— А все-таки, зачем ты хотела меня повидать, Варя? — наконец проговорил он, одновременно уже чувствуя всю никчемность и ненужность вопроса.

— У меня к тебе просьба, — важно сказала девочка.

— Вот как? Что ж, хорошо, — он развел руками и присел рядом, в ногах постели. — Слушаюсь и повинуюсь, о моя прекрасная госпожа!

— А не врешь? Точно сделаешь, что я попрошу? — она недоверчиво смотрела на него исподлобья.

— Я — раб лампы, — проникновенно заметил Вадим и подмигнул девочке, указывая глазами на ее ночничок, и в самом деле сделанный в форме изящной восточной лампы какого-нибудь незадачливого алладина. — Не забывай этого, могущественная госпожа! Разумеется, если это в моих жалких силах, — не замедлил прибавить он и сложил руки узкой лодочкой, склоняясь в дурашливом поклоне.

— Ну, смотри, — предупредила Варя. — Ты все-таки обещал.

— Конечно, — с готовностью закивал молодой человек. — Мое слово — кремень.

— А что такое — кремень? — немедленно поинтересовалась Варя.

— Кремень… — принялся подбирать слова раб лампы. — Одним словом, это такой крепкий камень. Им ударяют и выбивают огонь.

— А кого ударяют? — допытывалась девочка.

— Как — кого? — столь прямой вопрос застал раба лампы врасплох. — Ну, наверное, другой кремень… Точно! Ударяют в другой, и таким вот образом высекают огонь.

— А свет — тоже получится этим… кременем? — осторожно произнесла незнакомое слово девочка. Словно с опаской взяла в руки большую мохнатую гусеницу.

— Кремнем, — поправил ее молодой человек. — Конечно! Где огонь — там сразу и свет. Так всегда бывает.

Варенька посмотрела на него с сомнением. Потом некоторое время размышляла и наконец отрицательно покачала головой.

— Нет. Не всегда. Ну, и ладно, забудь ты про свой… кремень! У меня к тебе огромная просьба, и ты обещал ее исполнить.

— Говори, моя госпожа, — опустил очи долу молодой человек и в ту же минуту вздрогнул — где-то в кухне уронили явно что-то стеклянное.

— Я хочу попросить у тебя огонек.

— Огонек? — с готовностью подхватил Вадим. — Отлично! Бери сколько хочешь. Мне не жалко, у меня их полно.

И он поднес ко рту сложенные горстью руки и что-то громко и шепеляво зашептал в них, загадочно поглядывая изредка на весьма заинтригованного ребенка. Потом изобразил губами яростное шипенье и гуденье пламени, после чего торжественно преподнес пустую и слегка дрожащую горсть Варе.

— Прими этот драгоценный дар, о моя ясноокая госпожа! И скорее, скорее, очень ж-ж-жется!!

Варя с сомнением смотрела на него. Затем на коленях подползла поближе и осторожно заглянула в ладони своего собеседника. А потом подняла огромные разочарованные глаза и чуть не плача прошептала:

— Ты что обманываешь? Там же ничего нет!

Вадим энергично закивал.

— Ну, конечно, ведь так просто его не разглядеть! Это у меня такой специальный, волшебный и невидимый огонь. В него нужно просто поверить, и тогда он будет по-настоящему. Просто будет — и все.

— Н-н-нет, — отчаянно замотала головой Варенька и обиженно надула губки. — Ты опять обманываешь! Если бы он был по-настоящему, я бы его увидела.

Молодой человек вздрогнул — давешний холодок вновь скользнул у него по спине. «Кончай играть в сказочников, с этим ребенком эти уси-пуси не пройдут…» Он взял себя в руки, ласково погладил девочку по теплой головенке и грустно улыбнулся.

— Но у меня других нет. Никаких огоньков. Честно. Уж извини, малыш.

— Нет, опять неправда, — поправила молодого человека Варя и строго погрозила ему пальчиком, словно непослушной кукле. — Он у тебя есть. Ма-а-а-ленький такой… Врун нечестный! Я же его вижу!

И она бесстрашно протянула руку и указала тоненьким мизинчиком молодому человеку прямо посередь груди. Справа от сердца.

— Вон он… Огонечек!

Голос ее потеплел, девочка словно увидела симпатичного пушистого зверька. И в то же мгновение Вадим почувствовал, как внутри, где-то в самой потаенной глубине возникает легкое и немного щекотное жжение. Разумеется, он не видел себя изнутри. Но зато видел, как в глазах Вареньки тоже понемногу разгорается крохотный золотистый огонек. Как пушистая головка одуванчика, только вместо белых ватных парашютиков — мелкие, колкие и, наверное, очень трескучие желтые искорки-стрелки.

Не в силах выговорить ни слова, Вадим потрясенно молчал. Больше всего ему сейчас хотелось прижать к груди ладонь и нащупать, почувствовать и, в конце концов, поймать это чудесное, зарождавшееся тепло. Но ему было очень страшно, и Варенька, конечно, не должна была это видеть.

Так же как и он минуту назад, девочка сложила лодочкой ладошки и стала медленно приближать их к Вадиму. Взрослый мужчина затравленно смотрел на руки ребенка. Ему страшно хотелось отодвинуться, любой ценой избежать соприкосновения этих двоих. Но его точно столбняк хватил. И только кто-то внутри него, маленький, веселый и бесшабашный, как ребенок, озорно смеялся и кричал: вот, вот сейчас! Еще немножко! Еще самую тютельку!!! О-о-пп!

Из Вадима точно огромным насосом вытягивало что-то: внутренности мягко, почти неслышно заворачивались по краям, мышцы шевелились сами собой, а горло то пережимала, то отпускала могучая бархатная рукавица тошноты. Он попытался заорать благим матом, но в горле не было воздуха! И затем все резко прошло, только крупные слезы выступили в глазах, как от зверского, чудовищного лука.

Варенька сидела рядом, улыбалась чуть ли не до ушей и лукаво указывала глазами Вадиму на свою «лодочку».

Внутри детских ладошек, тихо покачиваясь, колыхаясь как вполне весомое газовое облачко и слегка касаясь перемазанных в красках больших пальцев, светилось бледное пятнышко. Более всего оно походило на солнечного зайчика. Только не плоского, а объемного. Он источал густые янтарные цвета, подобно застывающей смоле, что играет бликами на сосновом стволе в мягком закатном солнце.

— Что… это? — выдохнул пораженный Вадим.

Варенька тихонько засмеялась, осторожно спрыгнула с постели и, выставив перед собой руки, как лунатик, медленно пошла к окну. Там она замешкалась и обернулась к Вадиму, смотревшему на нее как на сапера, запросто несущего в голых руках смертоносную бомбу.

— Помоги немножко! — И кивнула на шторы.

Вадим подбежал, отодвинул тяжелую материю. Варенька наклонила руки и опустила их в… цветочный горшок. Точно влила пригоршню света. В горшке рос круглый, толстый и важный кактус, весь усеянный концентрическими полукружьями тонких белесых иголочек. На вершине торчала сморщенная коричневая не то почка, не то засохшее соцветие. Девочка потерла ладошками одну о другую, и пятнышко света с тихим шипением ушло в землю.

«За-зем-ле-ни-е!» — отчетливо сказал кто-то в голове Вадима менторским тоном с каким-то иностранным, ученым акцентом. И он перевел изумленный взор на Вареньку.

— И… всё?

Варенька молча кивнула, по всему судя, весьма довольная содеянным. Но, видя удивление мужчины, она смилостивилась и осторожно указала пальчиком на сморщенную почку — единственное место на поверхности растения, лишенное иголок.

— Потом здесь у Кактусевича вырастет цветочек.

— А дальше? — молодой человек все еще не мог оторвать глаз от цветочного горшочка, куда только что впитался свет.

— А дальше — подарю его папе. Когда он приедет, — важно пояснила девочка.

— А когда он приедет? — машинально повторил молодой человек.

— Когда потребуется, — серьезно сказала Варенька. — Он ведь не насовсем уехал, он пообещал мне вернуться. И адрес оставил.

Она на секунду зажмурилась, а потом без запинки произнесла как стишок на детсадовской елке:

— Кременчуг, главный почтамт, Павлу Федоровичу Смолянинову, до востребования. — И затем важно добавила: — Кременчуг — это такой город, только далеко отсюда. А Смоляниновы — это как раз мы с мамой. И папа тоже.

И вздохнула отчего-то, совсем как большая.

— Слушай, — сказал Вадим. — А как твой папа узнает, что вырос цветочек?