какие новости в Суродиле? Я слышал, с месяц назад у вас там была война. Как она закончилась? Кто победил?

- Слава Обоим, победил славный лад-лэд Валдав. А я именно на него ставку-то и сделал. Мне в самый раз на свадьбу хватило...- Бади смущённо почесал затылок и добавил,- ...бы.

- Что в городе говорят об уродце, который продавал якобы бальзам для роста волос?

- А, про этого-то! У-у, про него столько разговоров ходило, столько разговоров! В конце концов, все сошлись на том, что колдун это был, не иначе. Околдовал, дескать, стражника - ну, тот и выпустил его из узилища на волю. А потом обернулся уродец чёрным вихрем и унёс всех, кто рядом с ним был, неведомо куда. До сих пор и его, и стражника по всему ладству разыскивают, даже награда за поимку обещана. Да, думаю, без толку ищут: колдун!

- Разбейте лагерь и ждите меня здесь,- распорядился я.- Я схожу в город, повидаю кое-кого и вернусь обратно. Постараюсь сделать это быстро и незаметно.

- Незаметно? Буря мала! Осмелюсь заметить, лад-лэд,- усмехнулся Рани,- что в мундире атак-редера незаметно прогуляться по Суродиле будет не слишком легко.

- Логично. Значит, я поменяюсь одеждой...- Я окинул всех мужчин оценивающим взглядом: фигура у меня нынче не мелкая, из присутствующих костюм лишь одного человека не будет мне мал,-...с Бади!

Как только мы переоделись, вся моя свита покатилась со смеху. Даже сипс тявкнул с какой-то странной интонацией. На мне всё висело, как на пугале, а на Бади одежда не застёгивалась, и он растерянно являл всем своё нижнее бельё, поддерживая руками не сходящиеся на огромном пузе штаны. Однако в багаже нашлись какие-то верёвочки, с помощью которых кое-как подтянули моё облачение. Бади же затянул ширинку широкой шнуровкой, а сверху, заткнув за пояс, фартучком повесил тот самый платок, что только что служил ему скатертью. Френч же так и остался нараспашку. Шляпа Бади тоже оказалась на пару размеров больше моей головы и всё время сползала на глаза. Придирчиво оглядев меня со всех сторон, Рани сказал:

- В этом наряде ты мне очень напоминаешь нищего слепца, который побирался у нас в Отонаре возле храма.

- А что, это идея! - весело подхватил Джой.- Сделаем тебе повязку на глаза, а А-Ту пойдёт с тобой как поводырь. И никто тебя не узнает.

- И что, буду ходить-спотыкаться с завязанными глазами?

- Зачем спотыкаться? У тебя же будет поводырь. А в повязочке можно дырочки проделать - и будешь всё видеть. Только головой при этом не крути - слепой всё-таки!

- Нет, не нравится мне эта идея,- я отрицательно покачал головой.

- Мне кажется,- подал голос Бади,- что для того, чтобы остаться неузнанным, лад-лэду неплохо бы окрасить бороду и волосы.

- Неплохо бы,- ответил я.- Да только где же я в этом лесу "лондаколор" возьму?

- Не знаю, что уважаемый лад-лэд имеет в виду, произнося это высоконаучное слово. Однако я, хоть это, может быть, и не скромно упоминать, считаюсь лучшим цирюльником Суродилы. А обстоятельства сложились так, что вот уже несколько часов, как всё своё имущество я ношу с собой!

- Ну что ж, действуй!

Цирюльник принялся за работу, и вскоре я стал седой, как столетний старик. Кроме того, Бади подгримировал мне лицо, чтобы кожа казалась дряблой и сухой, после чего все в голос заявили, что я совершенно неузнаваем.

Суродила,

кумината 8855 года

К дому Есучи мы подошли далеко за полдень. На стук дверь открыл Касерен. Увидев у порога нищего старца с бепо, он полез в кошелёк за мелочью, но я жестом ладони остановил его, давая понять, что подаяние мне не нужно. Он нахмурился, а его рука скользнула на рукоять кинжала.

- Твои руки не похожи на руки нищего,- сказал он.- Кроме того, они не похожи и на руки старика. Кто ты и что тебе нужно?

- Ты прав, я не старик и не нищий. Я пришёл, чтобы встретиться с почтенным господином Асием.

- Кто бы ты ни был, ты заблуждаешься. В этом доме нет и никогда не было господина с таким именем.

- Пусть так,- легко согласился я.- Однако у меня есть к тебе маленькая просьба. Если ты когда-нибудь где-нибудь вдруг встретишь этого уважаемого господина, передай ему такие слова: "Трудно не стать Богом". Надеюсь, тебя это не затруднит. Мы же отдохнём немного, а потом пойдём далее своей дорогой.

Касерен молча кивнул и затворил дверь. Впрочем, как я и думал, ждать пришлось недолго. Вскоре дверь вновь отворилась, и Касерен жестом пригласил нас войти. В маленькой слабо освещённой прихожей находилось несколько человек. Когда глаза привыкли к царящему здесь полумраку, я разглядел присутствующих. Прямо передо мной стоял, внимательно меня разглядывая и не узнавая, Асий. По бокам, на полшага впереди его, готовые защитить, стояли Касерен и ещё один из слуг Есучи, а ещё двое - справа и слева от меня.

- Да хранят тебя Оба,- поздоровался Асий.

- И тебя, почтенный,- ответил я.

- Ты передал мне слова, которые мог знать лишь один мой друг. Имеешь ли ты от него какие-то вести?