Аватар Щюро подлетел к семиствольной пушечной установке "Ангара" и, заняв кресло наводчика, прильнул к прицелу.

Разумеется, можно было обойтись без этого. В виртуальной реальности ВИН можно было просто ткнуть, например, лазерной указкой в аватар вертолета и тотчас же реальная "Ангара" была бы наведена на реальную цель и открыла бы огонь.

Но Щюро хотелось пострелять собственноручно. Вполне понятное желание, если учитывать, что сотни миллионов людей посещают ежедневно мировую виртуальную реальность только ради того, чтобы пострелять собственноручно. У Щюро сейчас было перед ними всеми одно серьезное преимущество: он вел огонь по совершенно реальному противнику.

Блок стволов "Ангары" закружился в смертоносном хороводе.

Десятки килограммов разъяренной стали и вольфрама ежесекундно рушились на приближающийся "Навахо", на его плотоядные красные губы, на хвостовые стабилизаторы, на кожухи турбин.

Впустую. Активно-поглощающая броня "Навахо" была способна "переварить" полный боекомплект "Ангары".

Системы слежения вертолета быстро засекли огневую точку. Раздался заливистый вой ответной очереди. Артиллерийская башня, теряя лохмотья броневого колпака, слетела с опоры, перевернулась, взорвалась.

Аватар Щюро, оставшись без дела, пошел искать себе новых развлечений.

1

Восьмой этаж Главного Корпуса ВИН был местом не из приятных.

Там не было кабинетов и лабораторий. Ничего кроме густой сети коридоров и редких комнатушек, о предназначении которой киборг, названный Стальным Венедиктом по-итальянски напыщенно Кабаллосом, то есть жеребцом, мог только догадываться.

Боевое задание у него было сравнительно простым — держать осевой коридор под контролем и стрелять во все, что движется. Для этой цели в руках киборга были АПЛ-9 и "Мистраль". За спиной Кабаллоса болтался переносной зенитно-ракетный комплекс "Жало".

Августин был подавлен и зол, очень зол. Рабство — вещь противная. Но на поведении киборга это никак не отражалось.

Щюро покривил душей, когда сообщил Августину, что киборги второго поколения не имеют мозгов. Это было верно только отчасти. В человеческом смысле этого слова мозгов у них действительно не было. Они не могли принимать решения, диктовать свою волю, хотеть, рассуждать. Но в голову Кабаллоса был встроен "блок запрещений", который умело ограничивал свободу воли управляющего им человека. Это и был его "мозг" — очень примитивный.

Управлять телом киборга было почти так же просто, как аватаром, но разница все-таки была.

Кабаллос был довольно строптивым аватаром. Он знал, чего делать нельзя — например, причинять вред сотрудникам компании и отклоняться от намеченного задания. Также он не позволял Августину выходить за границы назначенной ему зоны патрулирования.

Кроме этого, виртуальная реальность ВИН была локальной, а значит никакие справедливые законы и умные ограничения гуманистического толка в ней не предусматривались. Августин не мог рассчитывать на отключение. Ни на плановое, ни на медицинское. Зато в локальной сети ВИН тоже был Голос Неба. И этот голос принадлежал Венедикту Щюро.

Киборг Кабаллос не успел обойти всю зону патрулирования и до конца разобраться в устройстве восьмого этажа. Потому что через десять минут после его включения началось нечто громкое, необычное и опасное.

Снаружи начался бой. Звуков, впрочем, доходило исключительно мало. Окна Главного Корпуса ВИН были оснащены системой активного шумоподавления и поэтому до слуха Августина доносился лишь рокот особенно сильных взрывов.

Киборг Кабаллос был одет в форму морского пехотинца российской армии. Очередная шутка Щюро. В ВР не принято одевать киборгов. Там это считается дурным тоном. Антропоморфные киборги в ВР серебрятся своими чудовищными мускулистыми телами без гениталий, им не нужны брюки.

Потолок в противоположном конце коридора с грохотом рухнул. На восьмой этаж, предоставленный попечению Августина, полетели газовые гранаты.

Завыли сирены. Где-то кричал от боли раненый. Далеко ухнул очередной взрыв.

Киборг вскинул оружие, изготовившись нафаршировать смертью любого, кто покусится на суверенитет компании ВИН.

"Сейчас посмотрим, каков ты в действии, Кабаллос!" — услышал Августин Голос Неба.

Воевать за родину — почетно, и умереть за нее — тоже.

Воевать на стороне своих врагов омерзительно, а умереть, защищая своих врагов, — втройне.

Так думал Августин, поливая свинцом спрыгнувшего через пролом в крыше человека.

Умереть Августин не мог — его физическое тело оставалось в лаборатории "Техкиб" и покоилось в капсуле входа — но смерть, даже виртуальная смерть на благо Щюро, была ему противна.

Впрочем, смерти у киборгов второго поколения не бывает. Или почти не бывает.

"Если даже в тебя всадят реактивную гранату, после взрыва останется автономный центр регенерации, который спустя некоторое время полностью восстановит твое тело. Ты будешь после этого не таким красивым, но вполне боеспособным. Учти это, Августин", — напутствовал его Стальной Венедикт.

Киборг Кабаллос бил без промаха. Он не знал усталости. И те, кто появились на восьмом этаже, испытали это на своей шкуре.

Кто те, с кем он воюет сейчас? Августин не знал, да и не хотел знать. Лишь одно знал он наверняка: его отец под прицелом "Мистраля". "Мистраль" смотрит ему в спину и не замедлит выстрелить, если Августин будет вести себя недостаточно хорошо. Щюро, разумеется, наблюдает за ним. И ему принадлежит сейчас безраздельное право определять что хорошо, а что плохо.

2

Вертолет ворэнт-офицера Гиллеспи, провалившийся в воздушную яму, был единственной машиной, которой посчастливилось разбиться, не взорвавшись.

Когда "Навахо" упал, от удара о бетонную дорожку сильно прогнулось днище, разбежалась трещинами хвостовая балка, заглохли турбины. Вертолет был мертв. Но его бездыханное тело сохранилось.

Когда Гиллеспи пришел в сознание, на крыше Главного Корпуса разгоралась стрельба.

Рядом с ним стонали и ворочались раненые. В десантном отсеке вертолета было темно, как в китовой утробе. Пахло горелой изоляцией, где-то слышалось тихое журчание — из разорванной трубы на землю вытекали остатки вертолетного топлива.

Гиллеспи осторожно высвободил руку из-под чьего-то тела.

Так. По крайней мере, правая рука невредима.

Гиллеспи пошевелил пальцами левой. И левая тоже.

Вот с ногами приключилось что-то неладное. На них лежал тяжелый угловатый предмет, в котором ворэнт-офицер, мысленно исследовав чувствуемые ногами выпуклости, опознал тяжелый импульсный огнемет.

"Надо что-то делать", — подумал Гиллеспи, хотя как раз делать ничего не хотелось. Всему на свете он предпочел бы сейчас добрый укол морфия и беспробудный сладкий сон.

"Ага, торможение психики вследствие нервного шока", — подумал он, припоминая лекции в центре психологической подготовки Интерпола.

Гиллеспи разозлился. На себя, на Мак-Интайра, подставившего их под неведомое вихревое оружие русских, и на проклятый огнемет, от которого так болят раздробленные колени…

Через несколько минут ему удалось доползти до десантного люка. Но все попытки открыть его были тщетными.

Только сейчас Гиллеспи вспомнил, что у него на каске должен быть мощный галогеновый фонарь. Гиллеспи щелкнул кнопкой, но ничего не произошло. Ругаться не было сил. Гиллеспи проваливался в пучину полной апатии.

Гиллеспи достал из-за пояса одиннадцатимиллиметровую "Беретту" и выстрелил в свою бесполезную левую ногу. Адская боль немного протрезвила его.